Вздрогнув от непонятных клацающих звуков, я принялась озираться, чувствуя, как замерло сердце. Где-то снова заскреблись, и я по-настоящему запаниковала. Почему я ничего не вижу? Что происходит?

Но странные звуки исчезли так же внезапно, как появились.

Спустя несколько часов ожидания я уже начала нервничать. Приближался вечер, в особняк Анси съезжались гости, а альм ко мне совсем не торопился. В это время я уже планировала расспрашивать духа о том, как найти отца, а он все еще не явился. Может, я вообще зря тешила себя надеждой? Что, если все совсем не так, как я думала?

В груди от таких предположений стало холодно и страшно.

А что я по сути знала об альмах и их появлении? Обрывочные сведения, вытянутые из детских воспоминаний об отце и Гьяре, да тайком подслушанные разговоры герцога Анси с дочерью. Но всего этого было ничтожно мало.

Кто сказал, что у меня будет альм? С чего я взяла, что стану одной из немногих, кому улыбнется тень? Отец обронил эту фразу тогда, когда мне было двенадцать. Разве можно принимать те его слова всерьез? Никому не может быть известно заранее, появится ли у другого человека альм. Это невозможно.

Я вдохнула воздух с тихим всхлипом и закрыла глаза, пытаясь совладать с бурей в душе. Но она уступать не желала - слишком долго я ждала этого дня, слишком сильно на него надеялась. Если сегодня, сейчас все пойдет не так, то все планы по поискам отца рухнут, и я совершенно не представляю, что тогда делать дальше.

Ну уж... Подтянув колени к груди, я потерла ноги руками и поежилась.

Подожду еще немного и, если не явится, попробую сама его вызвать. Это, конечно, по-варварски, но если другого выхода не будет.

Еще через час я сидела на кровати в темноте, сжавшись в комок, еле сдерживаясь, чтобы не зареветь.

Хотела ведь, чтобы все произошло по-другому. Ну, что за день! Что за жизнь, в которой вообще все складывается не так, как нужно?!

Соскочив с кровати, я расправила платье, встала спиной к окну и с нескрываемой злобой прошипела:

- Альмос!

В тот же миг тьма ожила, заставив волосы на затылке шевелиться. Тени в углу у самой двери вздрогнули и принялись расти, вытягиваясь черными полосами к потолку. Зажав рот руками, чтобы не закричать, я замерла, боясь сделать что-то не то. От страха тело бесконтрольно задрожало, а на лбу выступила испарина.

В следующий миг тишина закончилась, что-то ухнуло, упало, тени взметнулись под потолок, и обрели очертания птицы, а потом резко устремились к двери - подернулись дымкой и просочились наружу.

Куда?! - чуть не закричала я. На деле вышло скорее шипение.

Отмерев и чертыхнувшись, трясущимися руками отперла дверь и бросилась следом -нельзя, чтоб кто-нибудь его увидел! Нельзя, чтобы кто-то понял, что случилось.

Заметив движение в конце коридора, я со всех ног бросилась туда, запнулась о собственное платье и чуть не полетела лицом в паркет. Приподняла подол и снова бросилась за скользящей вдоль потолка чернотой. Еще бы понять, что вообще происходит. Не думала, что альм может бегать от мага. Да и зачем?

Хорошо хоть все слуги сейчас обслуживают гостей, и никто не видит моей беготни.

Ой!

С ужасом осознав, что мы двигаемся в ту часть дома, где идет прием в честь жениха Алионы, я зашикала на ускользающую тень и замахала руками. Но тьма меня слушать не стала. Вот же напасть! И что за вредное создание мне досталось?! Топнув ногой от злости и бессилия, я помчалась следом, про себя умоляя альма остановиться. Один поворот, второй, третий. В коридорах появилось больше света, послышалась музыка, шум голосов.

Запыхавшись, я вылетела из-за очередного угла и с разбегу во что-то врезалась. Но еще прежде чем подняла голову, поняла - ни во что-то, в кого-то. Черные одежды, серебряный браслет с гарпией... Сильные руки обхватили меня за плечи, не давая упасть или сбежать, а сверху насмешливо поинтересовались:

- Опаздываете на бал?

Джеральд

- Разбирайтесь с помолвкой, и прямо от герцога отправляйтесь в Тархос. Дольше тянуть нельзя, - правитель Мейра погладил длинную, снежно-белую, будто у сказочного волшебника, бороду и совершенно не по-сказочному выругался. - Прибудете с дипломатической миссией, а что делать, и без меня знаете.

Я коротко кивнул. Суть визита в соседнее государство мы во всех подробностях обговорили вчера на малом совете, необходимости в сегодняшней встрече не было, но, тем не менее, король пригласил меня к себе. Значит, разговор пойдет о другом.

Подтверждая мои мысли, Иоллан Третий Тихий поднялся с кресла, заправил руки за спину и, не торопясь, прошелся вдоль высоких стеллажей с книгами.

- Мы с вами не зря встретились именно здесь. Я всегда считал, библиотека - это средоточье мудрости, концентрированная выжимка из памяти предков, которая доступна многим, но пользуются ей, увы, единицы.

Правитель остановился у одной из полок и достал из плотного ряда корешков толстенную книгу в кожаном переплете.

- Вот, например, хроники Мейра от Тежара Хорвала. Знаком вам сей труд? - дождавшись кивка, он благожелательно улыбнулся в бороду. - Значит, я правильно выбрал собеседника.

Он уверенно качнул головой, и снова заговорил, а я принялся слушать, хотя ответной уверенности не испытывал. Как раз из-за этого и стоило держать ухо востро. Мой наставник, занимавший должность главы кастигадоров в предыдущие пятнадцать лет однажды сказал: «Хочешь жить долго - слушай внимательно всех, доверяй - только себе. И чем выше по рангу твой собеседник, тем внимательней слушай, и тем меньше доверяй». В добавок к этой житейской мудрости примешивались общеизвестные факты - не секрет, что Иоллан Третий Тихий получил свое прозвище вовсе не из-за мирного нрава. Как в отношениях с соседями, так и в управлении собственным государством, правитель открытым конфликтам предпочитал путаные сети интриг, что несколько не вязалось с моими собственными принципами.

Путь от столицы до владений герцога Анси отряд преодолел быстро - не прошло и половины дня. Семь человек налегке верхом на резвых скакунах всегда быстрее тяжеловесного экипажа. Все необходимое доставили ближе к вечеру, когда мы уже успели отдохнуть.

- На сколько долго мы собираемся злоупотреблять гостеприимством герцога? - первым делом еще в дороге поинтересовался Артур. Как и почти все в отряде он ждал путешествия в Тархос. - Разве дело не решено? Говорят, юная Анси красива, воспитана в лучших традициях аристократии Мейра, добра и одарена магией. Чего еще желать, Джер?

- Разберусь без тебя.

Артур усмехнулся, но больше советов давать не стал. Зашел с другой стороны.

- А в Тархосе, говорят, женщины похожи на огонь. Горячие и ласковые, - мечтательно закатил глаза друг. - Они ждут нас, Джер. Глядят в окно и мнут в ладошках влажные от слез платки. Надеюсь, ты не заставишь их долго мучиться.