- Думаешь Анси будет препятствовать?

Хм, возможно, если вспомнить наш утренний разговор. У герцога на мое будущее явно были свои планы. Но дело в другом.

- Нет, я не об этом. Извини, но замуж я не выйду. За тебя тем более.

Даже если не брать во внимание мои планы по поискам отца, было еще одно большое, жирное «но», о котором Люк и его отец не могли не знать.

- Я не настолько страдаю, чтобы втаптывать в грязь имя Скайбристов. Ты знаешь, что за этим последует. Сомбра в семье - несмываемое пятно на все поколения.

- Брось, мы справимся.

- Нет, - покачав головой, я вложила кольцо в его ладонь. - Оно очень красивое, но я тебя слишком люблю, старина. Уверена, твоя семья найдет кого-нибудь получше.

Помрачнев, Люк опустил голову. Повертел кольцо в руке и убрал обратно в карман.

- Отец сразу сказал, что ты откажешься.

Хмыкнув, я потрепала его по плечу.

- Ты же сказал, он поддержал твою идею?

- Так и есть. Но заявил, что Айпель слишком гордые и честные, чтобы идти легким путем.

- Ты не обиделся? - вдруг забеспокоилась я, потому что на меня он отчего-то все еще не смотрел. Глядел в окно, скрестив руки на груди.

- Обиделся, - буркнул Люк. - Теперь приду только через пару дней. Раньше не жди.

Не сдержав улыбки, я крепко его обняла. Хотелось рассказать ему об альме, но что-то меня остановило. Наверное, не хотелось окончательно признавать собственную неудачу. Вдруг я еще смогу все изменить?

Спустя пол часа, я проводила друга и осталась одна.

Села на кровать и уткнулась взглядом в картину, на которой белела заветная дверь к свободе.

Не знаю, сколько я так просидела, разглядывая каждую травинку, каждое пятнышко в волшебном зеленом саду, но внезапно подняв взгляд чуть выше - к густой изумрудной кроне сказочного древа - замерла, уставившись на маленькое круглое окошко почти под самым потолком.

И почему я раньше его не замечала? Оно, конечно, несколько терялось в общей яркой картине, но я никогда не думала...

В отверстии что-то мелькнуло, и я соскочила с кровати, как ужаленная. Там кто-то есть, или мне показалось? Поддавшись внезапному порыву, распахнула дверь в коридор и выскочила наружу.

Пусто!

Немного постояв возле двери, я сделала шаг обратно в комнату и вдруг увидела, что в конце коридора осторожно проскользнула тень. Едва заметная в полумраке, невысокая, но различимая. Постояла еще с минуту, больше ничего не увидела, но на душе стало как-то гадко. Если вспомнить мой странный сон и то, что я увидела сейчас, то вывод напрашивался сам собой.

Прежнее намерение тихо-мирно лечь спать сменилось желанием убежать как можно дальше и желательно прямо сейчас. Но это несколько разнилось с моими планами. Как минимум, к уходу из дома Анси нужно было подготовиться. Да и куда я пойду без Альма?

Несколько минут я, не зная, что делать, просто стояла у двери, а потом решила пусть не уйти, но хотя бы прогуляться в саду. Это мне не запрещали, тем более ночью. Вряд ли я кому-то могла помешать в такое время.

Накинув на плечи теплую накидку, я тихонько вышла, затворив дверь.

Ночь встретила меня безмятежным шепотом листвы и приятной прохладой. Когда я шла, под ногами мягко шуршала трава, проросшая сквозь выложенную камнями дорожку, а с неба внимательно следила желтым глазом круглая, почти полная луна.

Под ее взглядом я почувствовала себя спокойней. Но в голове все скреблась мысль о том, что в моей комнате совсем небезопасно. В моей же комнате, черт побери, кто-то за мной следил. Разве я смогу теперь спокойно там спать?

Я шла все дальше, не прекращая думать о мелькнувшей тени. И чем больше размышляла, тем больше ужасалась. Совсем недавно я вызывала там альма, а сегодня рассказывала Люку о том, как пила запрещенное в Мейре зелье, пытаясь скрыть магическую метку.

Хотелось стукнуть себя по лбу за наивность, и человека за стеной огреть чем-нибудь потяжелей за подлость. Даже не представляю, кто это мог быть. Кому вообще это нужно? Теперь наверняка стану подозревать каждого.

Я сжала губы от злости и ускорила шаг, заметив, что почти пришла туда, куда хотела.

В саду Анси существовало одно место, где мне было почти так же хорошо, как когда-то дома. Небольшая полянка была закрыта со всех сторон невысокими деревьями, а посреди нее, уходя кроной в самое небо, возвышался белый дуб. Дуб, который рос здесь задолго до появления Анси, и даже до появления самого Мейра. Наверное, он видел все. Ну, или многое. Таких деревьев в королевстве остались единицы, и они были самыми древними его жителями. Могучими исполинами, повергающими всех в трепет.

Когда листва местного великана стала различима в мягком свете луны, я вздрогнула и остановилась. Досчитала до пяти и недоверчиво потерла глаза.

На одной из широких, будто лапа неведомого зверя, веток сидел ворон. Черный, как ночь. И только клюв отливал серебром в свете луны.

Первую минуту мы просто смотрели друг на друга. Оценивающе и недоверчиво.

Причем, мне казалось, ворон был настроен весьма скептично. Мол, и вот это вот сокровище досталось мне в атары? Наверное, как маг, выглядела я несолидно. Слишком щуплая, с мальчишеской стрижкой и растерянным взглядом.

Нервозно пригладив волосы, я осторожно шагнула вперед, по своему предыдущему опыту боясь спугнуть альма, но он даже клювом не повел. Величественно проследил за мной взглядом и с издевкой произнес:

- Уж и не чаял, - наклонив черную голову набок, ворон ласково поинтересовался, будто разговаривал с умалишенной: - Ты чего ж пропала, душа моя? Кричать «Альмос» вы все горазды, а как доходит до того, чтобы головой думать...

Я молчала и смотрела во все глаза на сердитого ворона, который явно меня отчитывал, но я никак не могла понять за что. Я пропала? Это ведь он сбежал. Разве нет?

- То с одной, то с другим - не дождешься! - ворчал теневой гость, а, заметив, что я несмело тяну к нему ладонь, и вовсе взмахнул крыльями и возмутился: - Э-эй, руки! Я тебе не кот какой-нибудь!

Конечно, испугавшись, что он снова сбежит, руку я одернула.

- Извините.

- То-то же.

Еще несколько секунд мы в тишине рассматривали друг друга, после чего я все-таки задала волнующий меня вопрос:

- Почему вы вчера. кхм. исчезли?

- Неужели не догадалась?

Я помотала головой.

- Из-за того, что я вас вызвала?

Ворон снисходительно фыркнул, совсем как человек.

- Подождала бы немного. Не приходил я потому, что являться магу в первый раз нужно, когда он один.

- Так я и...

Быстрая мысль прорезала сознание, как кинжал. Боги, у меня же в комнате.