помещении правила крупная женщина, по темпераменту явная сестра Джемме. Она улыбнулась, поварешкой указав на столик, и тут же перед севшей Киоре появилась тарелка супа, блюдо с мясом и какой-то кашей, а также доска с нарезанными овощами. Всплеснув руками, перед ней поставили еще и огромную кружку.

— Отвар этот вам повелел господин Джеммалсон выпить, — пояснила она. — Сказал, силы вернет.

— Мне столько не съесть, — улыбнулась Киоре, принимаясь за суп.

— Съедите, высокая госпожа! — отмахнулась кухарка, возвращаясь к своей работе: в очаге ревело пламя, и Мафуста беззлобно ругалась, укрощая очередной шипящий котел.

Киоре медленно, ложку за ложкой черпала густой суп и наслаждалась теплом этого дома, радушием, столь непохожим на ледяную недоверчивость Тоноля. Юноша-слуга притащил ведро воды, но поставил его так, что хозяйка кухни чуть не споткнулась, за что получил несильно скалкой по спине. Со смехом переставив его в угол, он стащил со стола пирожок и сбежал, пока пропажи не заметили.

— Здесь ваша родственница, здесь, ваше сиятельство! — услышала снова голос Джеммы. — Вот, видите, уже покушала! Мафуста, накорми гостя! От нас не убудет, а они не будут думать, что северяне отмороженные, как горы!

Киоре с удивлением посмотрела на пустые тарелки, а в кружке на дне плескались последние капли отвара. Дорана посадили между ней и стеной, и гора тарелок появилась перед ним, как по волшебству.

— Приятного аппетита, — пожелала Киоре, делая глоток горького отвара.

— Рад, что вы уже в порядке.

— А уж папаша мой как рад будет! — фыркнула Джемма, не успевшая уйти.

— Джемма, когда ты научишься уважать своего отца? — улыбнулся Доран, повернувшись к девушке. — Или ты до сих пор в обиде, что он увез тебя из Тоноля?

— Да что вы, ваше сиятельство, — девушка зарделась, почесав кончик носа. — Здесь-то и лучше живется, свободнее, понимаю я папашу моего. За нас с ним люди провидение благодарят — давно сюда хорошие лекари не попадали, все больше шарлатаны да недоучки. Единственное, страшно сейчас всем. Слышали, поди, что пять деревень у самых гор в лед обратились?

— Весть дошла до самого императора, Джемма. Знаешь, что там случилось? — спросил ее Доран, перестав есть.

Джемма погрустнела, скользнула за стол и устроилась напротив гостей, взяв пирожок, который принялась вертеть в руках.

— Не была я там, ваше сиятельство, врать не буду, что сама видела. Говорят, все там снег покрыл, а люди превратились в ледышки. Одну, говорят, отколупали от земли да повезли в соседнюю деревню отогревать… Только растаяла она, как будто не было человека. Чистый лед! Стек он водой горной в лужицу, и ни тела, ни вещей, ни крови…

Она говорила и говорила и, казалось, посреди жара кухни закружилась стылая вьюга, покрывая изморозью стены и мебель. Первой очнулась Мафуста и бросилась к очагу, где опять что-то кипело и шипело, и это разрушило ужас от истории.

— Другие деревни как?

— Из соседних к заледеневшим люди бежали в страхе, обосновались у родственников, кто где, ваше сиятельство. А так тихо всё, больше ничего не происходило. Говорят, душа гор так показалась. Мол, слишком близко к горам люди подобрались.

— Душа гор? Это Спящие боги? — спросил Доран.

— Т-с-с! — замахала руками Джемма. — Не стоит их упоминать, ваше сиятельство! Мы близко к горам, они могут услышать. Да и никто на севере говорить открыто о них не станет!

— Но ведь… — хотел возмутиться Доран.

— Знаем, — недовольно перебила его Мафуста, скрестив руки на груди. — Ересь. Колдовство, — печатала она слова, и отсветы огня прыгали по ее жесткому лицу. — Однако колдуны и без нашей Ги-Ра спокойно живут. С горами та же история. Неведомые силы лучше не упоминать, чтобы не прогневались, — качнула она головой.

— Долго ли ехать отсюда в те деревни?

Джемма в ответ на вопрос тяжело вздохнула.

— Папаша так и сказал мне, что вы из-за них прибыли… — пробормотала она. — Лучше вам туда не ехать. Заколдованное место. Нет там живых.

— Долг обязывает, — не уступал Доран, и Джемме со скорбным вздохом пришлось объяснять, как добираться.

— Высокая госпожа тоже приехала деревни увидеть? — с обреченностью спросила она.

— Нет, она приехала на святые источники, чтобы исцелиться, — ответил герцог за Киоре.

— Монастырь Ратаалада сейчас не принимает путников! — всплеснула руками Джемма. — Они там целыми днями молятся за спасение умерших в тех деревнях.

— Ничего. Я попробую уговорить их, — сдержанно отозвалась Киоре.

— И когда вы собираетесь в путь? — холодно поинтересовался Доран.

— Сейчас прикажу запрягать лошадей, — пожала плечами девушка.

— Что?! Да куда вы…

— Пусть собирается, — прервал Джемму Доран. — Карета и лошади на постое в «Вепре». Сами пойдете?

— Да, — Киоре вышла из-за стола.

— Вас шатает, высокая госпожа! Отдохнули бы еще денек, что вы! Монастырь никуда не денется, сколько лет уж стоит!.. — не выдержала Мафуста и в конце своей речи взмахнула половником, капли с которого упали на пол.

Киоре ушла с кухни.

— Нет, если уж вас не переубедить, то хоть вот, вещи возьмите. Больно легко для нашей погоды вы оделись, высокая госпожа! Один ваш плед, в котором вас и принесли, это ненадежно, нет… Поверьте мне, не первый год здесь живу!

Джемма кружила вокруг Киоре, завернула ее в плащ на меху, сунула в руки и теплую шапку, и муфту — вещи явно старые, но добротные.

За порогом ее встретил город, спокойный и тихий; он напоминал любой из жилых кварталов столицы: те же каменные дома в несколько этажей, такие же широкие улицы, только здесь, в отличие от Тоноля, все ходили укутанными в множество одежд. Дыхание холода укусило за щеки, укололо пальцы, и Киоре быстро натянула на голову шапку, воспользовалась муфтой.

— Будете сами искать «Вепря» или позволите вас проводить? — лениво спросил Доран, не спускаясь с крыльца дома.

Он тоже утеплился: на нём было длинное пальто по фигуре, кожаные перчатки и меховой плащ, потоньше, чем ее, в руках.

— Буду благодарна, если проводите, — кивнула она, и герцог, набросив плащ на плечи, спустился к ней.

Первые шаги дались Киоре с трудом: давила, гнула к земле тяжелая одежда, колени дрожали от слабости, но она упорно шагала вперед. По брусчатке застучали подковы нагонявшего их экипажа, и Киоре схватилась за голову: звук пульсирующей болью прошелся по затылку.

— Вот поэтому вы не должны сегодня никуда ехать, — мягко заметил Доран, взяв ее под локоть. — Не смотрите так зло. Если бы я попросил вас остаться, вы бы не послушались.

— Давайте хотя бы доберемся до «Вепря», чтобы вам больше не пришлось сопровождать меня туда, — смирившись, но не сдавшись, попросила Киоре.

— Тогда там же мы отдохнем, а потом вернемся домой к