– Знаю, – всхлипнула в ответ. – Но подписывала его не я, и выполнять не обязана! Я не хочу выходить замуж за этого ужасного мужчину, – сорвалась на плач, – не хочу и не буду…

Мою щеку обожгло звонкой пощёчиной, и я замолчала на полуслове, с изумлением глядя на мать.

– Немедленно прекрати, – зашипела она. – Ты прекрасно знаешь, что вопрос касается не только тебя. Неужели ты хочешь, чтобы отец окончательно разорился? Тогда твои братья никогда не смогут взять в жены девушек из порядочных семей, а сестры, вместо того, чтобы учиться, будут вынуждены работать. И это в лучшем случае. В худшем, после твоего отказа лорд Килли в ярости убьет всех нас, ведь он не привык слышать «нет». Такой судьбы ты хочешь для своих родных? Эгоистка!

– Мама, за что вы с отцом так со мной поступаете? – прижав ладонь к «горящей» щеке, сквозь слезы поинтересовалась я. – В чем моя вина?

– Оливия, – сказала она виноватым тоном, а потом меня крепко обняли. – Девочка моя, если бы я только могла хоть что-то исправить. Ты думаешь, мне не больно осознавать, что скоро ты навсегда покинешь этот дом и, возможно, мы больше никогда не увидимся? Думаешь, я не пыталась найти выход? Да я тысячу раз мысленно убила твоего отца, за то, что он так распорядился твоей судьбой, но пойми, тогда действительно не было другого выхода.

– Я все понимаю, – крепко обняла маму, – прости меня за мою слабость. Но лорд Килли меня пугает…

– Понимаю, милая, я все понимаю и хочу дать тебе один совет.

– Какой? – смахнув слезы, вздохнув, спросила я.

– Никогда, слышишь, никогда не показывай супругу своего страха.

– Почему?

– Потому что это делает тебя слабей и дает ему рычаги давления. Лорд Эмиль сам выбрал тебя в жены, а значит, автоматически приравнял к себе.

– Мама, о чем ты говоришь? – не сдержавшись, невольно повысила его голос. – У него уже было несколько жен, и все они умерли… Этот дракон «синяя борода» иначе и не скажешь.

– А может он просто несчастный мужчина, которому в жизни сильно не повезло? И именно тебе удастся сделать его счастливым? Ты не думала об этом?

– Я думаю только о том, что его ледяная магия меня убьет, как и всех остальных жен.

– Не говори глупостей, – в голосе мамы появились металлические нотки. Было понятно, что этот разговор дается ей нелегко, ведь нет ничего проще, чем просто не замечать проблемы. Родители именно так и делали больше семнадцати лет, и была бы их воля, продолжали и раньше замалчивать эту тему.

– Вы вычеркнули меня из своей жизни семнадцать лет назад, – перекатившись на другую половину постели, встала с кровати. – И всю жизнь внушали, что я должна спасти семью. Но на самом деле ее у меня нет. Так кого я должна спасать?

Мама побледнела и промолчала. Да и что она могла сказать, ведь каждое мое слово было правдой. Посчитав наш пустой разговор оконченным, отправилась в ванную комнату. После встречи с женихом меня продолжало колотить от холода. Встав под горячие струи воды, закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Но ничего не получалось. В голове, словно калейдоскоп, мелькали воспоминания из прошлого…

Мне никогда не забыть разговора с отцом, который сухим безэмоциональным тоном сообщил о том, как распорядился моей судьбой. Для пятилетней девочки его слова мало что означали, а «жених» звучало даже гордо. Ведь мой суженый был не простым дворянином, а правящим лордом. Я помню, как завидовала младшая сестра Лилия, и только стоило завести разговор, что мне предстоит стать леди Килли, настоящей принцессой, она заливалась горькими слезами.

Первая встреча с женихом была мимолетной, а вот осознание того, что должно со мной случиться, пришло ко мне в лет тринадцать. У подружек появились первые ухажёры, тайны от родителей, свидания украдкой, романтические отношения… А мне запрещали все и постоянно твердили, что я должна многому научиться, чтобы стать достойной супругой для дракона. И теперь уже я завидовала Лилии, которая была свободна словно ветер, тогда как я стала «пленницей» библиотеки и учебного класса.

Лишь однажды я осмелилась попросить разрешение у родителей на поездку с братьями и сестрами, а также их друзьями на пикник. Ответом было категорическое «нет», а потом меня и вовсе посадили под домашний арест.

И именно тогда отец рассказал мне всю правду о моем женихе. Лорд Эмиль Килли был правящим лэрдом в стране вечных снегов, расположенной очень далеко в горах. Людям туда не было хода, потому что драконы жили уединенно и чужаков в свою жизнь не пускали. О могущественной расе крылатых покорителей неба было мало что известно, и для меня они всегда были легендой, тем удивительней стал тот факт, что ледяной лорд выбрал в жены меня…, простого человека, не обладающего ни каплей магии.

Отец так и не ответил, где и когда он познакомился с лордом Килли. Но как рассказывала мама, наша семья на тот момент была полностью разорена, и родовую усадьбу обещали продать в ближайшее время с аукциона. Положение действительно было плачевным – трое маленьких детей, вот-вот должна родиться я, ни денег, ни крыши над головой… Дракон предложил свою помощь, а взамен, бросив взгляд на живот мамы, попросил отдать ему меня в жены. Отец тогда еще очень удивился, ведь вся семья ждала, что родится мальчик. Не раздумывая, он согласился на предложение, даже не подумав, зачем снежному лорду нужна жена человек. И лишь потом, много лет спустя, выяснилось, что магия дракона была невероятной сильной и плохо управляемой, и чтобы окончательно не превратиться в ледяную статую, он брал в жены человеческих девушек, которые согревали его своим теплом, пока хватало сил…

Этот дракон был в своем роде «синей бородой» и мне предстояло разделить участь тех бедняжек, которым уже «посчастливилось» стать леди снежного лорда. Эмиль Килли составил договор так, что расторжению он не подлежал, а еще в нем было прописано все до мелочей: как его жена должна питаться, какие знания получить, с кем общаться и когда, и самым главным пунктом значилось целомудрие. Дракон считал, что с двенадцати лет будущая леди клана должна общаться лишь с женщинами, исключение составляли только мужчины семьи – отец и братья.

С детства мне вбивали мысли о смирение со своей судьбой и о том, что я должна стать хорошей женой. Будущий муж был для меня абстрактной фигурой, ведь, по сути, мы даже были толком незнакомы. Я наивно мечтала о счастливом браке до сегодняшнего дня… Но теперь я просто не представляла себя рядом с Эмилем Килли. Как можно делить с мужчиной постель и думать о том, проснешься ли утром или его магия лишит тебя жизни?

Впервые, ко мне пришло осознание, что я не хочу замуж. Мысли в голове хаотично метались и никак не могли сформироваться в нечто единое. Закрыв глаза, уткнулась лбом в гладкую стену ванной комнаты, и некоторое время просто стояла под струями горячей воды, постепенно согреваясь и успокаиваясь.

Решение пришло само по себе. Рассчитывать на семью я не могла, так почему должна становиться залогом ее благополучия? У меня было два месяца перед свадьбой, и я поняла, как должна действовать. Во-первых, никаких слез, потому что они никого не трогают, а лишь вызывают раздражение. Во-вторых, мне надо отпроситься погостить к тетке в соседнее имении, ну а там… Мой план, на первый взгляд, казался хорошим, оставалось лишь тщательно продумать детали, ведь права на ошибку у меня не было.