- Не жмись, иначе со своим пятном никогда не узнаешь, что такое мужчина. Смех, от которого внутри все стынет.

Не в силах скрыть отвращения, я дернула руку, но она не сдвинулась ни на сантиметр.

- Перестань, Ллойд! Какая муха тебя укусила?! - удивленно воскликнула Алиона.

- О, Раймира знает. Верно, милая?

Я, конечно, знала.

Окружающие звуки вдруг слились в единый гомон, живот скрутило судорогой, а в глазах, наоборот, прояснилось. Сейчас я видела перед собой только лощеное лицо Тиунса, его ухмылку, ровный ряд зубов и белесо-голубые глаза, в которых на мгновение мелькнул страх. Все остальное слилось в единое серо-золотое пятно.

Хорошо, что он запомнил. Сейчас я пребывала в таком отчаянии, что готова была ему угрожать, и потом будь что будет.

- Алиона?

Вздрогнув всем телом, я вернулась в реальность.

- Лорд Бейт! - в голосе подруги слышались одновременно и облегчение, и испуг. - Боги, как я рада вас видеть!

Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание переключилось на карателя, я выдернула руку из капкана Ллойда. Да и Тиунс поднялся, протянул ладонь неизвестно откуда здесь взявшемуся Джеральду Бейту. Взгляд карателя скользнул по мне, но дольше секунды не задержался.

- Позвольте представиться - Ллойд Тиунс.

- Джеральд Бейт.

- Кастигадоры, - не спросил, а чрезвычайно довольно заключил Тиунс, пялясь на серебряную гарпию. - Тогда вам будет любопытно узнать...

- Ллойд уже уходит, - поспешно сказала Алиона.

- Ухожу, но напоследок сообщу лорду Бейту, что сегодня он находится в обществе сомбры.

Еле сдержавшись, чтобы не фыркнуть, глядя на его сияющее лицо, я постаралась сделать вид, что испугана. Хотя после паники, накрывшей меня минуту назад, страх будто вовсе выключился. Даже черные одежды и гарпия рядом почти не волновали. Хотелось только, чтобы все поскорее закончилось.

Тяжелый взгляд карателя вновь остановился на мне. Брови удивленно приподнялись, будто он впервые слышал о моей метке. И я вдруг вспомнила, что не подала ему руки. тогда перед кабинетом Анси. Помнит ли он об этом? Или уже забыл?

Секунда, две, три.

- Правда? - во взгляде карателя промелькнул смех. - Я не вижу магической печати, но спасибо за бдительность, лорд Тиунс. Корона вас не забудет.

Кивнув и проводив сияющего Ллойда взглядом, каратель опустился на его стул, неспешно оглядел накрытый стол и строго поглядел на нас.

- Теперь рассказывайте, что здесь происходит.

Зарывшись лицом в подушку, я вздрогнула от стука в окно и тихонько застонала от бессилия. Видимо, решив, что сюрпризов было недостаточно, этот день подготовил для меня кое-что еще.

И хоть я и догадывалась, кто пожаловал ко мне на ночь глядя, и даже была ему рада, но, чтобы подняться и подойти к окну, пришлось себя пересилить. Люк, несмотря на поздний час, в противовес мне выглядел свежо, хоть и слегка взбудоражено.

- Привет, старина! - перебравшись через подоконник, он закрыл створки и привычным движением несколько раз размашисто похлопал меня по плечу. - Пару часов назад вернулся из Лиорса, и сразу к тебе. Поздравляю с восемнадцатилетием! Хм. что-то выглядишь ты. как бы это помягче.

Друг скривил лицо, будто у него внезапно заболел живот или еще чего похуже, но я только вяло кивнула, признавая все то, что он даже не смог высказать. Честность в наших отношениях была тотальной и никого никогда не обижала.

- Не день, а пытка, - сообщила, мешком плюхнувшись на кровать.

- Погоди, когда я уезжал, Алиона сказала, что готовит сюрприз, - нахмурился Люк. - Что-то пошло не так?

Да как сказать.

Друг уселся на стул, откинулся на спинку, сцепил руки в замок и приготовился слушать. И, несмотря на то, что вспоминать визит в «Голубую кровь» было неприятно, мне захотелось поделиться своими приключениями. К тому же закончилось все не так плохо... точно лучше, чем могло бы. А привычку делиться с другом всем, что случилось, просто так никуда не денешь. Даже Алиона не знала всего, что знал Люк, просто потому, что мы с ним были знакомы гораздо дольше. Только Люк не отвернулся от меня тогда, когда половина моей руки внезапно почернела.

- Что-то пошло не так. - глухо повторила я его слова, поудобней усаживаясь на кровати.

И принялась рассказывать все с самого начала. О плане Алионы, о зелье, о ресторане и о встрече с Ллойдом.

О последнем говорила сквозь зубы, потому что даже когда он был далеко, я все-равно его ненавидела.

Люк слушал мой рассказ мастерски - не перебивал, взволнованно ерошил светлые волосы в особо животрепещущие моменты, и даже пару раз обозвал Тиунса так, как мне всегда хотелось, но ограниченный запас ругательных слов не позволял. Я даже заслушалась, несмотря на усталость.

- А Бейт? - дождавшись концовки и озабоченно наморщив лоб, поинтересовался Люк. -Был груб? Задавал вопросы? Про зелье рассказывали?

- Алиона выложила все, как на духу. Даже про восемнадцатилетие рассказала, - я покачала головой, вспомнив, что в тот момент густо покраснела. - И про зелье призналась.

Устало потерев лицо, я посмотрела в окно. За ним чернела ночь.

- Бейт сказал, что не будет скрывать это от герцога.

Мы помолчали, задумчиво сверля друг друга взглядом, каждый оценивая возможные последствия. Казалось, Люк думал о чем-то своем. Думал и хмурился.

- Слушай, - очередной раз взъерошив пятерней светлые волосы, он решительно заговорил.

- Я сегодня тоже не с пустыми руками пришел. У меня есть предложение. Знаю, мы друзья и.

Смущенно пошарив рукой в кармане, он протянул руку и вложил что-то мелкое в мою ладонь.

- Я давно думал, даже с отцом поговорил. Он меня поддержал, к слову.

Ничего не понимая, я опустила взгляд и увидела, что на ладони у меня лежит кольцо. Крупный рубин в форме капли в золотой оправе с выгравированным гербом дома Скайбристов.

Еще с пол минуты я завороженно глядела на красный камень, пытаясь осознать, что только что произошло.

- Кольцо?

- Кольцо, - подтвердил Люк.

- Мне?

- Нет, передай его Алионе, как увидишь, - усмехнулся друг. - Конечно, тебе, старина.

Еще несколько секунд я пыталась сформулировать что-то внятное, но безуспешно. Поэтому Люку пришлось все же объяснить мне, какого лешего здесь происходит.

- Мы не так богаты, как Анси, - издалека начал он. - Но позаботиться о тебе сможем. Возьмешь имя Скайбристов, перейдешь в наш дом...

Жестом прервав описание этой идеалистической картины, я сжала кольцо в ладони и покачала головой.

- Я знаю, ты хочешь, как лучше, но.