Со стороны все выглядело даже забавно. Только веселого на самом деле было мало, ведь в один миг вместо желанных подруг я приобрела мстительных соперниц.

— Леди Ювиэль, — звучным, бархатным голосом поприветствовал меня принц и, склонившись в учтивом поклоне, протянул руку.

Как полагается по этикету, сделала легкий реверанс и вложила свою ладонь в руку мужчины.

Кожей ощутила легкое, как перышко, прикосновение теплых губ, после чего брюнет выпрямился и спросил:

— Подарите мне танец?

В голове вихрем пронеслась мысль о том, правильно ли я поступаю. Игнорирую указание тайного общества первый тур танцевать с герцогом Керрилоном, нарочито избегаю контакта с Тацудой…

Сомнения улетучились так же быстро, как появились.

Конечно, правильно!

Наконец-то появился шанс разоблачить тайное общество. А налаживание дружеских отношений с его высочеством — первый маленький шаг на пути к грандиозной цели.

Только вот как избавиться от панического ужаса, сковывающего тело, — не знала. От слова совсем.

С трудом растянула губы в полуулыбке и робко ответила.

— С удовольствием.

Крепкие пальцы аккуратно ухватили мою ладонь, и мужчина, увлекая меня за собой, направился к пустующей сцене.

Окружающие встрепенулись, заметив, что мы движемся к танцевальному пьедесталу и собираемся стать первой, открывающей бал парой.

Оркестр по-быстрому завершил композицию, сменяя ее на более чувственную, лиричную мелодию. Такую, которая сразу достигает сердца и вселяет в душу странное, щекочущее ощущение надежды на то, что, возможно, вот-вот между только что повстречавшимися молодыми людьми вспыхнет сказочная влюбленность. У кого-то, наверное, в такие моменты порхают бабочки внизу живота.

Но не у меня.

У меня там трещали жуки какие-то.

А в душе царил все тот же муторный страх, потому что спиной я ощущала острый, холодный взгляд своей надсмотрщицы и понимала, что ничего светлого и радостного на самом деле впереди меня не ждет.

Своим поведением я объявила войну тайному обществу.

И теперь одна против целого войска.

А пути назад уже нет…

Между тем мы подобрались вплотную к ступеням, ведущим на сцену, и тут случилось нечто, что заставило меня резко остановиться и невольно выпустить руку принца. На меня опрокинули поднос с красным вином.

Все происходило, как в замедленной съемке. Вот краем глаза вижу, как одна из участниц, белокурая девушка в голубом платье, толкает официанта и тут же «охает»; паренек балансирует и пытается удержаться на ногах. Хрусталь дрожит на серебряном подносе, который все же переворачивается, а вместе с ним вниз летят и сверкающие бокалы. Из них выливается вся багровая жидкость прямо на мое светлое платье, которое немедленно окрашивается темными неряшливыми кляксами. По залу разносится звон разбивающейся посуды, стеклянные осколки разлетаются во все стороны.

Я медленно вбираю воздух в легкие, ощущаю душистый аромат вишневого вина, впитавшегося в ажурный подол платья, затем окидываю быстрым взглядом ошарашенную и затихшую, как партизаны, толпу. Перевожу взгляд на блондинку, которая «случайно» — ах, какая неуклюжая! — задела официанта. Девица ловит мой гневный взгляд, тут же отворачивается и артистично кидается на шею родительницы. Разносчик напитков бросается к моим ногам, извиняется и начинает собирать осколки…

— Вы не поранились? — заботливо спрашивает принц.

Я, наконец, выхожу из кратковременного транса, и понимаю, что оркестр прекратил играть. Наступила гробовая тишина. Внимание всех присутствующих было приковано к нам.

М-да.

Чего-чего, но вот этого точно не ожидала.

Зато, признаться, теперь я точно выделилась из безликой массы невест. Правда, не с лучшей стороны.

Ну и ладно.

Главное, жива, невредима и все еще свободна. Да и принц вон как волнуется: глазки беспокойно бегают по всему моему силуэту.

— Все в порядке, ваша светлость, — ответила тихо и робко улыбнулась.

Уж очень неловко, когда все на тебя смотрят и ловят каждое твое слово!

— Зовите меня Бомиан, — ласково улыбнулся мой кавалер и вновь протянул руку.

В этот миг в толпе загудели возмущенные голоса.

Действительно, где это видано, чтобы принц при первой встрече с девушкой позволил ей называть себя по имени?

Кошмар! Такого не случалось за всю историю отборов!!

Я повела плечами, стряхивая с себя напряжение, которым пропитался душный воздух бального зала, и во второй уже раз вложила свою ладонь в руку принца, темного, как сама ночь.

— А вы меня Наилией, — все тем же тихим, мелодичным голоском промурлыкала в ответ.

На секунду показалось, что Бомиан желает продолжения нашего знакомства, но в темных глазах мужчины с сожалением прочла — передумал. Причем сразу после того, как увидел кого-то за моей спиной.

В следующий миг маленьким злобным ураганом к нам подлетела Тацуда, крепко ухватила меня за локоток и принялась трещать подобно сороке.

Нетрудно было догадаться, что это она «спугнула» моего кавалера.

— Доченька, какой ужас! Какой позор!! — вопила скрипучим голоском опекунша.

Прямо-таки идеально отыгрывала роль взволнованной мамаши. Взгляд темных глаз наполнен неподдельным ужасом, губы дрожат, щеки горят стыдливым румянцем.

Еще не доводилось наблюдать эту женщину в действии. Но сейчас смотрела и удивлялась выдающемуся актерскому мастерству. Сразу понятно, почему тайное общество выбрало именно ее для этой миссии. Ну, уж очень правдоподобно у Тацуды получалось изображать самую обычную светскую леди, беспокоящуюся за свою дочь, которую опозорили в первый же день отбора у всей знати на глазах. Хоть Оскара вручай!

Тем временем женщина заботливо погладила меня по руке и жалобно запричитала:

— Ваше высочество, прошу простить нас с Наилией, но мы вынуждены откланяться. Платье испортили, доброе имя оклеветали! Нам здесь совсем не рады… — Притворщица всхлипнула для пущего эффекта и кинулась прочь, увлекая меня за собой и не переставая бормотать себе под нос так, чтобы ее непременно услышали окружающие: — Какой позор! За что же на нас так сильно разгневались боги!! Никто не заслуживает такого наказания…

С этими словами она достала из внутреннего кармана юбки белоснежный кружевной платок и принялась смахивать с ресниц невидимые слезы. При всем при этом не переставала довольно громко всхлипывать.

Точно говорю, звезды российского театра лицедейке в подметки не годятся! Какая классная импровизация! Сумела сделать из нас несчастных жертв, выставив блондинку, которая все это затеяла, в нехорошем свете. Не удивлюсь, если теперь, после такого переполоха, девушке и ее семье сделают выговор.