-----------------------------------------

Вот так жизнь юной Айрин Вегейрос превратилась в настоящий ад. Два года непрестанной учебы, ночных бодрствований за учебниками и два года непримиримой борьбы с самим злом, олицетворением которого для нее стал Рионар Дархарз. Она так и носила розовую ленточку в волосах, и хотя сама возненавидела этот цвет, но продолжала носить из чистого упрямства. Она плакала по ночам, умоляла бабушку забрать ее и писала ей письма, но ответ был один 'Ты должна закончить Академию Светлейших'. После второго года обучения Айрин ехала домой с единственной мыслью — утопиться, если бабушка вновь отправит ее назад.

Бабуля отложила разговор до осени, но в последний день каникул все повторилось, как кошмарный сон:

— Ты поедешь в Академию Светлейших!

— Нет, не поеду! Если мой жених так хочет образованную жену, я могу окончить любую другую Академию. Ну, бабушка, ну прошу тебя!

— Айрин, мы это обсуждали уже много раз, остался всего год. Один год и ты закончишь обучение.

Девушка со стоном опустилась на стул, она едва не плакала.

— Айрин, дорогая, — исса Кимора заботливо смотрела на внучку, — ты вторая в Академии по успеваемости, лучше тебя только этот, надменный такой, темноволосый… ах вспомнила — исс Дархарз, — девушка вздрогнула при упоминании одного его имени, бабушке она так и не смогла рассказать из-за кого не хочет там учиться. — Деточка, через год ты закончишь Академию Светлейших, всего год. Потом мы выдадим тебя замуж и договор будет соблюден.

— А я? — на иссу Кимору смотрели огромные синие глаза, полные слез, — а обо мне вы подумали?

— Айрин, — бабушка грустно улыбнулась, — ты стала такой красивой, уверена, что теперь тебе будет намного проще учиться среди парней.

Уже осознав, что отговорить бабушку не получится, Айрин встала и подошла к зеркалу, взглянула на себя. Из зеркальной поверхности на нее смотрело самое уродливое создание в мире — золотистые волосы постоянно вьются, как у пастушки после сеновала, длинная шея, как у гусенка в подростковом возрасте. Глаза — как у рыбы в мутном пруду, и конечно нос, тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь… И Айри было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует эту черту ее внешности…

— Я страшна, как смертный грех, — мрачно произнесла девушка.

— Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Все лето здесь толпы поклонников. Или ты считаешь, эти беспрестанные визиты вежливости наносят исключительно, чтобы со мной поздороваться?

— Я не считаю, я знаю! — Айрин вздохнула, она положительно не понимала, почему бабушка упрямо называет ее красавицей. — А иссы приезжают, потому что хотят поближе познакомиться с будущей женой первого советника — всегда выгодно иметь знакомых приближенных к императору!

— Ты очень мало знаешь о жизни… — задумчиво произнесла исса Вегейрос. — У тебя такие великолепные успехи в учебе, но ты совершенно не умеешь быть женственной, — вздохнула бабушка, — и зачем тебе эти уроки фехтования?

— Потому что вы определили меня в класс для мальчиков, где фехтование является обязательным предметом! — Айрин почти кричала.

— Дитя мое, но разве в качестве исключения…

— А для меня исключений нет, бабушка, не сумею получить высший бал по фехтованию, и Рионар не допустит к выпускным экзаменам. А вы считаете, я там крестиком вышиваю?

Айрин резко развернулась и со слезами на глазах отправилась собирать вещи. Она позволила себе поплакать только на заднем дворе замка, когда уже стемнело, прекрасно зная, что Гивор, ее тренер, никому не расскажет о маленькой слабости юной Вегейрос. Исса Кимора запрещала Айрин быть слабой!

--------------------------------

Айрин ехала верхом, позади кареты, задумчиво глядя на виднеющуюся впереди Академию Светлейших. Вот и все — еще несколько минут и снова кошмар. Кошмар явился быстрее, чем можно было предположить, и она слишком поздно услышала цокот копыт. Оглянувшись, Айрин на секунду замерла — Рионар мчался на черном жеребце, серый ученический костюм на нем сидел лучше, чем на иных мундиры, черные волосы собраны, как всегда, в элегантный хвост. Он скользнул по ней презрительным взглядом и промчался мимо. Айрин с облегчением вздохнула, уже почти поверив в свое спасение, но тут Рионар поставил коня на дыбы, и резко развернув лошадь, направился к ней.

— Кого я вижу, — иронично склонив голову, заговорил Рионар, — вы ли это, мой гадкий утенок?

— Нет, утки пасутся вон в том пруду, — Айрин указала на реку, по берегам которой студенты любили гулять, и попыталась объехать свой черноволосый кошмар, но он не позволил, перегородив ей путь.

— Ммм, исса Вегейрос, вы готовы к последнему году обучения?

— Можете не сомневаться, — ответила девушка, старательно отводя взгляд от его глаз.

— Я не сомневаюсь…

'Не смотри на него, не смотри, ну не надо… — она невольно подняла глаза встретилась с его насмешливым взглядом, — ну и зачем посмотрела, теперь опять кошмары ночью будут сниться.'

— Вы не можете от меня глаз оторвать? — нервно спросила Айрин.

— Просто смотрю на тебя, — вдруг с нескрываемой ненавистью произнес Рионар, — и не могу понять, что изменилось. Хотя… как была отвратительной мелкой букашкой, так и осталась!

Развернув коня, он помчался в Академию, а Айрин Вегейрос гневно смотрела ему вслед.

— Ну, все, я тебе устрою Рионар Дархарз, — прошипела девушка, — будет тебе и букашка, и гадкий утенок, тварь бессердечная!

Она быстро догнала карету, а вскоре они прибыли к зданию женского отделения. Спрыгнув с лошади, Айрин обняла гнедого Сорха, прощаясь с ним на год, и подождав служанок, направилась в спальный корпус. Весело улыбаясь и здороваясь со студентами, исса шла по главной аллее и уже продумывала план мести. Два года она терпела издевательства и постоянные придирки, начала шарахаться от звука его голоса, мечтала провалиться сквозь пол каждый раз, когда он обращал свое неудовольствие на нее. С нее хватит!

По сути Айрин сдружилась со многими студентами, вечера она проводила с девушками, парни помогали ей на переменах и только на уроках, в классе, где царил Рионар Дархарз, вокруг нее всегда была зона отчуждения. Одноклассники хоть и улыбались ей сдержанно, но при темном короле разговаривать с ней не решались.

— Приветствуем вас, исса Айрин, — Лем и Милдор, оба высокие и широкоплечие с радостными улыбками направлялись к ней.

— Рада видеть вас исс Лем, исс Милдор, вы просто чудесным образом преобразились за лето.

Парни загадочно улыбнулись, Лем подхватил черную сумку Айрин, Милдор недовольно покосился на друга, но несколько поразмыслив, предложил девушке руку и счастливо улыбнулся, когда она не отказала.

— Вы невероятно похорошели, исса Айрин, теперь придется разгонять ваших поклонников. — Заговорил Лем.