— Ну, конечно! — выпалила магесса.

— А научишь меня их активировать? — не унималась я.

Уж больно хотелось попробовать поколдовать.

Да, моя магия все еще спит, но знаю из учебников, что мелкие заклинания под силу таким, как я, — не пробудившимся.

Изогнутая черная бровь Тацуды взмыла вверх.

— Зачем? — опешила женщина.

— Чтобы активировать их, когда ты уйдешь. Вызовет подозрение, если артефакты перестанут работать сразу после того, как я заселилась в комнату. Императорская охрана — не сборище Иванушек-дурачков. Такие только в фильмах бывают.

Пока излагала свои соображения, выражение лица наставницы кардинально изменилось: густые брови сошлись у переносицы, придав ему суровой серьезности, а взгляд обычно коварных глаз из ошеломленно-обиженного стал крайне озадаченным.

Женщина пребывала в молчании несколько минут, а я опасалась вновь заговорить. Уж больно тяжело та смотрела на меня. На секунду показалось, что Тацуда вновь поселилась в моей голове. Я аж подпрыгнула на кровати.

Надсмотрщица с такой силой схватила меня за запястье, что ее ногти впились кожу.

— Ничего показывать не буду, — злобно прошипела магесса, приблизившись к лицу. — Артефакты останутся нерабочими, потому что на их место я установила свои. И это не обсуждается. — Крючковатые пальцы стиснули мою руку сильнее прежнего. — Приказы здесь раздаю я. А тебе советую сидеть да помалкивать! Поняла?! — Лицо фэйковой мамаши находилось близко-близко. Коварные глаза смотрели прямо на меня.

Может, еще несколько месяцев назад мне бы стало страшно. Но не сейчас. Больше ни ей, ни ужасному тайному обществу не удастся меня запугать.

Наверное, я достигла того самого пика отчаяния и безысходности, когда становится все равно, что с тобой могут сделать: будь то болезненные магические опыты, вторичное овладение сознанием или тотальный контроль действий и мыслей — да что угодно.

Мне действительно было плевать! Можно сказать, у меня выработался своего рода иммунитет на их угрозы. И это очень хорошо, потому что больше не чувствую страха, по крайней мере, сильного страха, сковывающего мышцы, как раньше.

Не знаю, может, это называют отвагой, а может, просто привыкла к такому обращению, вот их методы больше и не действуют на меня. Правда, не уверена, стоит ли Тацуде знать об этом.

Лучше пусть думает, что мой ужас никуда не девался и что у нее по-прежнему есть власть надо мной…

Я коротко кивнула и опустила взгляд, как провинившийся щенок.

Пока не найду сильных союзников, готовых вместе со мной противостоять тайному обществу, придется играть роль запуганной овечки.

— Вот и хорошо, — победоносно произнесла Тацуда, и ее цепкие пальцы отпустили мое запястье.

После этого мы больше не разговаривали. В гробовом молчании, нарушаемом треском пляшущего пламени свечей и шорохом одежды, надсмотрщица помогла мне избавиться от тяжелого бального платья.

Как только шнуровка на корсете была развязана, ощутила несказанную свободу: ребра больше не стягивала плотная ткань, дышать и двигаться стало проще.

Казалось бы, ну, подумаешь — корсет, но насколько же лучше без него!

Как же я скучаю по той одежде, которую носила на родине! Целый сундук шикарных эрийских платьев, которые мы с Тацудой подобрали для испытаний, по щелчку пальца готова поменять на домашние футболку и шорты.

Вот бы, кстати, понаблюдать за реакцией эльготцев, явись я на отбор в таком провокационном наряде! У них у всех глаза, наверное, повылезали б на лоб, а меня прямо с бала в местную психушку отправили.

Представив это, не удержалась и тихо хихикнула. За что была награждена недобрым взглядом опекунши, сворачивающей запятнанное вином платье.

— Ну, все, вернусь утром. Из покоев чтобы ни ногой! После окончания бала тебе отведут личную служанку, она регулярно будет тебя проверять.

Сказав это, женщина сунула под мышку ком грязной одежды и направилась на выход. Послышался тихий скрип дверных петель.

Перед тем, как окончательно исчезнуть, магесса посмотрела на меня через плечо и напомнила угрожающим тоном:

— У тайного общества глаза и уши имеются везде. И этот дворец — не исключение.

С этими словами она захлопнула дверь.

Я вслушивалась в удаляющиеся шаги и рассуждала над сказанным. Возможно, женщина блефует, пытаясь еще сильнее запугать меня. Хотя не удивлюсь, если помимо нас во дворце имеется еще кто-то из тайного общества.

Как-никак это большая организация, и свержение герцога Керрилона — очень важная миссия. Вряд ли на ее исполнение отправили только двоих.

Скорее всего, среди невест и их родительниц имеются еще несколько шпионских пар, точно таких же, как мы с Тацудой.

Да тут и сомнений быть не может, руководители общества поступили именно так — отправили на отбор несколько кандидаток. Для перестраховки. Ведь каков шанс, что одна-единственная девушка сумеет влюбить в себя герцога? Очень маленький. А если нас трое или четверо, процент успеха возрастает в разы.

Значит, первым делом необходимо выявить, кто из невинных дев шпионки. С ними стоит подружиться.

Врагов лучше держать поближе к себе, чтобы вовремя разведать их планы, а по возможности и воспрепятствовать им.

Хотя, о герцоге Керрилоне знаю совсем немного. Лишь то, во что Тацуда посчитала нужным посвятить меня при подготовке к миссии. Поэтому стоит ли подвергать себя опасности, помогая ему, — еще не уверена.

Интересно, где у них тут библиотека? Было бы неплохо подробнее познакомиться с историей Эльгота. Что на самом деле произошло между эрийцами и драконорожденными? Что породило холодную войну, в состоянии которой сегодня находится весь мир?..

Когда в коридоре все стихло, накинула темно-синее просторное платье, спрятав под ним кружева длинной сорочки. Откопала это одеяние в одном из сундуков. Не щеголять же по замку в нижнем белье, которое, на мой взгляд, вполне могло бы сойти за вечерний наряд, но не на Эльготе. Тут у них с одеждой все строго. Хотя дамочки и выставляют напоказ приподнятые корсетом груди, как будто демонстрировать больше нечего.

Ну, их моду осуждать не берусь, наши предки когда-то примерно так же одевались. В детстве вообще считала все это классным: пышные платья, балы, воины, особы голубых кровей. Мечтала попасть в сказку, стать принцессой. Кто бы мог подумать, что моя детская мечта однажды станет явью. Только не волшебно-прекрасной, как хотелось когда-то, а устрашающей, мучительной реальностью, в которой приходится попросту выживать.

За дверью было пустынно и довольно неуютно. Видимо, бал еще не закончился. Я старалась как можно тише передвигаться по темным лабиринтам коридоров, тускло освещенных горящими факелами, и то и дело вслушивалась в постепенно удаляющееся эхо своих шагов. Благо, помимо неудобных высоких туфель, мне упаковали что-то наподобие кожаных балеток с заостренным носом и небольшим каблучком. В этой обуви было намного комфортнее.