— Но мы вместе справимся, — тут же поспешил ее успокоить Милдор.

Айрин улыбнулась, впрочем, улыбка ее померкла, стоило вспомнить полный презрения взгляд Рионара.

— А знаете, благородные иссы, я думаю — это будет замечательный учебный год! — произнесла девушка.

— Откуда такая уверенность? — недоверчиво спросил Лем, неоднократно вытирающие ее горькие слезы за прошедшие два года.

— Потому что я более не намерена терпеть нападки этой высокомерной сволочи! — Айрин тряхнула светлыми волосами. — И вообще, по-моему, давно пора уделять время не только учебе.

— Я первый приглашаю тебя на свидание, — тут же заявил Милдор.

— Через мой труп, — Лем выразительно положил ладонь на рукоять шпаги.

— Кстати, да, — загрустила снова Айрин, — кто будет моим спарринг-партнером?

------------------------------

Первое утро занятий встретило ее улыбкой Лема и букетиком цветов. Радостно улыбнувшись, Айрин взяла цветы, поставила их в вазу на столе и повернулась к другу:

— Я готова!

— Ты уверена? — Лем окинул взглядом изящную фигурку, которую весьма обтягивало серое ученическое платье — за прошедшее лето исса Айрин подросла, и весьма заметно подросла. — Волосы стоит собрать, ты так не думаешь?

— Ну, нет, — девушка поправила длинные локоны, присобранные лишь широким обручем, — хоть сегодня я не буду шеей чувствовать его взгляд. Идем.

— Исса Айрин, это первый учебный день, не стоит злить его так сразу.

— Он все равно будет в ярости, чтобы я не сделала, так постоянно происходит! Идем, мы опаздываем.

-------------------------------

Рионар Дархарз стоял у окна и смотрел на бегущую между деревьями парочку блондинов. Совершенно недопустимое поведение для студентов лучшего класса Академии! Взгляд его против воли следил за белокурой девушкой с распущенными волосами… Какая мерзость! Неужели эта малявка посмеет явиться на занятия в таком виде? Маленькая, неуправляемая гордая девчонка — источник его постоянного раздражения. Она везде была в центре внимания, везде находила друзей, она постоянно улыбалась, и это доводило его сильнее всего. За два года ни одной слезинки, ни одного прилюдного извинения. Он намеревался это исправить. Слишком долго он ждал, когда она подрастет, чтобы его поведение не выглядело как издевательство над малолетними. Зато теперь Вегейрос выросла, а значит, и жалеть выскочку уже не стоит.

Айрин Вегейрос вбежала в класс первая, почти вбежала, но, заметив его у окна, тут же остановилась, лицо ее стало непроницаемой маской. Он смотрел в глаза небесного цвета и не мог понять, что же в ней не так. Затем понял и смерил Айрин холодным презрительным взглядом — девчонка не отвела взгляд, она бросала ему вызов, а значит, рискнула играть на равных.

— Вы изменились, исса Айрин, — пренебрежительным тоном произнес Рионар, — кажется, грудь появилась.

— Вы тоже изменились, исс Рионар, — она действительно приняла вызов, — пьянство, оставило неизгладимый след на вашем лице.

Класс замер. Ученики переводили взгляд с холодно-презрительного Рионара, перед которым преклонялись и которого боялись абсолютно все, на удивительно похорошевшую Айрин, которую любили за добрый характер и готовность всегда помочь — редкий студент не списывал у нее домашнее задание.

— Кто-то забывается, — ледяным тоном произнес Рионар.

— Разве? Мне казалось, я ничего не забыла. Как видите, я даже избавилась от розовой ленточки, которая так вас раздражала! — Айрин тряхнула золотистыми кудряшками и величественно проследовала на свое место.

Он хотел уничтожить ее на месте, заставить испуганно замереть перед силой его гнева, но образ белокурого создания, грациозно шествующего между рядами столов, словно заставил темного короля забыть обо всем. Что это с ним? Неужели ему нравится эта пигалица, едва вышедшая из подросткового возраста? Это смешно! Рионар смерил ее еще одним презрительным взглядом, и отправился к своему столу.

-------------------------

— Иссы, выбирайте партнеров! — мастер Оллос сделал несколько выпадов, дожидаясь пока студенты разделяться.

Айрин тяжело вздохнула и опустила защитный шлем. Она по фехтованию была последняя в классе, и не потому что неповоротливая, а потому что самая слабая. Все лето девушка занималась по два часа в день, памятуя о прошлых унизительных уроках, и собиралась преподнести мастеру сюрприз. Вообще занятия фехтованием для девушек были недопустимыми, но ненавистный Рионар, с вежливо-презрительной улыбочкой, продемонстрировал иссу директору требования к студентам Академии Светлейших, и возразить темному королю не смог даже исс Никеринталь. Итог — Айрин Вегейрос в белых тренировочных доспехах с затупленной шпагой в руках!

— Драгоценная исса Айрин, — Рионар, встал напротив нее, — надеюсь, вы не откажетесь стать моим спарринг-партнером на этот год?

Шум вокруг смолк, все с удивлением смотрели на темного короля, с ядовитой ухмылочкой предлагающего подобное самому слабому ученику в классе. Рионар и сам не сумел бы объяснить, зачем ему это понадобилось, но отказать себе в удовольствии унизить Айрин он не смог. Впрочем, темноволосый бог оправдывал себя тем, что в классе девчонка откровенно бросила ему вызов!

— Я не думаю, что это хорошая идея, — чуть запинаясь, ответила девушка, — но если вы настаиваете…

— О, да, — темный король выдал одну из своих маниакально-садистских улыбочек, — я настаиваю. Надо же кому-то показать… где ее место!

Он сделал стойку и опустил забрало защитного шлема. Айрин была рада, что ее лица за сеткой не было видно, потому что в этот самый момент она вспомнила их самый первый бой — тогда Рионар безжалостно гонял ее по кругу, каждый раз при случае, награждая ударом по мягкому месту. От боли и обиды она проревела всю ночь…

— Пожалуй, высеку тебя снова, — безжалостным тоном произнес Рионар, и шепотом добавил, — теперь это будет даже эротично.

Айрин встала в стойку, отчаянно проклиная его последними словами. Выпад и сталь запела. Она ушла от удара, чем вызвала почти восхищенную реплику Рионара:

— Ооо, а маленькая Айрин тренировалась.

— В отличие от некоторых, — она парировала удар, — я не трачу время на беготню за юбками и борьбу с похмельем, — девушка сделала выпад, но не рассчитала длину собственных рук, поэтому была вынуждена уворачиваться.

— Вы тратите время на беготню в юбках, — Рионар со смехом отбил слабую атаку, и с садистским удовольствием, нанес хлесткий удар по ее бедру.

Айрин невольно вскрикнула, и он не понял, почему вдруг окаменел, прислушиваясь к ней, пропуская ее выпад, и едва отбивая в последний миг. Они замерли друг напротив друга в извечном противостоянии… Девушка начала атаку первой, и Рионар был вынужден признать, что ее уровень значительно повысился, но недостаточно для того, чтобы быть с ним на равных. Ложный выпад, отступление и новый удар по ее мягкому месту.