полезной и бесполезной мелочевкой, и собирали новости и разносили слухи - именно то, что было нужно Аркану. Учитывая ситуацию с престолонаследованием, было бы большим идиотизмом совершенно случайно отравиться котлетой в таверне, быть съеденным дикими зверями на подъезде к родовому замку или неловко поскользнуться на рыбьих потрохах и упасть с пирса в реку.

А потому, самой насущной необходимостью была информация! Именно кропотливый сбор сведений о Красном Дэне Беллами и его команде, устройстве корабля и распорядке жизни помогли Рему освободиться из рабства. И пренебрегать полученным опытом Аркан не собирался.

***

Разор выстроил вольную компанию на борту красного корабля.

Затока оказалась достаточно обширной, чтобы загнать туда всю эскадру, и достаточно укромной, чтобы не опасаться быть случайно обнаруженными.

- Бойцы! Друзья! Братья... Мы добились того, чего хотели. Мы - вольные люди! Отомстив тем, кто подло захватил нас в плен, выдержав немыслимые трудности и невероятные приключения каждый из вас теперь может считаться настоящим героем!

- Бар-ра!!! Давай-давай!- откликнулись наемники.

- Не только героями, но и богачами мы вернулись домой! Наши пути разойдутся - через несколько дней. Мы сослужим эльфам последнюю службу и сопроводим послов, и доставим чудище куда следует, а потом каждый пойдет своей дорогой. Но куда бы вас не занесла судьба знайте - вернее меня у вас нет друга. Я за любого из вас буду пахать как лошадь и драться как лютый зверь!

- И мы, полковник! Разор, папаша, да мы за тебя...

Полковник потер костяшками пальцев уголок правого глаза:

- Я не знаю ничего кроме войны, кроме окровавленных палуб кораблей и истоптанных солдатскими сапогами полей сражений- так что моя дорога в наемники. Если есть те, кто хочет со мной остаться - я буду очень рад. Корабль я оставляю Жерару - если у кого-то есть желание присоединиться к нему, и стать свободным капером на службе герцога Аскеронского или какого другого лорда - воля ваша. Знамя мы отдадим на хранение квартирмейстеру... Наш Рем - он очень непростой человек. Я не имею права разглашать его тайну, но... - Аркан предостерегающе нахмурился, и Разор подмигнул ему: - Но если вы когда-нибудь в своей жизни услышите, что где-то набирают войско под черным знаменем с отрубленной головой Красного Дэна- так и знайте, я буду там! И там нас будут ждать добыча, слава и новые приключения!

Рем на самом деле растрогался. Он с достоинством принял древко штандарта и отсалютовал им своим соратникам.

- Бар-ра, Рем!

Разор тем временем продолжил:

- Наши люди донесли, что в городке Заводь нас уже ждут и готовят эльфам пышный прием. Ну что, устроим им показательное выступление? Пусть местные красотки млеют, увидев таких бравых молодцев, а? - дождавшись одобрительного гула, Разор щелкнул пятками, отчего раздался металлический лязг, и рыкнул: - Полчаса на оправиться, умыться и побриться и привести одежду и доспехи в порядок! Бегом!

XVI

Это было довольно странно - сквозь прорези личины шлема наблюдать за родным отцом. Рем изображал из себя стражника на посту и потому и виду не подал, что его обуревают самые противоречивые эмоции.

Сначала над вершиной холма появилось развернутое черное знамя, потом показались всадники в серых коттах и видавших виды, но еще добротных доспехах. Во главе своей избранной дружины скакал Сервий Тиберий Аркан Старший и его седая шевелюра развевалась на ветру, а горделивой посадке могли позавидовать и юные принцы крови.

Децима рядом с ним не было - как донесли коробейники, он проводил время в каком-то горном замке, который захватил не так давно, и решил там обосноваться.

Небесно-голубой шатер эльфийских послов и флажок с голубем стали центром притяжения местных владетелей: следом за Арканом на встречу с делегацией тъялери торопились Варнифы: всё семейство щеголяло желтыми попонами и коттами, и бирюзовыми щитами с гербом в виде перекрещеных секир. Дю Керваны прислали Жан-Жака, старшего сына - ражего детину в синем доспехе, на груди и спине которого были изображены белые летящие птицы. Представителей прислали и Орбаны, и, кажется, Дю Сенье, если Рем правильно рассмотрел герб с когтистой лапой. Энтин Инграм приехал сам, со своими людьми - единственному потомку некогда многочисленного рода некого было послать вместо себя, да и незачем.

Эльфы, которые сами пришли к людям и предлагают торговлю - это нонсенс! Совсем непохоже на замашки Высоких Лордов из Туринн-Таура! Наладить отношения с новым анклавом Старшего народа - большая удача, и аристократы не собирались упускать ее из рук. Тем более - герцог нынче ничего из себя не представлял как правитель и политик. А Бриану дю Грифону, коннетаблю, гонца уже послали. А что доедет он только к утру - ну так всякое бывает.

Воины под черным знаменем прибыли первыми, заставив глотать пыль своих соседей. Баннерет Сервий Тиберий Аркан Старший перекинул ногу через луку седла легко спрыгнул на землю и бодрым шагом подошел ко входу в шатер, буравя всё вокруг пронзительным взглядом черных, глубоко посаженных глаз.

Рем поймал этот взгляд и выдержал его, и подумал, что папаша сильно поседел за это время. Вон, даже брови седые.

- Мне пришло послание от сына... - бесцеремонно начал отец. - Я не видел его много лет! Есть у кого-нибудь сведения о нем?

Рем и Микке молча распахнули перед ним полог шатра с обеих сторон, и старый Аркан хмыкнул:

- Понимаю, служба... Но так и знайте, братцы-наемнички, я не поскуплюсь, если у вас есть что сообщить о Тиберии Аркане!

После того, как в шатер вошли остальные аристократы, Микке выдохнул:

- Кре-емень дядька он у тебя-а! Стра-ашное де-ело! Лучше бы я то-оже личину надел...

- А я говорил! - шепнул Рем, и тут же снова выпрямился, потому что в его сторону как-то подозрительно поглядывал Эдгар дю Валье - личный телохранитель Сервия Аркана, оптиматский ренегат, перешедший в ортодоксальную веру, двурукий боец и очень опасный человек.

Этот дю Валье снял шлем и перетянул свои длинные волосы кожаным ремешком, и проверил, хорошо ли ходят мечи в ножнах за плечами. Он подозрительно глядел на всех вокруг своими холодными рыбьими глазами, особенно - на людей дю Кервана и дю Сенье - они были оптиматами и разве что не плевались в его сторону.

Рем примерно представлял себе, что происходило в шатре. Судя по негромкому разговору, Эадор благодарил старшего Аркана за чудесного сына, который вытащил его с того света, и разомлевший