– Пробовал, – бесстрастно кивнул Биргаз. – И убивал. И они меня убивали – в честном бою. Я не подкрадывался, и не пускал отравленные стрелы, и не копал ямы-ловушки, и не ставил самострелы на тропах. Не вы ли нападали на деревни поселенцев, убивая всех, – детей, женщин, стариков? Скажешь – не было? Я защищал своих. Защищал мирных жителей! И не тебе ставить мне это в вину!

– Мы вас звали в наш лес? Зачем вы пришли? Зачем заняли наши луга, наши охотничьи угодья? Зачем стали уничтожать наш лес, загрязнять наши реки, копать нашу землю? Мирные жители? Хороши мирные жители, которые выставляют вдоль забора головы короко на кольях! Замечу – и детей, и женщин!

– О боги! – прошептал Илар. – Я не знал…

– Мало кто знает, – горько скривилась Легана. – Об этом не любят говорить открыто. Наш народ притесняют, убивают. Можно ли предъявить нам обвинение в том, что мы защищаемся как можем? Золото, драгоценные камни, дерево – все это в наших лесах. Нынешний император уничтожает народ короко – целенаправленно, медленно, но верно! И вот такие, как Биргаз, помогают убивать. – Шаманка яростно кивнула на хмурого воина. – Его руки, его меч в крови!

– Я честно исполнял свой долг. А когда мой контракт закончился – ушел из экспедиционного корпуса. И мне не стыдно за себя. Повторяю, мои руки не замараны кровью мирных жителей. Для карательных мер использовались другие отряды. Я бился как воин с воинами. И не моя вина, что я выжил после этой войны. Последнее ранение было тяжелым, и я едва выжил. Если хочешь предъявить претензии – это к императору и его приближенным. Я солдат.

– Все так говорят, – отмахнулась Легана, – все! А когда насилуют наших женщин и девочек, не различишь, делают они это за идею или так просто, потому что захотелось сладкой плоти! Твари!

– Хватит! – Илар тихонько стукнул ладонью по столу. – Мы сейчас думаем о том, как спасти Устаму. С нашими обидами разберемся потом… если захочется. Итак, к чему мы приходим? Что нужно отправить Устаму в лес, к древним?

– Да, – кивнула Анара. – И я пойду одна. И будь что будет. Я все равно у них не останусь.

– Ты когда-то говорила, что я увижу твоих папу и маму, зачем обманывала? – усмехнулся Илар.

– Мне было стыдно. Мне хотелось, чтобы мои родители были такими, как твои, – добрыми, хорошими. Ты всегда с такой любовью о них рассказывал, что мне было завидно. Мои – холодные, бесчувственные, как снег на вершинах гор. Только о себе, только о своем древнем гниющем народе! Красивые, здоровые и со сгнившей душой! Не люблю мой народ. Пустышки!

– Ты запуталась, девочка моя, – грустно улыбнулась Легана, – все-таки стоило рассказать мужу все как есть. Он, конечно, простит, но… осадок останется.

– Я знаю… я не могла… – Анара крепко зажмурила глаза, из них полились слезы, оставляя мокрые дорожки на прекрасных, гладких, как мрамор, щеках. – Прости, Илар!

– Да ладно! – Голос Илара дрогнул, он обнял Анару за плечи, девушка уткнулась головой в его плечо и тихонько зарыдала, зарывшись лицом в рубаху мужа. – Чего уж там! Наплевать и забыть. Придумаем чего-нибудь. Мы же все вместе! Разве можно нас победить, если мы все вместе! Даранчик, хватит прятаться за углом, я тебя вижу. Прощаю. И за ругань, и за те гадости, что ты наговорил. Я тебя понимаю. И вот что, давайте-ка оставим все обиды, все беды в прошлом и сосредоточимся на настоящем – есть Устама, и ее нужно спасти. Предлагайте, что будем делать?

* * *

– Давно я тут не была! – Лора вдохнула воздух, в котором чувствовался запах дыма из тысяч очагов, и счастливо улыбнулась. – Мне чего-то не хватало все эти годы! Суеты, что ли? А может, этого столичного воздуха?

– И чего хорошего в столичном воздухе? – поморщился Шаус. – Пахнет дымом, лошадиным дерьмом и… всем остальным дерьмом. То ли дело у нас в городке – тихо, мирно, ни суеты, ни беготни, и воздух чистый. И что тебя всегда сюда тянуло? Не понимаю.

– И не поймешь, – кивнула женщина. – Я тут родилась, а если ты где-то родился, всегда тянет на родину. Я читала об этом, что ты так на меня смотришь?

– Да ничего… нормально смотрю, – хмыкнул мужчина. – Начитаешься своих книжек, и лезет в голову всякая дурь! Родина там, где хорошо, где ты сыт, где над головой у тебя крыша! Вот туда и тянет!

– Имеешь в виду наш фургон? – холодно спросила Лора. – Ты бы поторапливал лошадь, мне ужасно хочется помыться. Такое ощущение, что у меня по телу лазят вши!

– А что, простое дело, – нарочито серьезно кивнул Шаус, – прошлая гостиница была какой-то… вшивой. Впрочем, ты не заметила, сразу брякнулась спать! Голова болит, то‑се…

– Мужлан, ты и есть мужлан! – так же притворно-серьезно нахмурилась Лора. – Тебе бы только одно!

– Почему одно? Можно и два… я еще в силе, моя милая! Зря ты приуменьшаешь мои достоинства!

– Скажу тебе, как простая трактирщица: тьфу! – хихикнула женщина. – Старый развратник! Скажи, а я правда тебе до сих пор желанна? Ведь мы уже столько лет женаты! Неужто не надоела?

– Как ты можешь мне надоесть? – улыбнулся Шаус. – Каждый год, каждый день, каждую минуту я благодарен богам, что они дали мне в жены тебя! И другой женщины я не хочу! Тем более другой жены.

– Врешь небось? – недоверчиво покачала головой Лора. – А зачем тогда на девок смотришь? Я видела, как ты в трактире задницы этих паршивок рассматривал!

– Так это для того, чтобы в очередной раз убедиться – лучше твоей нет! – невозмутимо парировал Шаус. – Если я посмотрел, это что значит – я уже лег с ней в постель? Нет, милая, ты ошибаешься!

– Ладно, поверю тебе, – широко улыбнулась женщина и, поднявшись с мягкой лежанки фургона, уселась рядом с мужем. – В очереди стоять будем? Что-то их многовато. Тридцать повозок! Чего так много-то?

– Город ест, пьет, и, не забудь, послезавтра День Объединения, гулять все будут. Император обычно в это время выставляет угощение, ну и вообще народное гулянье. Лавки загружаются по полной, потом с неделю полупустые прилавки будут.

– Я и забыла… в твоей глухомани ни праздников, ни выходных – только тихие болотные будни. Ну не сердись, не сердись! Я вправду довольна, что мы возвращаемся в столицу! Если бы еще не такой повод… как думаешь, наш мальчик тут? Где он устроился? Как он?

– Процентов на восемьдесят – он тут. Мы же нашли его след? Нашли! Только вот рассказы о нем какие-то слишком сказочные… Ну, то, что он играл на далире, понятно… где только он его взял? Но чтобы ТАК играл, чтобы все вспоминали его через много месяцев… Не знаю, откуда такой талант?

– Наш мальчик вообще талантлив! – вздернула носик Лора. – Только ты не замечал его талантов! Старался приставить к печи, как простого пекаря! А он – родовитый дворянин! Вот!

– Угу, – скривился Шаус, краснея и наливаясь злостью. – Напомню тебе, что пекарское дело кормило нас очень неплохо, и ты никогда не гнушалась помогать мне, при всем твоем родовитом происхождении! А он – не может?