Но в груди все-равно тяжело бухало, наверное, от осознания ненормальности происходящего. Почему я смотрела на саму себя? Где находилась? За стеной? А куда забралась? Явно выше обычного человеческого роста - будто сижу где-то под потолком и гляжу на происходящее с высокой подножки.

Поток размышлений пришлось прервать, потому что в одном из углов рядом с кроватью закрутилось что-то темное, и я так метнулась вперед, что больно стукнулась носом об холодную каменную стену и зашипела как заправская змея.

Тень в углу тем временем уплотнилась и вот уже на спинку моей кровати вспорхнула птица. Ворон. Перестав шипеть, я завороженно затаила дыхание.

Ворон? У отца была сова, как у всех магов с лекарским даром, я думала и у меня будет так же. Но в комнате сидел и смотрел на спящую меня черный пречерный ворон. Только клюв в свете утреннего солнца благородно отливал серебром.

Внезапно ворон обернулся, уставившись в мое окошко черными блестящими глазищами, и раскатисто заорал «Каррр».

Утро выдалось на редкость паршивым. Несмотря на то, что моя мечта о теневом помощнике сбылась накануне вечером, тогда же ей суждено было рассыпаться в прах. Альм сбежал, и я понятия не имела, где его искать. К тому же, пытаясь догнать тень, я до ужаса близко приблизилась к одному из карателей. До липкого ужаса, сковавшего меня по рукам и ногам. Я даже не помнила, как добралась до своей комнаты, где потом пол ночи ходила из угла в угол, не зная, что предпринять и куда бежать, чтобы найти альма. Ближе к утру задремала от усталости, чтобы увидеть пугающий сон и вынырнуть из него, трясясь от необъяснимого страха.

И словно бы всего этого было недостаточно, после завтрака заглянула Лила и сообщила, что герцог ждет меня в своем кабинете для разговора. Хотя наша предыдущая беседа состоялась всего пару дней назад, а слишком часто мы единогласно предпочитали не видеться. В этом смысле метка сомбры была скорей преимуществом. Никто не выносил мое общество дольше получаса, да и этот период вовсе не был наполнен приятными мгновениями. Даже Алиона и Люк, предпочитающий каждый раз искрометно шутить на этот счет, больше тридцати минут рядом не выдерживали, хоть и старались. По их рассказам действие метки походило на буйство чувств. Не самых приятных чувств -тревоги, тоски, ненависти. И если кто-то из них сопротивлялся, пытался обуздать эмоции с помощью разума, становилось только хуже. Сердце сжималось от необъяснимой тревоги и при этом билось в ребра как сумасшедшее, желудок съеживался в комок, так что начинало тошнить, а голова готова была лопнуть. Наверное, я нечто подобное ощущала рядом с карателями.

Как бы то ни было, приглашение герцога означало, что случилось нечто важное. И это меня тревожило. Быстро перебирая ногами по коридору, я все думала, к чему эта встреча. Вспоминала вчерашний вечер и переживала. Оставалось надеяться, никто не заметил сбежавшую тень.

А что, если...

Сбившись с шага, так что в спину мне врезалась идущая попятам Лила, я почувствовала, как от внезапной мысли кровь прилила к лицу.

А что, если тот каратель что-то видел? Я бежала по коридорам сломя голову, следя лишь за альмом, и поняла с кем столкнулась, только в последний момент. А какая картина открылась перед ним? Вдруг он видел мелькнувшую тень и теперь рассказал об этом Анси?

Когда до двери оставалось всего несколько шагов, она распахнулась, и передо мной выросла высокая черная фигура. И я бы непременно испугалась и оцепенела, если бы следом за карателем в коридор не выпорхнула крупная птица. За спиной сдавленно охнула Лила.

Альм. Так близко.

Настоящий, большой и как будто злой.

Орел. Как у любого боевого мага. Как у всех карателей.

Чужого альма я видела впервые после пропажи отца и Гьяра. Да и Гьяр был почти родным, совсем не страшным, не таким крупным, как этот орел, и, конечно же, менее величественным.

Забыв обо всем, я завороженно смотрела, как он в несколько взмахов огромных крыльев преодолел коридор и исчез, просочившись дымом сквозь стену. Это было. впечатляюще.

И немного печально, если вспомнить, что со своим альмом у меня явно что-то не заладилось.

- Доброго дня, мисс.

Я дернулась так, будто на меня вылили ушат холодной воды. Резко вспомнив, где нахожусь, и кто стоит рядом, обернулась и тут же инстинктивно опустила глаза, чтобы не видеть черных одежд. Не хватало еще в обморок упасть.

- Доброго дня, сэр.

Сделала неловкий шаг в сторону, чтобы уступить карателю дорогу, но мужчина с места не сдвинулся.

- Мы встречаемся уже второй раз, но все еще не были представлены, - донеслось сверху. -Лорд Джеральд Бейт.

Не удивительно, что не представлены.

- Раймира Айпель.

Голос дрогнул, когда я заметила из-под ресниц, что каратель протянул мне руку для традиционного приветствия.

Он что, не заметил метку?

Приструнив неуместную трясучку, я ненадолго подняла глаза, впервые имея возможность рассмотреть жениха подруги вблизи. Да, именно с ним я столкнулась вчера. И именно его портрет показывала Алиона. Высокий, пристальный взгляд карих глаз, темно-русые вьющиеся волосы, крепкое тело, широкая ладонь, приветственно протянутая мне, и браслет с гарпией. Пугающе близко. Мой взгляд прилип к куску серебра на его руке, а сердце как бешеное застучало в висках, так что обморок и правда стал вполне реален.

- Извините, меня ждут, - снова опустив взгляд, я как могла быстро проскользнула мимо него и открыла дверь кабинета герцога.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но представить, что рука карателя коснется моей, было невозможно. Да и зачем? Он забудет обо мне в следующую же минуту. Слишком много у него других забот, куда более важных, чем я.

Как бы то ни было, долго думать о досадном происшествии возможности не было.

За широким столом просторного кабинета меня встретил герцог Анси.

- Входи скорей! - нетерпеливо помахав рукой, он указал на стул, стоящий напротив него, по другую сторону стола. - Закрой дверь и садись.

Дождавшись, пока я займу свое место, герцог откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, не отводя от меня взгляда, от которого вмиг стало не по себе. Так смотрит удав на крохотную мышь, перед тем как съесть ее - плотоядно и чуть насмешливо, зная, что жертва все равно уже никуда не денется.

- Итак, дорогуша, пришло время поговорить о будущем. Что бы ты не думала, я забочусь о тебе. Ты шесть лет прожила в моем доме, не зная голода и лишений.

Едва не передернувшись от мерзкого слащавого прозвища, которым всегда именовал меня герцог, и от лицемерной улыбки, я удивленно нахмурилась, не понимая к чему он клонит. В его заботу и беспокойство я не верила ни на мгновение. Надо быть полной дурой, чтобы спустя шесть лет все еще питать подобные иллюзии.

В груди и в голове крепла уверенность, что разговор мне не понравится.