Прежде чем ответить, та сотворила защитный знак в воздухе.

— Посланники дракона явились.

Лусия испуганно пискнула, а я негодующе покачала головой.

— Они же были тут в этом месяце. Получили и золото, и продовольствие. Или теперь хотят взимать с нас дань в двойном объеме?

Придворная дама тяжело вздохнула.

— Они не этого хотят. А кое-чего другого. Кое-кого. Свататься прибыли.

— Ме-ме-меня сватать? — теперь качнулась Лусия.

— Дракон с ума сошел? — спросила я сердито.

Но ответа вновь не получила, ибо теперь сознания лишилась Принцесса и, в отличие от матери, рухнула прямо на пол.

* * *

— Зачем Король хочет меня видеть?

— А мне откуда знать? — бросила тётка Клэр раздраженно. — Велено привести. Вот и веду.

Последние часы я провела возле постели Принцессы Лусии, которая изображала предсмертные судороги. А может, и не совсем изображала. После таких новостей любая девица окажется на грани нервного срыва. Дракон хочет ее в жены! Тот самый дракон, который держит в страхе всё королевство!

Он появился пять лет назад. В зверином обличье. Красный, громадный, мощный. Облетел близлежащие к столице поселения и сжег парочку. Людей, правда, пощадил. Уничтожил только дома и посевы. Но пообещал, что в следующий раз спалит несколько деревень вместе с обитателями. Если Король Клавдий не выполнит его требования. А именно не будет выплачивать ежемесячную дань. Его Величеству ультиматум по душе не пришелся. Но когда в следующем месяце дракон сделал опасный кружочек над столицей и поджег дозорную башню, Королю пришлось пойти на уступки.

Откуда взялся дракон? Из другого мира, где эти твари обитали. Тысячу лет назад наши миры взаимодействовали, но потом отгородились друг от друга магической стеной. С тех пор о драконах мы слышали только в сказках. Но вот одна ожила. А всё потому, что Родерик (так звали красного дракона) решил захватить родительский престол. Да-да, эта огромная ящерица была Принцем! К несчастью для Родерика и нас всех, он проиграл и был изгнан. Не к нам, а некую прослойку между мирами. До конца дней. Вместе с соратниками и слугами. Домой вся эта шайка вернуться не могла. Зато к нам умудрилась найти дорогу. И отлично этим пользовалась, пополняя запасы.

И вот новое требование. Принцесса в жены! Высшая степень наглости! Мог бы кого и попроще найти. А не желать Королевскую дочку в супружеское ложе. Он-то сам пусть сто раз Принц, но изгнанный. А значит, происхождение не в счет!

Что тут скажешь? Привязалась я к Лусии за годы, что была ее фрейлиной. Да, красавицей и умницей не считала. Но столь ужасной судьбы точно не желала.

— Надеюсь, у Короля есть план, — проговорила я с тоской.

Хотя какой у него мог быть план? Против дракона не попрешь. К тому же дочка — не единственный ребёнок Его Величества. У них с Королевой Александрой подрастал еще и сын — наследник престола. Если уж дракон поставит вопрос ребром и пригрозит уничтожить всё семейство, Король может и пожертвовать дочкой.

Впрочем, как вскоре выяснилось, план у правителя таки был.

— Я принял решение, — объявил он после того, как я предстала перед ним в тронном зале и сделала глубокий реверанс. — Я дам согласие Родерику. Но вместо Лусии в его дом отправишься ты.

— Что значит я? — сорвалось с губ, хотя я отлично знала, что Короля нельзя переспрашивать, нужно лишь кивать, соглашаясь со всем, что скажет.

Однако нынче был не тот случай. Я перестала скромно смотреть в пол и уставилась на грузного мужчину на троне. На мужчину, которого (что уж греха таить) ненавидела. Не боялась, как все остальные, а именно ненавидела и презирала. За его жестокость к подданным. За то, что считал всех вокруг ничтожествами, а себя богом, хотя родился вовсе не правителем. Клавдий Ванштайн занял престол после кровавой бойни, в которой погибли настоящий Король и его семья. Клавдий лично убил маленького Принца и Королеву, которая, к слову, приходилась родной сестрой его жене Александре.

— Что непонятного в моих словах?!

Король Клавдий яростно ударил кулаком по подлокотнику, но я продолжила смотреть ему прямо в глаза. А что он сделает? Прикажет казнить? А как же моя отправка к дракону вместо Лусии? И вообще до моего двадцать первого дня рождения осталось два с половиной месяца. Я и так почти труп.

— Мы выдадим тебя за Принцессу, — всё-таки потрудился объяснить Король. — Пусть дракон забирает и делает, что вздумается. Тебе ж всё равно не жить. Так что какая разница? А Лусию придется спрятать. Но лучше до конца дней жить под чужим именем, чем… — он взмахнул рукой, предлагая мне самой додумать окончание фразы.

Я додумала. И перевела взгляд на крестную — Королеву Александру. Она сидела на соседнем троне и не шевелилась. Лицо оставалось беспристрастным, хотя и очень бледным. На меня крестная не смотрела. Да и с какой стати? Я никто. А на кону судьба кровиночки. Эта женщина собственную сестру с племянником не пожалела, а теперь восседала на ее месте, будто так и должно быть.

— У тебя три часа до назначенного чешуйчатым мерзавцем срока, — объявил Король. — Слуги приведут тебя в подобающий вид, чтобы дракон не усомнился, что ты Королевских кровей.

Я подавила смешок.

Чтобы дракон не усомнился! Ну-ну. Да если поставить нас Лусией рядом, за Принцессу примут меня. Это у нее пухлые щеки и не шибко тонкая талия. А у меня идеальная фигура и аристократичные черты лица. Даже мои темные с рыжинкой волосы смотрелись выигрышнее на фоне ее светлых, но ломких.

— А будешь артачиться, — добавил Король, — прикажу казнить твою тётку. Тебе-то всё равно скоро умирать, а она еще может лет двадцать в этом мире провести.

Я сжала зубы. Однако промолчала. Тетка Клэр стояла сзади. Я не видела ее лица, но ощутила дрожь. Испугалась та не на шутку, ибо знала, что слова Короля — не пустая угроза.

— Глаз с нее не спускать, — приказал Его Величество охране. — Упорхнет, ответите не вы, а ваши семьи. Всем всё ясно?

Я снова посмотрела на него. Не пряча ненависти. Теперь нет смысла притворяться.

Вот бы еще найти способ навредить ему напоследок…

* * *

— Ты ведь не выдашь, правда? — Лусия смотрела на меня в зеркале заискивающе. — Мне нельзя к дракону.

«Угу, а мне можно!» — съязвила я мысленно, но смолчала.

В конце концов, что взять с избалованной Принцессы? С девчонки, еще недавно считавшей, что счастливая жизнь у нее в кармане, и ничто не способно этому помешать?

— Тереза, пожалуйста! — захныкала она.

— Не выдам, — процедила я и перевела взгляд с ее отражения на собственное.

Мы находились в гардеробной Лусии. Я сидела перед большим зеркалом, лучшая парикмахерша дворца колдовала над моими волосами, а несколько горничных готовили наряды. Те, что прислали для Лусии, но не сошлись в талии. Меня уже успели искупать и вылить на тело столько благовоний, что постоянно хотелось чихать.