– Прости… я не то хотела сказать. Успокойся. Ты молодец. – Лора извиняюще тронула руку мужа. – Ты не мог бы как-то сделать так, чтобы мы поскорее проехали? Мне и вправду хочется под крышу, я устала от путешествия.

– Держи поводья, я схожу к воротам. Может, кого-то из старых знакомых увижу. Хотя вряд ли – почти два десятка лет прошло. Но чем боги не шутят?

Шаус спрыгнул с повозки и ловко приземлился, как огромный лесной зверь. Лора проводила его взглядом и подумала, что с годами Шаус ничуть не изменился. Такой же грузный, могучий, но при этом быстрый и ловкий, как призовой боец.

Впрочем – почему «как»? В свое время он выигрывал призовые бои – и на кулаках, и на мечах. Когда жил в столице. После женитьбы Лора попросила его больше не участвовать в призовых схватках – как бы там ни береглись, но всегда существовала опасность получить тяжелую травму или вообще погибнуть. Шаус не протестовал. Он вообще был довольно покладистым мужем, если, конечно, спор не касался их с женой расхождений в тех понятиях, которые для него жизненно важны. У него имелись четкие представления о том, как надо жить и что есть зло, а что добро. И в основном эти представления совпадали со взглядами Лоры, не создавая между ними никакой почвы для раздоров. Может, потому они и прожили вместе столько счастливых лет.

По крайней мере Лора так считала. Любовь любовью, но, если взгляды мужа и жены на то, что происходит вокруг, не совпадают, любовь не выдержит напора и лопнет как мыльный пузырь.

Шаус шел, оставляя следы в мелкой, нагретой солнцем пыли, осторожно обходя «ловушки» конского и коровьего дерьма. До ворот недалеко, и отсюда был слышен крик – вопил возчик, фургон которого до основания загрузили бочонками, видимо, с вином.

Шаус прислушался к спору между возчиком и привратными стражниками, улыбнулся – вечный скандал! Как всегда, император к празднику повысил сбор на ввоз в город некоторых продуктов и напитков – святое дело нажиться на празднике, надо же на какие-то деньги поить и кормить чернь! Возчик, само собой, такое обстоятельство считал дерьмовым, а тех, кто собирал деньги, называл дерьмецами и жуликами. Он поносил их последними словами, не спеша расстаться с деньгами за въезд. Строптивого ругали другие возчики, подпрыгивающие от нетерпения, он поливал матом и стражников, и коллег, так что шум стоял перед воротами совсем даже не рядовой. Предпраздничный, да.

Из города почти никто не выезжал – ну какой дурак поедет из города накануне великого веселья, дармовых выпивки и жратвы? Но, когда Шаус подходил к караульной будке, мимо процокал небольшой караван из нескольких верховых. Видимо, кто-то собрался то ли на охоту, то ли в ближайшие села. Может быть, дворяне разъезжались по своим сельским поместьям, чтобы вернуться непосредственно к празднику.

Шаус не обратил на них никакого внимания, заняв свои мысли теми, кто стоял возле караулки, – группой стражников в блестящих кольчугах с нашивками императорской службы. В центре группы из семи солдат стоял седой мужчина с некогда рассеченной и не очень хорошо сросшейся губой. И не только губой – его лицо представляло собой что-то вроде крестьянского поля, изборожденного плугом, – время и соперники не оставили на нем ни одного гладкого местечка.

Кое-где красовались порезы после бритья – да и немудрено; с таким-то лицом да не порезаться? Особенно если делаешь это с похмелья! А Егрус любил выпить, это Шаус помнил с тех времен, когда они, молодые стражники, шатались по улицам города, пытаясь найти дорогу в казарму, где жили новобранцы, не имеющие своего жилья.

Егрус громко кричал и на возчика, и на подчиненных. Шаус увидел у него знак уснара – похоже, друг юности был тут старшим.

У Шауса потеплело на душе – Егрус был в общем-то славным парнем, вряд ли его испортила служба в страже. Хотя… бывало и так, что попавший в ее ряды человек в считаные месяцы превращался в законченного циника, а иногда и негодяя – служба накладывает свой отпечаток на любого, особенно такая. Как говорится, с кем общаешься, от того и наберешься.

Негодяев в страже было предостаточно – как, впрочем, на любой другой государственной службе. Жрать-то всем хочется, а на службе императору гарантировано жалованье, обмундирование, крыша над головой, так что лезут туда все, у кого есть хоть немного соображалки и нет возможности жить на доходы от крестьян, работающих в полях хозяина.

В основном стражники были из деревень, из провинций, такая служба хорошо подходила людям недалеким, хитрым и толстокожим. Нервные, вечно бунтующие горожане в стражу шли неохотно – в столице можно жить и другим промыслом, не таким презираемым и опасным. Служба в городской страже никогда не была мирной, случись бунт – кого первого бьют?

Шаус раздвинул стражников, внимающих командиру, изрыгающему первоклассную ругань, достойную записи в специальную книгу (так красочны были некоторые обороты), подошел к нему чуть сбоку и сзади, не говоря ни слова, и стоял, пока Егрус не заинтересовался, почему это смотрят ему за плечо, и не повернулся, мгновенно хватаясь за рукоять кинжала. Реакция у него отменная – это Шаус помнил, а еще помнил, что Егрус терпеть не мог, когда кто-то подкрадывался к нему сзади.

– Тихо, тихо, старина, – добродушно прогудел Шаус, возвышаясь над приятелем, как осадная башня, – свои!

Егрус прищурил глаза, потом хлопнул себя по бокам и с радостным воплем бросился на Шауса, врезав ему по плечу ладонью так, что Шаус едва не покачнулся. При всем своем невысоком росте Егрус был очень силен, и если кто-то думал, что его раздутое бочкообразное тело наполняет жир, он ошибался. Мышцы – железные, как наковальня кузнеца. Некогда, на самой заре их дружбы, Шаус и Егрус повздорили и попытались крепко вздуть друг друга – они долго катались по казарме, ломая топчаны, под радостные крики сослуживцев, а потом разбили друг другу морды, так и не выяснив, кто же из них сильнее. Ни один сдаваться не хотел, будучи упрямым как осел. С тех пор они и подружились.

– Дружище! Ты жив! Столько лет! Смотрите, олухи! Вот настоящий стражник! Вам до него еще расти и расти! Это уснар Шаус Истарский, настоящий вояка, мой друг! Мужчина! Воин! Не то что вы – полубабы-полуослы! И кончите вы плохо, безмозглые ослоптицы! Идем, дружище, посидим в караулке, пока эти ослы вытрясают из придурка положенную плату и мзду за беспокойство! Вытащить целого уснара из караулки, оторвать его от холодного пива – может ли быть преступление более отвратительное?! Только если снять его с молоденькой девки – но за это уже положена смерть, а не мзда!

– Дядюшка Егрус, да все мы поняли! – попытался протестовать один из стражников, молодой парнишка, чем-то напоминающий Егруса, и тут же получил оглушительный подзатыльник, с напутствием и руганью, из которых Шаус понял, что сестра Егруса зря родила такого придурка, а надо было его сразу утопить, как несчастного урода, недостойного дышать воздухом этого мира. И что из человека, который не слушает своего дядюшку и делает все наоборот, не выйдет ничего хорошего, кроме поживы воронью на городской стене, после закономерной казни – как и положено всем пропащим гадам.

Уцепив Шауса за руку будто клещами, Егрус уволок друга в тень караульного помещения, где и вправду был приготовлен стол, довольно богато уставленный. Кувшин пива, холодное отварное мясо, нарезанное красивыми ломтиками, куриные яйца, зелень, лепешки, соусы, фрукты – все это, Шаус был уверен, уснар получил в виде взятки за быстрейший проезд через ворота. Шаус знал Систему.