Лаар покосился на темную макушку сидящей впереди девушки. Он вновь усадил ее перед собой, хоть в отряде и имелись свободные лошади. Катара даже рискнула попроситься ехать верхом одна, но раан-хар слишком хорошо представлял, какими последствиями это чревато, а потому сразу пресек подобные просьбы.

Может, это было и глупо, но ему никак не давала покоя та ее попытка бегства. Если осмелилась бежать из дворца, то может и сейчас выкинуть что-то подобное. Не хватало еще гоняться за взбалмошной девицей по всем окрестным лесам и полям! Уж лучше немного потерять в скорости, но держать ее при себе. Тем более что до жилища местного вайша оказалось не слишком далеко.

Впереди показался небольшой пологий холм, лишенный растительности, а на вершине его возвышался замок, сложенный из кусков грубого, неровно отесанного камня, что, впрочем, лишь добавляло внушительности этой неприступной громадине.

Особенно раан-хара порадовало отсутствие растений. И приблизившись, он понял, с чем это связано. Кажется, все пространство вокруг замка присыпали солью, выжгли всю растительность вплоть до корней. А значит, и Цветок здесь не прорастет. Здешний вайш хорошо позаботился о безопасности своего жилища!

И тем не менее Лаар настороженно принюхался. Сейчас им ни в коем случае нельзя было рисковать. И лишь убедившись, что запах Цветка не долетает до этих мест, Лаар немного расслабился и уверенно въехал в услужливо распахнутые врата.

Раан-хара и его гвардию, как и положено, встретили со всеми почестями. Вайш лично вышел во двор, чтобы выразить свое почтение. Кланялся чуть ли не в пол, чем вызвал лишь глухое раздражение Лаара.

Девушкам сразу предложили пройти в покои, и ор Гронта кивнул стражам, чтобы проводили. Все же своим воинам он доверял куда больше, чем местной прислуге. Самого же раан-хара увлек в глубь замка его хозяин, и Лаар внутренне посетовал, что нельзя обойтись без этой официальной части. Он бы куда охотнее устроился сейчас на мягкой постели с бутылкой вина и хорошо прожаренным куском мяса на тарелке, чем выслушивал дифирамбы какого-то мелкого землевладельца.

Но с другой стороны, Лаар прекрасно понимал важность этой беседы — ведь им предстояло работать сообща. Цветок Смерти — общая беда. И помощь местных жителей столь же сильно нужна раан-хару, сколь им нужен он.

— Предлагаю перейти сразу к делу, — перебил хозяина Лаар, устав от глупой, никчемной болтовни. — Велите принести карту, и я обрисую вам ситуацию с Цветком.

Вайш оказался понятливым, и распоряжение раан-хара было исполнено в то же мгновение. Да и карта у местного землевладельца оказалась более свежей и подробной, нежели та, что имелась у Лаара.

Раан-хар наметил примерную зону прорастания Цветка, проверил расположение ближайших сел и деревень и распорядился послать вестников в еще два неохваченных селения. Потом перешли к обсуждению плана действий, выбрали точки, где завтра вспыхнут новые очаги пламени. Просчитали, сколько людей понадобится, чтобы прокопать оградительные траншеи.

На все эти обсуждения ушло не больше часа, но, когда все наконец было решено, Лаар почувствовал навалившуюся усталость. Последние дни были очень тяжелыми, да и он толком не восстановился после предыдущей встречи с Цветком. И когда вайш пригласил раан-хара на вечернюю трапезу, тот чуть не взвыл. Но все же здраво рассудил, что поесть надо. А задерживаться за обеденным столом дольше необходимого он не обязан.

Вот только у здешнего хозяина были совершенно иные планы на важного гостя.

Стоило им войти в трапезную, как перед Лааром предстали пять девиц, смущенно мнущихся у стенки.

— Прежде чем мы приступим к трапезе, позвольте представить вам моих дочерей.

Вайш кивнул девушкам, и те выступили вперед, уважительно склонив головы перед раан-харом.

Эталон воспитанности и покорности…

Вот только раан-хару было совершенно не до того. И навязчивость вайша, с которой тот принялся расписывать достоинства своих дочерей, лишь раздражала Лаара.

— И я счел бы величайшей честью, если бы вы соблаговолили взять одну из моих дочерей в жены, — закончил землевладелец свою льстивую речь.

Лаар еле сдержал рвущийся наружу смешок.

Странные эти люди! Знают ведь, что у Лаара имеется уже целый гарем из жен, и все равно продолжают предлагать дочерей, считая за великое счастье породниться с раан-харом. Или, может, их попросту манит выкуп, выплачиваемый Лааром за невест?

В любом случае, с подобным предложением ор Гронта сталкивался отнюдь не впервые. И ничуть не удивился, что здешний вайш рвется вон из кожи, стремясь получше пристроить свой выводок.

Именно что выводок. Одетые в яркие наряды, с ног до головы увешанные драгоценностями, девицы напоминали пестрых птах в период брачного сезона.

Да, нелегко будет сыскать им достойных мужей. Особенно учитывая, что места здесь довольно глухие. И приезд самого раан-хара для вайша скорее удача, нежели беда.

Интересно, понимает ли он, какая участь ждет будущую жену Лаара ор Гронта? Понимает ли, на что обрекает своих дочерей?

Вряд ли…

Все, что происходит в стенах резиденции раан-хара, всегда было тайной за семью печатями. И Лаар очень тщательно следил за тем, чтобы эта тайна таковой и оставалась.

Вайш меж тем опять поманил девиц, и те, по-прежнему не поднимая глаз, подошли ближе, позволяя Лаару рассмотреть себя.

Несмотря на голод и усталость, он пробежался по девушкам оценивающим взглядом. По привычке глубоко втянул воздух, улавливая мельчайшие полутона витающих вокруг ароматов.

И да, здесь было что оценить. Самая молоденькая, последняя в ряду сестер, она пахла приятно. Легко и чудесно. Как пахнет свежий ветер или душистое разнотравье ранней весной.

Да, пожалуй, она могла бы подойти на роль рани. Да только…

Демон! Сколько ей?

На вид эта девчушка выглядела даже младше Катары. Совсем еще ребенок. Неужели папаша и ее готов продать?

Лаар кинул быстрый взгляд на хозяина замка. Судя по довольной улыбке, расползшейся по благородному лицу, тот уже предвкушал удачную сделку.

Вот и что ему ответить?..

С одной стороны, новая жена Лаару сейчас ни к чему, а с другой… Кто знает, что будет завтра? Что, если через месяц-другой вновь придется отряжать Сириша на поиски?

Эта мысль кольнула. Сильно, болезненно. Так, что Лаар неосознанно коснулся рукой груди.

И почти в тот же момент запах младшей дочери вайша перебил другой, до боли знакомый аромат. Яркий, насыщенный, переливающийся множеством оттенков и вкусов: пряной цветочной пыльцы и грушевого нектара, терпкой лесной земляники и гречишного меда. Такой сладкий и желанный. Затмивший собой разом все запахи в этом зале.

Лаару даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто стоит на пороге, чтобы знать, какое выражение сейчас застыло на лице Катары. Но он чувствовал острую потребность повернуться, ощущал, как с каждым мгновением сердце ускоряет свой бег, как он втягивает воздух все глубже, все чаще, привычно уверяясь, что с ней все в порядке. Что болезнь не коснулась хрупкого женского тела.