доносит запах соли, льда и пепла, - Микке, несмотря на свои габариты, приблизился почти бесшумно. - Запах моего дома... Эх, если бы я мог вернуться!

Северянин за время плавания по водам Последнего моря взял под свое крыло нескольких моряков, обучил их и теперь не боялся оставить штурвал, как в первые дни после бунта на Хотгобе. Да и с навигацией вопросов больше не возникало - карты и приборы имелись, и, в конце концов, эльфы не дали бы кораблям заблудиться - они прекрасно ориентировались по воде и звездам.

- А почему бы и не вернуться, Микке? Доберемся до Аскерона, разменяем добычу на звонкую монету - ты станешь богачом! Посмотри на себя - каким ты был в первый день, когда я увидел тебя в трюме, и каким стал теперь!

Северянин действительно изменился - он давно уже не был тем толстым увальнем с румяными щеками, который апатично проводил время в провонявшем гнилью трюме. Микке превратился в богатырского сложения воина - широкого в плечах и узкого в талии, с мощными ручищами, подобными ветвям молодого дуба. Щеки заросли светлой бородой, голубые глаза сверкали холодом стали - настоящий морской ярл!

- Может быть я и вернусь... Если ты согласишься поехать со мной! - вдруг выдал северянин.

- А я-то тебе зачем? - вытаращился Рем. - То есть спасибо, конечно! Ты - мой друг и соратник, я за тебя в огонь и воду, но, черт побери, Микке, на кой ляд я тебе на Севере? Чем я смогу помочь?

- Хм! Двигайся! - Микке присел рядом. - Там у нас всё очень сложно, и, по всей видимости, без чужой помощи мы не разберемся... Пока Империя была крепкой - местные проблемы были не так очевидны. А сейчас, когда всё рушится - вспоминаются старые обиды, семьи точат зуб друг на друга... А еще вся эта религия и политика, понимаешь ли - я не особо в этом разбираюсь, а ты, глядишь, и посоветуешь чего-то умного...

- Ну-ка, ну-ка... Я ведь и понятия не имею, что у вас там на Севере твориться в последние годы!

И Микке рассказал.

***

Северные провинции нынче бурлили. Правда, провинцией Север был при последнем императоре, а сейчас - это вполне независимое сообщество кланов, феодальных владений и вольных городов. В Байараде - неофициальной столице северных территорий проводят Эдускунту – народные собрания по особенно важным вопросам. По таким, например, как выбор семи членов Совета – органа, который при Империи занимался решением вопросов внутри провинции, а теперь как раз наоборот – решает внешнеполитические задачи. В Совет входят обычно самые авторитетные люди Севера. Руководит работой этого органа туомарри - судья, или арбитр, если переводить на имперский.

Дядюшка Микке - Вилле, из уважаемой и многочисленной семьи Корхонен, пару лет назад занял должность туомарри, но из-за каких-то интриг ему пришлось уйти. Микке считал, что во всём виноваты “бритые головы” - духовенство оптиматов, которое активно наращивало свое влияние на Севере под предлогом борьбы с какими-то местными Синелицыми - то ли язычниками, то ли сектантами. Именно их деятельность полвека назад создала в северных провинциях своеобразный религиозный вакуум: в течение нескольких лет сектанты сжигали церкви, убивали священников и сторонников любого из трех религиозных направлений, не делая различий между оптиматом, популяром и ортодоксом. В итоге, конечно, Империя ввела на Север дополнительные легионы, и втоптала фанатиков в землю, но дело было сделано - ни одна из существующих конфессий не вернула себе здесь ощутимого влияния, а с политическим кризисом в Империи Север и вовсе остался без какой бы то ни было религиозной организации за исключением одной общины популяров и двух ортодоксальных монастырей. Большинство северян чтили Творца и молились ему как умели, и плевать хотели на мнение Синелицых по этому поводу Люди Севера в принципе относились к религии с прохладцей, без фанатизма. Но сейчас оптиматы стали активно включаться в политические баталии, засылать своих эмиссаров к наиболее вероятным кандидатам в Совет с предложениями материальной и моральной поддержки, если они согласятся разрешить строительство церквей на Севере и Коллегиума - в Байараде.

- Они подставили меня, эти бритые головы. Это из-за них я оказался на том корабле! Они искали подходы к дядюшке Вилле через меня, а когда не получилось - вот что со мной сделали. Перехватили на пути в Аскерон!

- В Аскерон? А кой черт тебе нужно было в Аскероне? - удивился Рем.

- Дядюшка Вилле решил пригласить на Север представителей ортодоксов, оптиматов и популяров - чтобы они выступили на Эдускунте и рассказали, чем их вера отличается от остальных и почему северяне должны снова пустить к себе проповедников. Мы люди неторопливые, нам нужно подумать, порассуждать... Так о чем это я? В Аскероне, говорят, у вас живет святой человек, которого уважают все ортодоксы. На холме, огонь с которого видать издалека - вот туда я и шел, чтобы попасть к нему и попросить приехать на Север! А другие люди шли в Тимьян, к популярским теологам, и в Кесарию - в Синедрион, к оптиматским мудрецам. Корхонены думают, что в Синедрионе не знают, как ведут себя бритые головы на Севере... В общем - всё это так сложно, Рем! Мне точно нужен хороший советчик, и точно нужна помощь в Аскероне!

Аркан откинулся на планшир и почувствовал, как морской ветер треплет его волосы. Бывает так, что жизнь сама показывает, куда стоит сделать следующий шаг. Или это Бог трогает нити человеческих судеб? Экзарх - вот к кому нужно идти! Не дряхлый герцог, не коннетабль дю Грифон и не маги - никому из них нет доверия. Глава ортодоксов Аскерона - величина абсолютная. И пока еще ни разу не было, чтобы человек, пришедший к воротам монастыря святого Завиши Чарного с действительно серьезным делом не был допущен к экзарху. А то, что дракон в ящике и дела на Севере достойны самого пристального внимания - в этом Рем Тиберий Аркан не сомневался.

- Давай договоримся так, Микке. В Аскероне я тебе, конечно, помогу. Пойдем вместе на холм святого Завиши, где стоит монастырь - тот самый, с огнем на самой высокой башне, и постучимся в ворота. Уверен - нам откроют.

Микке кивнул, и напряженно посмотрел на Аркана.

- А на Север?

- Знал бы ты, Микке, какая