Папа Иоанн VIII, опасаясь, что деятельность Кирилла и Мефодия приведет к тому, что славяне начнут объединяться с Константинополем, решился на рискованное предприятие. Он несколько раз приглашал солунских братьев в Рим, оказывал им всяческую поддержку в работе и даже согласился позволить славянам вести богослужение на родном языке. Таким образом, Иоанн VIII создал предпосылки для более позднего обращения славян в католичество.

Если Иоанн вел борьбу за духовное владычество, то Каролинги дополняли его дела вполне светскими делами. В 869 году Карломан (как мы помним, старший сын Людовика немецкого) пошел войной на Великую Моравию. В 874 году моравы были вынуждены признать франкское владычество. Несмотря на это, Великая Моравия оставалась самостоятельным государством. Таким образом, мечта Ростислава о самостоятельности не осуществилась, а славяне, жившие в тех землях, еще более тысячи лет оставались под немецким владычеством.

Вернемся к Карломану. Он считал себя наиболее подходящей кандидатурой на императорский трон. Карломан правил Баварией, и логическим продолжением его действий была поездка через Альпы в сопровождении внушительного войска, увидев которое папа должен был без лишних проволочек провозгласить его императором.

Папа, однако, не собирался отдавать императорский титул в обмен на обещания. Ему нужна была гарантия того, что Вечный город будет раз и навсегда избавлен от угрозы со стороны мавров. Пока продолжались переговоры, Карломан заболел. Он вернулся из Италии на носилках и, промучившись некоторое время, умер в 880 году.

Что же стало со вторым сыном Людовика немецкого? Второго сына, как мы знаем, звали Людовик Младший.

Людовик уже показал себя способным военачальником. Ведь именно он разбил Карла Лысого при Андернахе.

Однако взгляд Людовика Младшего был устремлен на запад, а не на юг.

Когда скончался бедный Людовик Заика, Западно-Франкской империей стали править два мальчика, которых звали Людовик III и Карломан. В законности их происхождения существовали определенные сомнения. Это было только на руку некоторым дворянам, которые, пользуясь ситуацией, искали повода, чтобы пригласить Людовика Младшего править их страной. Если бы Людовик согласился, он был бы так далеко от своих владений, что его власть в Западно-Франкской империи ощущалась бы очень слабо. Настоящими правителями были бы те самые дворяне, которые теперь ждали его появления.

Дети Людовика Заики, опасаясь измены со стороны дворянства, понимали, что не могут противостоять армиям своего восточного кузена. Поэтому они были вынуждены отказаться от той части Лотарингии, которую когда-то захватил Карл Лысый. Больше тысячи лет понадобилось Франции, чтобы вернуть эти территории обратно.

Пока Людовик Младший был поглощен военными действиями к западу от Рима, папа убеждался, что никакой пользы от него не будет. А мавры не собирались убираться из Италии. И папа отчаянно искал человека, которому можно будет предложить императорскую корону в обмен на собственную безопасность.

У Людовика немецкого был и третий сын, самый младший. Что можно сказать о нем? В истории этот человек известен под именем Карл Толстый. Когда в 880 году Карломан умер, Карл Толстый стал королем Италии. Он пришелся очень кстати, потому что папа больше ждать не мог. Четыре года прошло со смерти Карла Лысого, а императора не было. Поэтому папа короновал Карла Толстого под именем императора Карла III.

Папе не суждено было дожить до того дня, когда он увидел, насколько неправильным был его выбор. В следующем году заговорщики убили его в собственном дворце. Согласно легенде, ему размозжили голову дубиной.

Карл Толстый был болезненным человеком, страдавшим эпилепсией. Он был совершенно не способен править государством, и только смерть предшественника и отсутствие других претендентов дало ему в руки власть, которая в десятки раз превосходила его слабые возможности. Смерть старшего брата, Карломана, привела его в 880 году на трон Италии, где он получил еще и императорский титул. Смерть другого его брата, Людовика Младшего, сделала Карла Толстого в 882 году правителем всей Восточно-Франкской империи.

Но и это было не все. Молодых кузенов Карла Толстого, Людовика III и Карломана, совместно правивших западными франками, постигла особенно незавидная участь. Людовик III каким-то одному ему известным способом сумел победить викингов в 881 году, когда ему было всего восемнадцать лет. Он мог бы стать очень хорошим королем, если бы не умер в результате несчастного случая. Карломан остался один на троне, но в 884 году погиб во время охоты.

Ни Людовик III, ни Карломан не оставили наследников, но у них был младший единокровный брат по имени Карл. Карл был сыном второй жены Людовика Заики и родился уже после смерти своего отца. Ему было всего пять лет — не самый подходящий возраст для того, чтобы становиться королем Западно-Франкской империи.

Поэтому дворянство обратилось к последнему оставшемуся в живых королю династии Каролингов — Карлу Толстому. Его призвали стать королем в 884 году, что он не преминул сделать. Так, в последний раз в истории, Франкская империя была объединена под властью одного императора и короля.

Но какой она стала со времен Карла I Великого ко времени правления Карла III! Ее первый император был Великим, последний — просто толстым.

Карл Толстый, тучность которого отчасти объяснялась болезнью, был, вне сомнения, памятником бездействию. Его империя разваливалась на части, а он ничего не мог или не хотел сделать.

Он не стал воевать с маврами в Италии. Мольбы папы не нашли никакого отклика. Хуже того, с норманнами Карл тоже не мог или не хотел воевать.

Беда наступила, когда в 885 году норманны по Сене добрались до Парижа. Карл оставался безучастным и ничего не делал. Обороной города руководил Эд, граф Парижа, владевший крупными землями в Нейстрии.

Эд был сыном влиятельного землевладельца по имени Роберт Сильный. Роберт Сильный когда-то был правой рукой Карла Лысого и погиб, сражаясь с норманнами.

Эд, граф Парижа, как мы уже писали, командовал обороной города. Целый год Париж был в осаде и героически оборонялся. Один факт, что город в течение такого длительного времени не сдался, вызывал надежду на спасение. Прошло несколько месяцев с тех пор, как норманны напали на Париж. Теперь они не выглядели непобедимыми воинами, одно появление которых внушало страх. Граф Эд стал любимцем народа.

В конце концов, после того как Париж и его защитники несколько месяцев мужественно сражались с врагами, появился толстый увалень — император Карл Толстый.

Он прибыл на войну вовсе не затем, чтобы помочь парижанам. Нет! Карл собрался откупиться от норманнов и предложить им комфортабельные зимние квартиры в одном из уютных уголков собственного королевства, то есть отдать им эти земли на разграбление.

Различие между героическим графом и презренным королем было слишком очевидным, чтобы его терпеть. Дворяне фактически единогласно отказались подчиняться трусливому королю, несмотря на то что он был правнуком Карла Великого.