И когда мы добрались до кованых двустворчатых дверей, ореховое дерево которых изрезали сплетения магических рун, железные петли натужно скрипнули, и мое сердце пропустило удар.

Оставалось совсем чуть-чуть…

По толпе благородных девиц пробежала волна трепета. Все они в один голос «ахнули» и замерли на месте, уставившись на медленно открывающиеся двери, перекрывая мне весь обзор своими высокими изысканными прическами.

Были видны лишь верхушки стрельчатых окон, расположившихся рядком вдоль стены, и куполообразный потолок, представляющий собой ожившее полотно: ясные лазурные краски неба, невесомые, медленно плывущие облака, что растворялись в воздухе, стоило им коснуться стен и потолка. А из самой высшей точки купола светило иллюзорное солнце, бросая яркие блики на золотистую лепку, декорирующую весь периметр огромного зала изящным выпуклым орнаментом.

Оттуда тянулся сладкий аромат зимних роз, которые по эрийской традиции украшали каждое празднество. И на ни с чем несравнимый аромат этих хрупких, словно хрусталь, цветов, как мотыльки на свет, поплыли стоявшие впереди девушки, увлекая за собой своих матерей.

Толпа зашевелилась, и Тацуда тут же склонилась ко мне, тихо приказывая хриплым, как у древней старухи, голосом:

— Сейчас, Наилия, сейчас!

Резко дернула мою руку и, одними лишь губами нашептывая заклинание, заскользила подушечками пальцев по браслету рун, окольцевавших мое запястье лианами татуировок. Символы оживились, пришли в движение, отвечая на прикосновение тонких пальцев магессы а потом меня окатило волной дикой, ослепляющей боли, рвущей в клочья каждый нерв в теле.

Хотелось заорать во всю глотку. Но нельзя. Поэтому сумела сдержать мучительный крик, подступивший к самому горлу.

Перед глазами возникла бездонная тьма, слух отключился. На миг показалось, что теряю сознание.

Признаться, к такому мучительному процессу снятия контрольных чар трудно было подготовиться. Даже если бы времени на подготовку мне дали длиной во всю жизнь, то все равно слишком уж острой была эта боль. Пробирала до самых костей…

Слава всем богам Эльгота, что пытка растянулась всего на несколько секунд!

Вот ко мне уже возвратились зрение, слух. И что-то еще …

Очень странное, ранее не познанное.

Ощущение легкости. В самой глубине души.

Будто там я — парящая в бескрайнем небе птица, готовая облететь весь мир.

Мои крылья не знают усталости, как и все тело, наполнившееся магией, живительной, словно глоток свежего воздуха. Волшебство стремительно неслось по венам, и я чувствовала его неистовый прилив.

Наверное, это нормально. Ведь до сего момента мою магию подавляли проклятые эрийцы! Запечатали ее в самом темном уголке души. Никакие молитвы не помогли достучаться до силы, спящей внутри.

Но теперь она наконец высвободилась наружу!

И я обещаю, что больше никому не позволю запечатать мою силу. Ни-ко-му!

— Эй, хватит в облаках летать! — раздался скрипучий голос надсмотрщицы, опуская меня с небес на землю. — Не отставай от других!! — Она похлопала меня по спине, приминая кружевные рюши бального платья, и подтолкнула в распахнутые двери.

Да, первый шаг к свободе сделан, однако впереди меня ждет тернистый и долгий путь, прежде чем смогу разорвать все ниточки, связывающие меня с секретным эрийским обществом, и вновь взять судьбу в свои руки.

Под торжественную оркестровую музыку вошла вслед за остальными невестами в огромный мраморный зал, сверкающий огнями. Фэйковая мамаша наконец отлипла и присоединилась к сдержанно аплодирующим гостям.

Повсюду поблескивали золотые статуи эрийских богинь, держащих в руках вазы с белыми, как свежевыпавший снег, цветами. Как раз те самые зимние розы — самые необыкновенные и самые привередливые растения в мире. Лишь опытным магам-садовникам под силу вскормить столь хрупкие дары флоры.

Впервые вижу их не на картинке и теперь понимаю, почему эти цветы так любят эрийцы: они удивительно красивые. Причем настолько, что их красота пугает.

Хотя, наверное, мне просто мерещится. Понаслушалась сплетен о том, что садовники, ухаживающие за снежными розами, очень часто болеют, некоторые даже умирают. Вот и разыгралась фантазия.

Но, несмотря на то что сплетни звучат как невероятная страшилка, которой только детей по ночам пугать, все равно, когда узнала об этом, подумала, что слухи вполне могут оказаться правдой.

А все потому, что я из другого мира.

Секретное эрийское общество силой и шантажом притащило меня в Эльгот и подчинило себе мою волю. Кому скажи — не поверят. Однако именно так все и было.

Мысли со скоростью света пронеслись в моей голове, и я, вернувшись в реальность, встала в самый хвост шеренги, в которую, словно выдрессированные собачки, выстроились невесты.

Все красавицы как на подбор.

Юные милые девы с горящими от восторга глазами, радостными улыбками и, заметьте, с фигурами как у сошедших с Олимпа богинь.

Нарядные платья из изысканных тканей умело скрывали малейшие недостатки, подчеркивая тонкие талии и выставляя напоказ пышные груди.

Счастливицы, сумевшие обойти тысячи претенденток и попасть на отбор невест для самых завидных холостяков империй, которые состоят в союзе с Эрийей.

Сказать по правде, я тоже счастливица, только совсем по иной причине.

Отбор — это единственный шанс избавиться от рунных браслетов, сковывающих мою силу.

А еще это — надежда.

Надежда, что один из знатных холостяков все же влюбится в меня по уши и поможет разоблачить секретное эрийское общество!

И, возможно, в далеком будущем я смогу найти способ вернуться домой.

На Землю.

На данный момент все эти планы и мечты — лишь призрачный мираж.

Но я не сдамся.

За жизнь родных и за свою свободу готова бороться до самого конца. До последнего вздоха.

Сглотнула ком горечи, подступивший к горлу из-за воспоминаний, и, собрав волю в кулак, гордо вскинула подбородок.

Итак, поглядим на женихов.

Трое мужчин, из-за которых в зале собрались тысячи людей, восседали на балконе, в креслах, обшитых дорогим бархатом. Они сканировали участниц внимательными взглядами, будто мы представляли собой какой-то бездушный товар. Куклы Барби, ей богу.

Неприятное чувство — находиться у всех на глазах, как на ладони. Бр-р-р!

Слева на своем «троне» расположился сын эрийского императора, Его высочество Тристан Асторио.

Мужчина с приятной внешностью самовлюбленного нарцисса: белокурые волосы, ниспадающие до плеч, очерчивающие безупречный овал лица; золотые миндалевидные глаза; прямой нос аристократа и широкий улыбчивый рот. Облачен в торжественный фрак, подчеркивающий стройную фигуру с широкими плечами и узкой талией.