Шла куда глаза глядят, твердя про себя как мантру: «В библиотеку, в библиотеку…» И… представьте себе, пришла! Именно в библиотеку. Видно, какое-то внутреннее наитие направило меня по верному пути.

В общем, зацикливаться на этом не стала. Добралась и добралась. И слава Богу. Осторожно толкнула массивную деревянную дверь с резной табличкой «Читальный зал» и крадучись вошла внутрь.

Вокруг была кромешная тьма. Прохладный воздух пропитался запахами сухого дерева, прелой земли и ванили. Симбиоз ароматов показался очень знакомым, тут же вспомнилась питерская библиотека, где я частенько бывала. Значит, попала туда, куда надо, но как свет-то включается?

Стоило задаться этим вопросом, как неожиданно за спиной зажглись свечи в настенных светильниках по обе стороны от дверей. Света от пламени хватило, чтобы рассмотреть переднюю часть помещения.

Массивные деревянные полки, набитые книгами, тянулись к высокому потолку, а между ними темнели узкие проходы. Повсюду висели таблички с наименованиями отделов. Отлично!

Осторожно вытащила свечу из позолоченного держателя и отправилась на поиски интересующей меня литературы. Бродила между исполинскими стеллажами, изучая один корешок за другим. Когда отыскивалась нужная книжка, складывала ее в юбку, из которой соорудила своего рода «мешок», подхватив подол платья и крепко удерживая его рукой.

Я потеряла счет времени и опомнилась лишь в тот момент, когда за дверью послышались чьи-то торопливые шаги и перешептывания. Наверное, бал закончился, и все расходятся по комнатам.

Глянула в огромное стрельчатое окно с открытыми бархатными шторами, ниспадающими до самого пола. Ночное небо было усыпано яркими звездами, а над спящим садом, укрытым слоем пушистого снега, в вышине светил неоновый месяц, изгибаясь тонкой дугой. Что ж, мне тоже пора восвояси.

Вернула на место свечку и выскользнула из помещения в темный, пахнущий сыростью коридор. Вокруг — никого. Только танцующее пламя настенных факелов освещало мне дорогу. Я двинулась в путь.

Долго петляла по бесконечным коридорам, пока не поняла, что, кажется, заблудилась. Рядом — ни единой души. Только узкий каменный лабиринт, да факелы, которые фыркают и трещат, как будто насмехаются надо мной.

Внутренний голос, который привел меня в библиотеку, молчал; видимо, уснул и видел пятый сон. Я была уже готова кричать «Помогите»! Потому что устала бродить по этому дурацкому дворцу. И кто, интересно, разрабатывал такой дизайн? Ну, конечно, неумеха, который не задумывался о комфорте и удобстве проживающих здесь.

Наконец, завернув за угол, заметила, как впереди промелькнула чья-та тень. Невольно замерла, а сердце забилось часто-часто. Вдруг это один из шпионов тайного общества бродит по ночному замку? И что будет, если меня застукают с кучей книг, которые мне не положено читать, — даже представить себе страшно.

Начала тихонечко отступать назад, и тут под ногой скрипнул мелкий камешек. Шаги, что доносились из-за угла, стихли, а потом, наоборот, стали более отчетливыми. Незнакомец приближался.

Черт! Меня застукали.

Крепче прежнего прижала к себе подол юбки, заполненный тяжеленными фолиантами, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пустилась наутек. Впереди, уже совсем близко, коридор расходился в разные стороны, и я надеялась улизнуть от преследователя.

«В какую сторону?» — мысленно спросила себя, когда до развилки оставалась пара шагов.

Критично мало времени на какие-либо размышления, поэтому решила действовать по наитию. Свернула туда, куда подсказывала интуиция, и… врезалась во что-то большое и твердое.

Хватило пары секунд, чтобы понять, что являлось исполинской преградой, точнее, кто… Обоняние уловило запах мужского тела, слегка потного, но в то же время пахнущего дикой пихтой.

Ночной странник был босой и полуголый. Из одежды — одни лишь хлопковые штаны. Материал в некоторых местах был мокрым и прилипал к мускулистым ногам мужчины.

Впрочем, не только ноги у него были мускулистыми. А весь он, целиком! Крепкие, сильные руки, которые оплетали змейки татуировок с изображением загадочных символов, были скрещены на широкой, рельефной груди, вздымающейся при каждом вдохе.

Я смакующим взглядом прошлась по богатырскому телу: на загорелой коже в тусклом свете факелов блестели редкие капли воды; на могучие плечи странника ниспадали мокрые волосы цвета темного ореха; жилистая шея напряжена, впрочем, как и высокие скулы, покрытые легкой щетиной.

Передо мной будто ожила картинка из моих самых тайных ночных фантазий!

Аж взбудоражилась вся! Щеки опалил жгучий румянец, а температура тела, казалось, достигла своего пика — я была такой горячей, как тот самый бурлящий и раздражительно свистящий на плите чайник, у которого крышка ходит ходуном и который срочно нужно снять с огня, пока не поздно!

Ой, мамочки, держите меня семеро!

И в это мгновение, когда мои коленки буквально подкосились, взглянула наконец в синие глаза. Тогда и поняла, кто это — полуголый и безнадежно сексуальный — стоит передо мной: герцог Керрилон.

Переживая о том, что может подумать обо мне мужчина, тут же подобралась и вытянулась по струнке.

Плод моих ночных фантазий внимательно смотрел на меня и, казалось, изучал каждую черточку моего лица. Стало немного неловко, и, чтобы скрыть смущение, громко поприветствовала герцога:

— Добрый вечер, ваша светлость. Возможно, вы помните, я — леди Ювиэль, одна из участниц отбора.

— Конечно же, я вас помню… — ответил тот.

Только вот я, опьяненная сногсшибательным мужским шармом, пребывала в странном, окрыленном состоянии и пропустила эти слова мимо ушей. Завороженно наблюдала, как двигаются губы герцога, и представляла, какими они могут быть на вкус.

Правда, последний вопрос все же смог пробраться сквозь плотную дымку в моем сознании:

— Что вы делаете в этом крыле?

При этих словах синеглазый озадаченно вскинул правую бровь.

Кажется, мой собеседник крайне удивлен. Ну, что поделаешь, такая я вот удивительная! Пусть привыкает.

Так… Пора уже прекращать витать в облаках, а то еще ненароком ляпну чего да выдам себя с потрохами.

Вдохнула побольше воздуха и взяла себя в руки. Затем изобразила легкое недоумение на лице и похлопала глазками, как ни в чем не повинная овечка.

— Шла из библиотеки и заблудилась, — призналась, пожав плечами.

Теперь и левая бровь мужчины взмыла вверх, поравнявшись со своей соседкой. Видимо, герцог впервые встретил такую невесту-непоседу, как я, — шастающую по ночному замку в одиночку.

Кстати, стоит спросить у него дорогу, а то так до самого рассвета буду блуждать по этому бесконечному лабиринту, называемому эрийским гранд-дворцом.

Поэтому вежливо поинтересовалась: