Мы подлетали всё ближе, но я так и не смогла получить ответ на свой вопрос. Замок (а он стоял на холме) словно издевался надо мной и менялся, как хамелеон. Перед ним переливалось на солнце озеро. Оно напоминало зеркало, ибо было неподвижно. То ли там, внизу, почти не было ветра, то ли вода была заколдованной. Почему, собственно, нет? Это же странное место. Тут могут быть свои законы. И волшебство тоже.

— Ты как ребёнок, — попенял Бран, неодобрительно на меня взирая. — К встрече с женишком готовиться надо, а не видами любоваться. Ты уже решила, как себя с ним поведешь при знакомстве?

Я промолчала. Не отвечать же мальчишке при Иде. Решит, что я не в себе. А это мне без надобности. Ида — какой никакой союзник. Бран же, хоть и может много чего подсказать и даже пошпионить чуток, в драке точно не помощник. Прикасаться-то ни к чему (и ни к кому) мой маленький приятель не способен.

— Как думаешь, — спросила я одновременно обоих, — стоит снова закатить истерику? Посланники всё равно доложат дракону, как я вела себя во время отъезда.

— Может, не стоит, — Ида посмотрела сочувственно. — Вдруг дракон разгневается. Запрет тебя в темнице со зла.

Служанка говорила дело. Стоило выждать, присмотреться к будущему супругу и действовать по обстоятельствам.

Руки, правда, чесались. И Бран это понял.

— Я бы на твоем месте ему врезал, — подал он голос. — Но тогда дракон точно отправит в подземелье. И ключи потеряет. В озере.

Это замечание тоже было верным. Поэтому я пообещала себе мысленно не делать глупостей. Дракон — создание жуткое. Лучше его не провоцировать.

Повозка опустилась у крыльца замка, продолжающего переливаться разными цветами. Нас встретила дюжина охранников. Никто не сказал ни слова. Даже поприветствовать невесту хозяина не потрудились. Предводитель указал на крыльцо, мол, извольте проследовать в замок. Я подобрала подол длинной юбки и королевской походкой поднялась по ступеням. Ведут себя, будто я не невеста и даже не гостья, а пленница. Ну и подумаешь. Меня таким не задеть. И не испугать. Вот дракона (после его показательного полёта) я побаивалась. Что уж притворяться. А на остальных мне наплевать.

Внутри замок цвета не менял. Холл и огромная гостиная были выдержаны в синих тонах. Обычно мне нравился этот цвет. Но здесь большинство оттенков были… хм… безрадостными. Словно всю теплоту этого цвета кто-то уничтожил, заполнив всё вокруг унынием. А может, так и было. Вряд ли хозяин здесь счастлив. Он изгнан из родного дома. Он проиграл. Был повержен.

А впрочем, так ему и надо. Нечего идти против семьи.

Да, я не могла исключать, что семья Родерика примерно такая же, как у Лусии. И всё же родная кровь должна стоять на первом месте. Клавдий вон и тот нашел способ уберечь дочку от горькой участи и отправил к дракону меня.

…ОН не заставил себя долго ждать. Дракон.

Явился пусть и не при полном параде, а просто в белой рубашке, черных брюках и коричневом камзоле, однако впечатление произвел. Сейчас он был в человеческом обличье, и всё же я продолжала ощущать мощь. И величие. В какой-то степени звериное величие. Это проявлялось во всем. В уверенной походке, в статной плечистой фигуре, в горящем огнем взгляде. А ещё… Еще мелькнула мысль, что этот брюнет хорош собой. Красивее любого мужчины, которого я встречала раньше. Это была именно мужская красота, волевая, опасная. Чертовски опасная, способная затянуть в омут. И если бы я не относилась к этому мужику с презрением, возможно, позволила бы себе утонуть. В смысле, коли бы мы встретились при иных обстоятельствах.

Дракон остановился напротив нас с Идой.

— Так это ты — Принцесса, — проговорил с легкой хрипотцой. Вывод сделал, оглядев нашу со служанкой одежду.

— Что же вы, господин хороший, не потрудились раньше узнать, как я выгляжу? — не сдержалась я. — До того, как ультиматумы выдвигали.

Его лицо не дрогнуло. Ни единый мускул.

— А я обычно так низко не летаю, — поведал он спокойно, — чтобы девиц рассматривать.

Я спрятала смешок. Ага-ага. Сейчас он именно этим и занимался. Разглядывал меня. Лицо, фигуру. Взгляд черных глаз, в которых чудились алые всполохи, неприлично долго задержался на моей груди. Видно, фигура той, что окажется скоро в постели, в понимании дракона считалась годной.

— Как тебя зовут? — спросил, тем временем, он. Подошел ко мне и взял за подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

Отвечать в таком положении было крайне неудобно, поэтому я просто молчала и смотрела на него. Без страха. Но и без покорности.

— Ах да, ты Лусия, — соизволил вспомнить дракон. — Я думал, ты окажешься блондинкой.

Я бы усмехнулась, если бы не его «хват». Настоящая Принцесса, действительно, светловолосая. Вот только ее фигура дракону понравилась бы куда меньше моей.

— А я думала, у вас лицо красное, — отчеканила я, когда гад, наконец, убрал руку. — Раз уж вы именно в этом цвете парите.

— Язвительность — это защитная реакция? — спросил он.

— С чего вы так решили?

— Посланники рассказали, как ты лила слезы, покидая дом. А теперь хорохоришься? Пытаешься показать, что тебе всё нипочем?

— Нет. У меня просто настроение переменчивое, — я заставила себя не отвернуться, смотреть на него, не отрываясь, хотя глаза начали слезиться. На этот раз по-настоящему. Было в его взгляде нечто такое… такое… Будто, впрямь, обжигающий огонь.

— Ну-ну, — протянул дракон и приказал охранникам: — Все вон. И служанку уведите. Пусть пока багаж госпожи разберет, одежду по шкафам развесит. А мы с Её Высочеством делом займемся.

Я чуть глаза не вытаращила.

Каким еще делом?! Тем самым?! Прямо тут?

Охранники подчинились беспрекословно. Ида тоже. Только бросила на меня сочувственный взгляд. Мол, держись, подруга. Отступать некуда. Я сама всё понимала. Не говорить же правду. Клавдий запросто сдержит обещание и казнит тетю Клэр. Да и Лусии я жестокой участи не желала. Избалованная дуреха. Нельзя ее к дракону.

В холле, кроме нас, остался только Бран. Встал в сторонке, хмуро косясь на моего женишка. Мальчишке тот по душе однозначно не пришелся.

— Позёр, — бросил он, презрительно скривившись.

А я… Я просто осталась стоять на месте. Будь что будет. Всё равно дракону противопоставить нечего. А пытаться убежать — бесполезное, а главное, глупое занятие.

Едва мы оказались одни (Бран, разумеется, не в счет), женишок не стал терять времени. Притянул меня к себе одной рукой и щелкнул пальцами другой. Я вскрикнула. И было от чего. Вокруг нас вспыхнуло пламя. Вмиг заполнило всё помещение. Остался лишь кусочек пола, свободный от огня. Тем, где мы с драконом стояли.

— Не паникуй, Принцесса, — усмехнулся он. — Это всего лишь брачный драконий обряд. Нужно узаконить наши отношения. И поскорее.