– Сестренка, это я, – послышался полушёпот Лилии.

Увидев меня в дорожной одежде, она на секунду оторопела, а потом быстро вошла и плотно закрыла дверь.

– Оливия, – Лилия шагнула ко мне, вглядываясь в мое лицо.

– Я… Ты пойми… У меня нет выбора…

Сбившись на полуслове, просто замолчала. Да и что тут говорить, все было и так понятно.

Лилия просто обняла меня и шепнула:

– Ты заслуживаешь счастья. Отец поступил подло, когда пообещал тебя этому дракону. Ты не должна жертвовать своей жизнью ради нашего будущего. Поэтому беги, беги как можно дальше.

Отстранившись, заглянула в глаза сестренке. В них были только понимание и сочувствие. Удивительно, но это юная девушка знала меня лучше, чем наши родители. Лилия была мне самым близким человеком на свете, и расставаться с ней мне не хотелось. Еще раз, крепко обняв ее, призналась:

– Я буду очень по тебе скучать.

– Может быть, мы когда-нибудь увидимся. А сейчас беги… Беги и ни о чем не думай, – всхлипнула она. – Пока еще есть время.

С нежностью погладила ее по щеке, стараясь запомнить родной облик, а затем, не оглядываясь, выскочила на балкон. Я прекрасно понимала что, скорее всего, мы простились навсегда. Боль от предстоящей разлуки разрывала сердце, а слезы душили, и сейчас я, как никогда, ненавидела лорда Килли, желая ему всего самого плохого…

* * *

Мне повезло – сад был пуст. Слуги занимались своими делами, и моего бегства никто не заметил. Брать лошадь из конюшни я не решилась, понимая, что меня могут увидеть, и поэтому сразу направилась в глубину сада, подальше от чужих взглядов. В одном месте зазор в железной ограде был довольно широким. Отец давным-давно грозился поменять забор, но все никак не мог пригласить хорошего кузнеца, и сейчас мне это было только на руку.

Проскользнув между двумя железными прутьями, направилась в сторону ближайшего города. Понимая, что передвигаться по дороге опасно, свернула на поле и решительно зашагала между высокой кукурузой. Идти было непросто, а еще, я все время боялась сбиться с пути, поэтому то и дело приближалась к краю кукурузного поля, а потом вновь уходила в глубину зеленых посадок, надеясь, что у меня все получится.

Мой план был прост – добраться до города, взять билет на ближайший поезд и уехать, куда глядят глаза. Карманные деньги я почти не тратила и сейчас у меня скопилась довольно приличная сумма, которую хватит на первое время, а дальше… Строить планы я не решалась, боясь сглазить удачу.

Внезапно со стороны дороги послышался шум. Сначала проехала одна машина, потом другая, а за ней еще … Сердце тревожно забилось. Почему-то я была уверена, что это по мою душу.

Опасаясь быть обнаруженной, я все дальше углублялась в середину поля, понимая, что до города вряд ли доберусь. Скорее всего, меня будут ждать у главных ворот.

«Что же делать? Думай, Оливия, думай, – мысленно дала себе подзатыльник. – Сейчас не время отчаиваться. Ты уже так далеко от дома, соберись и все получится».

Сначала я подумала добраться до ближайшей деревни, купить коня и отправиться к тетушке. Она точно поможет мне спрятаться. Но тут же отмела эту мысль, понимая, что отец наверняка уже отправил своих людей к ней в дом. Потом появилась идея попроситься в поселке на постой, но это было весьма опасно, ведь меня искали.

А потом я вспомнила о старой лодочной станции, которой местные жители почти прекратили пользоваться, предпочитая широкие удобные дороги, чем старые ненадежные лодки. Это то, что мне было сейчас нужно.

Достигнув края поля, пересекла узкую пыльную дорогу и, спрятавшись за деревьями, пошла вдоль нее. Лодочная станция находилась за небольшим леском возле деревни. Я была здесь лишь однажды. В тот день мы с братьями сбежали из дома и решили отправиться в кругосветное путешествие. Стоит ли говорить, что нас очень быстро нашли. Тогда всем здорово досталось, особенно мне, ведь, по словам отца, я могла утонуть, а моя жизнь так ценна. Тогда мне это казалось проявлением большой отцовской любви, и лишь потом я осознала, что он просто боялся лорда Килли, который бы смерти своей невесты не простил.

Не знаю почему, но родители как-то с рождения отгородились от меня, будто боялись полюбить… И мне кажется это было подлостью. Отстраниться от проблемы проще всего. Ни отец, ни мать даже не попытались бороться за меня.

С такими горестными мыслями я миновала деревню и вышла в нужном месте. Здесь все давным-давно заросло густым высоким кустарником. Вокруг было очень тихо и пустынно. Я подошла к старенькому причалу и, увидев лодки, спрятанные под покосившимся навесом, с облегчением вздохнула.

Проплыв вдоль реки по течению я смогла бы уйти о своих преследователей далеко и весьма быстро. Лучший вариант придумать было трудно.

Развязав старенькую веревку, дёрнула одну лодку и она с грохотом упала на землю. «Плавучее средство», на первый взгляд, выглядело довольно ненадежным, хотя оказалось очень тяжелым. Пыхтя, я тащила лодку к реке, когда услышала наглый голос:

– Ой, кого это тут к нам занесло?

Автоматически вскинув голову, столкнулась с пронзительным взглядом черных глаз. Передо мной был мужчина, весьма бандитской наружности – поношенная старенькая одежда, темная борода на пол-лица, кинжал на поясе.

– Хорошенькая, – послышался грубый голос.

Резко повернувшись, увидела еще одного мужчину сомнительного вида.

– Добрый день, господа, – невольно выпалила я.

– Ба… Так тут у нас аристократка. Мартин, ты когда-нибудь был с леди?

– Нет, Патрик. Но очень хочу. А, возможно, у леди есть немного денег для нас?

И тут ко мне пришло позднее осознание того, что я нашла большие неприятности. Эти двое незнакомцев явно были настроены решительно.

Испуганно отступила назад, и тут же послышался наглый мужской смех:

– Куда же ты, милая? Два джентльмена мечтаю о твоей любви и ласке.

Невольно обернулась. Через несколько шагов начиналась река…

– Иди сюда крошка, – темноглазый мужчина криво ухмыльнулся и шагнул ко мне. Я невольно отступила, понимая, что бежать мне некуда.

– Красотка, – хмыкнул другой, потирая руки. – Кто же знал, что к нам сюда забредет такая куколка, аристократочка… Мы бы подготовились, правда, мой друг?

Я невольно отступила и закричала:

– На помощь! Помогите, – а потом бросилась в сторону леса, надеясь, что мне удастся оторваться от своих преследователей. – Помогите! Кто-нибудь!

– Мартин держи ее. Держи… Она не должна сбежать.

Я мчалась вперед, пробираясь сквозь колючие кустарники, прекрасно зная, что нужно выбежать на дорогу, ведущую к поселку. Там меня наверняка кто-нибудь услышит и придет на помощь.

– Стой, зараза! – тяжелое мужское дыхание раздалось почти за спиной, и это придало мне силы. Не знаю как, но мне удалось выскочить на дорогу. С одной стороны – был лес, с другой – картофельное поле, за которым виднелись разноцветные крыши домов. До желанного спасения оставалось совсем немного, и тут я почувствовала весомый тычок в спину.