Пока Алиона переодевалась, я ждала ее в своей комнате, вспоминая недавний сон и рассказы отца. По его словам, если после восемнадцати сила не исчезала, то магу надлежало усердно тренироваться, познавать ведущую направленность своего дара и развивать ее. Всего магия имела пять воплощений - целительство, иллюзия, поиск, борьба и тень - в норме они присутствовали в той или иной степени у каждого мага, но одно всегда преобладало, оно и называлось ведущим.

Распознать направленность своего дара можно было при поступлении в академию, или же при помощи определенных самостоятельных экспериментов с даром. Задача упрощалась, если появлялся альм. У боевых магов, как у Бейта и всех карателей, это был орел. У целителей - сова. Иллюзоры получали в помощники неприметных соловьев, поисковики -быстрых стрижей, а теневики - воронов.

- Идем, все чисто! - в комнату после еле слышного стука, просунулась голова Алионы. -Выйдем через задний двор. Отцу лучше не знать о нашей шалости.

Тут я склонна была с ней согласиться.

- Нам подготовили карету, - по пути с воодушевлением сообщила подруга. Сейчас она выглядела, как заправская авантюристка, собравшаяся на очередное рискованное, но безумно увлекательное дело. - Улыбнись, Райми! Выглядишь так, будто я тебя в логово к дракону веду. Расслабься и доверься мне - все пройдет отлично.

Добрались мы быстро, к тому же всю дорогу Алиона не умолкала ни на минуту, пытаясь меня развеселить, поэтому, когда мы вошли в огромный зал «Голубой крови» я улыбалась. На душе было радостно и светло, и даже огромное количество людей вокруг не пугало.

Через несколько минут после того, как мы заняли по-королевски накрытый столик, моя уверенность в успехе затеянной авантюры только окрепла. Никто не шарахался от меня, не смотрел косо, не шикал и не кричал. Гости «Голубой крови» вели неспешные разговоры, веселились, обменивались любезностями и обнимались. Никто не обращал на меня внимания, и это было... прекрасно.

- Не глазей все время на свою руку, - хохотнула сидящая напротив Алиона. - Этот крем так просто не сотрешь. Лучше скажи, что будем пробовать первым: пирожное или странный фиолетовый суп? Мне сказали, это изысканный деликатес родом из Тойтона. Похож одновременно на рыбу и на ванильную булочку. Должно быть, отвратительно.

Сморщив носик, она вскинула руку и подозвала официанта, чтобы заказать шампанское, несмотря на то, что я от алкоголя решительно отказалась.

- Не будь букой, Райми. Это мой подарок и правила мои, так что изволь подчиниться.

На мгновение, не знаю, почему, ее слова напомнили мне разговор с герцогом, но это ведь была Алиона. Ее строгость была проявлением не тирании, а любви и заботы. Просто она привыкла выражать их именно так.

- Эй, - когда официант отправился выполнять ее заказ, подруга вдруг облокотилась на белую скатерть, наклонилась ко мне ближе и зашептала. - Райми, а что с твоей магией? Она при тебе? Отец почему-то уже дважды спросил меня об этом, думая, что мы с тобой подружески это обсуждали. Я, естественно, даже не знала, что сказать. А сейчас самой стало любопытно.

Чуть не подавившись первой ложкой кошмарного фиолетового супа и буквально заставив себя проглотить тошнотворную жижу, я растерянно поглядела на Алиону. Герцог расспрашивал ее обо мне? Дважды? И что мне сейчас сделать? Соврать ей?

- Не думай, что я буду болтать, - она улыбнулась и многозначительно поиграла бровями, но внезапно, взглянув мне за спину, изменилась в лице.

Обернувшись, чтобы понять, что случилось, я сразу же пожалела об этом. Прямо на нас, ухмыляясь, смотрел Ллойд Тиунс - один из моих ночных кошмаров.

Иллюзии относительно моего места в доме Анси разрушились не в один миг. Я долго не слушала себя и верила, что герцог желает мне добра и его строгость - лишь своеобразное проявление заботы. Отец тоже иногда был суров, говорил громко и обидно, но в конце концов всегда оказывался прав. Я до последнего считала, что его друг такой же. Он ведь забрал меня к себе, избавив от печальной участи многих сомбр, спрятал от чужих глаз и злых языков, кормил и одевал.

Но случай с Ллойдом Тиунсом развенчал последние сомнения.

Три года назад, когда мы впервые встретились, мне представили его, как друга детства Алионы. Нам с ней тогда было по пятнадцать, а Ллойду семнадцать. Его отец был королевским советником, другом Анси, а сам Ллойд - женихом Алионы.

- Давай уйдем, - торопливо предложила я, развернувшись к столу.

- Принесла же нелегкая! - опустив взгляд, прошептала подруга. - Сто лет не видела... и еще бы столько же.

Не договорив фразу до конца, она умолкла и виновато посмотрела на меня, потому что над нашим столом нависла тень.

- Шампанское! - громко возвестил официант, так что я невольно вздрогнула.

Хотелось шикнуть на него, чтобы он так не кричал, не привлекал лишнее внимание, но было поздно - за моей спиной раздались шаги.

- Алиона?! Не верю глазам! - из-за моего плеча послышался ненавистный голос. Я не видела Тиунса, но чувствовала, что он улыбался. - А кто это у нас здесь.

- Сделай одолжение, говори чуть тише.

- Зачем? - усмехнулся тот. - Разве что вы хотите угостить меня шампанским, и рассказать, по какому поводу ты вывела меченую в ресторан.

За соседним столиком что-то громко брякнуло, и послышался шепот.

Сжав под столом кулаки, я молча смотрела на Ллойда и еле сдерживалась, чтобы не вскочить и не выбежать прочь. Кажется, мои собственные слова про позор начали сбываться.

Алиона тоже заметно побледнела, но взгляд не опустила.

- Я давно тебя не видела, Ллойд, но, надеюсь, мы по-прежнему добрые друзья. Если так, прошу тебя не кричать о нас на весь ресторан.

Впившись взглядом в мою правую руку, тот злорадно оскалился.

- Конечно, друзья. Но с тобой, не с ней.

Еле заметно мотнув головой в мою сторону, он улыбнулся шире и, легко вытянув стул из-за соседнего пустого стола, подсел к нам.

Боги, если он скажет, кто я, то начнется суматоха, вопросы, крики! О зелье нужно молчать, иначе это может навредить Алионе. Лучше всего просто исчезнуть прямо сейчас.

- Мне нужно уйти, - я быстро взглянула на подругу, и начала подниматься, но моя ладонь вдруг оказалась зажата в капкане.

- Нет, милая, раз уж ты здесь, и от тебя, что весьма странно, не смердит ужасом и болью, давай насладимся обществом друг друга. А потом громко расскажем всем, кто ты есть. Пусть разбираются, куда подевалась метка. Алионе за это ничего не будет, она же Анси, а вот тебе, надеюсь, придется несладко.

От влажной ладони, накрывшей мою, и от произнесенных слов, вдруг стало дурно. В голову против воли вспышками полезли воспоминания.

- ... насладимся обществом друг друга...

Потные ладошки, хватающие меня за запястья и слащавый голос возле уха.