— Не подскажете, в какой стороне расположены комнаты участниц?

— Не подскажу, а отведу. Давайте сюда ваши книжки. — Он сказал это таким менторским тоном, будто я какая-то нашкодившая девчонка.

Правда, возразить не успела, потому что герцог быстро забрал у меня мою ношу и уместил горкой в своих больших руках.

— Следуйте за мной, леди Наилия, — скомандовал мой ночной Аполлон и зашагал вглубь темного коридора.

«Слушаюсь и повинуюсь!» — подумала про себя и незаметно улыбнулась.

Хвостиком последовала за герцогом. Нагнав, спросила, решив завязать разговор, а то скучно бродить по коридорам, слушая только эхо шагов:

— А вы тут какими судьбами?

— Это мужское крыло, — невозмутимо ответил спутник и замолчал.

— А чего мокрый такой? — не унималась я.

Надо было хоть как-то его расшевелить, а то ишь какой деловой, даже с девушкой поговорить не хочет. А на вопросы отвечает, как солдат — четко, коротко, по делу и без лишних деталей.

По-моему, все же смогла привлечь внимание его светлости. Он одарил меня озадаченным взглядом.

— Из купальни, — сказал, как отрезал.

— И как купальня, большая? — продолжила бомбардировать собеседника вопросами.

— Обычная.

— А водичка теплая?

— Да.

Тоже мне, человек нескольких слов!

Ну и ладно. Значит, будем молчать!!

Вот так, под треск пламени насмехающихся факелов, мы шагали по лабиринту. Старалась запомнить дорогу, хоть дело это неблагодарное. Коридоры все до единого похожи друг на друга: мрачные, каменные стены и пол, пара-тройка редких картин в позолоченных рамках с изображениями членов имперской семьи да однотипные деревянные двери. Правда, куда те вели, понятия не имела.

Один «тоннель» сменялся другим, и наконец местность начала мне казаться знакомой. Наверное, достигли корпуса с комнатами участниц.

Неожиданно из-за угла выскочила чья-то миниатюрная фигурка и, ровно как и я некоторое время назад, врезалась в шагающего впереди меня герцога. Ею оказалась красноглазая блондиночка с россыпью рыжих веснушек по всему лицу и облаченная в серую униформу прислуги. Девушка взвизгнула, как будто увидела призрака, и отпрянула от великана, при этом у последнего из рук выпало несколько книг.

— Ой, ваша светлость! — ошеломленно завопила незнакомка, когда поняла, с кем столкнулась. — Простите меня, я случайно! Сейчас все немедленно соберу.

Тут она припала к полу — благо, юбка ее длинного платья была многослойной и из плотной ткани, а то бы неуклюжая точно разбила коленки о каменный пол — и принялась подбирать раскинутые в беспорядке фолианты.

— Не стоит волноваться, это я вас не заметил, — добродушным тоном произнес герцог и присел на корточки, помогая служанке. Та быстро глянула на своего полуобнаженного господина, и ее щеки вмиг раскраснелись, как поспевший помидор.

Хм… А он, оказывается, вовсе не высокомерный тип, каким его успела окрестить, пока мы плутали по дурацкому лабиринту. С другой стороны, откуда мне знать, какими качествами в этом мире обладают мужчины, относящиеся к верхушкам общества.

За то время, пока пребывала взаперти у религиозных фанатиков, успела прочесть лишь несколько романов местных писателей. Из них удалось почерпнуть некоторые сведения об обычаях и традициях, да и вывод сделать: здесь все так же, как и у нас на Земле, — чем больше денег и власти у человека, тем он обычно более надменный.

А герцог, похоже, совсем не такой. Хотя по одному поступку не стоит судить обо всем характере.

— Еще раз прошу прощения, ваша светлость! — взволнованно молвила девица, все лицо которой уже окрасилось в цвет спелой вишни.

Неужели бедняжка настолько неловко себя чувствует только потому, что перед ней мужчина без майки? Нет, конечно, я предполагала, что на Эльготе не только одежда старомодная, но и нормы общества куда более строгие и устарелые, нежели те, к каким привыкла. Но не на столько же.

Признаться, трудно представить, как живется здешним девушкам в весьма ограниченных условиях развития: от обучения, включая сексуальное, до свободы выбора и слова.

В этом мире все совсем иначе, чем у нас. Страшно подумать, как сильно я изменюсь, если придется застрять тут навсегда. Смогу ли вообще остаться самой собой?

В последнее время этот вопрос уже не раз терзал мою душу, оставляя, как правило, неприятный осадок. Ладно, пока все не так уж печально и безнадежно, поэтому не опускаю руки и продолжаю мечтать о возвращении домой.

Мысли стремительным вихрем пронеслись в моей голове, и я вновь вернулась к реальности, в которой образовался сей пикантный момент.

— Герцог, миледи, доброй ночи, — попрощалась с нами служанка и, отвесив глубокий поклон, со всех ног рванула прочь, как будто бежала от огня.

— Доброй… — почти шепотом сказала ей вслед и взглянула на спутника. Все-таки хорошо, что герцог оказался неподалеку, а то бы точно всю ночь плутала по коридорам. — Спасибо, что вызвались проводить. Но я не хотела быть вам обузой…

Мужчина по-доброму улыбнулся.

— Мне не в тягость.

После этого мы без приключений добрались до моей комнаты. Герцог аккуратно передал мне книги у самого порога, потому что постороннему мужчине находиться в покоях незамужней девушки не положено, и, пожелав доброй ночи, направился в противоположную часть дворца.

Бочком толкнула дверь и вошла внутрь. Не успела сделать и пары шагов, как чья-то тень промелькнула за спиной, а я от легкого испуга непроизвольно выпустила из рук тома, которые с шумом попадали на пол.

Затем большие, сильные руки схватили меня: одна плотно накрыла ладонью рот, вторая прижала за талию к крепкому телу. Сомнений нет: на меня напал мужчина. Только вот что ему нужно?

— Готовься умереть, — прохрипел незнакомый голос возле моего уха.

В этот миг весь мир перевернулся.

Меня накрыло волной безумного страха — страха за свою жизнь. Однако та же эмоция породила выброс большой порции адреналина в кровь. И я вдруг наполнилась живительной, мощной энергией. Проснулся инстинкт самосохранения, заставив сердце взволнованно колотиться о грудную клетку.

Тем временем громила опустил руку с моей талии, и где-то совсем рядом послышался лязг металла. Это стало последней каплей, и… внутри меня что-то взорвалось.

Зегир

Сегодня, как и обычно, в гранд-дворце было душно. И пахло приторно-сладким ароматом зимних роз, которые украшали все стены бального зала.

Герцог бы отдал многое взамен на то, чтобы сейчас не находиться здесь, в компании еще двух холостяков, восседавших в тронных креслах и наблюдавших с балкона за собравшимися гостями.