-Э-эй! Постой! - в панике зашипела я. - Мы же.

- Не ше-лес-ти, - спокойно раздалось в воздухе. - Терпение.

Смущенно умолкнув, я настороженно следила за тем, как черный туман обволок шкатулку, полностью скрыв ее от глаз, как потемнело все вокруг, превращая знакомую мне поляну в серый островок, как звуки исчезли, будто мы с альмом очутились под невидимым куполом, отделяющем нас от остального мира. Кажется, я даже дышать перестала, ожидая завершения интригующего действа.

Сердце замирало и снова истерично колотилось в ребра, в надежде, что все было не зря. Я ведь не напрасно влезала в чужой кабинет? Не просто так вызывала альма? Не зря ждала этого дня долгих шесть лет?

Спустя несколько минут, закрутившись в воронку, туман начал уходить, сжимаясь в точку и одновременно возвращая звуки и краски окружающему миру. Спустя мгновение на мохнатой ветке рядом со мной снова сидел ворон - ничуть не потрепанный, не измятый, а даже как будто посвежевший, словно бы тень напитала его силой.

- След слабый, - сразу же сообщил он. - Обычный поисковик ни за что бы не учуял. Даже мне пришлось. кхм. - прервав речь на полуслове, альм поежился под моим нетерпеливым взглядом, переступил лапками ближе, вытянул шею и таинственным шепотом сообщил: - Точное место по такому следу определить невозможно, но пока, думаю, будет достаточно направления. Тархос. Хозяина этой вещицы следует искать там.

Вдох - выдох - вдох. Главное, не забывать дышать. Главное, чтобы сердце не выскочило из груди.

Какое-то время я стояла безмолвно и смотрела прямо перед собой. Тархос? Мой отец в Тархосе?

Нет, не сказать, что я не думала об этом... думала и довольно часто. Когда после его исчезновения я лежала ночами без сна и гадала, где он может быть сейчас, прямо в эту минуту, то мое воображение рисовало так много разных вариантов, что я, так и не выбрав какой-то один, засыпала, мечтая, чтобы шесть лет пролетели за секунду и я снова могла обнять отца.

И теперь все казалось тем самым сном, в котором моя мечта шаг за шагом начала сбываться. Теперь я знала где он, я могла его найти! Он в Тархосе, и никто и ничто больше не удержит меня на месте.

- Нужно уходить, - все еще глядя в одну точку, сообщила я Парсевалю. - Как можно скорее. И никому ни слова.

Мои мысли лихорадочно закрутились, пытаясь в секунду составить план. Сообщать Анси, конечно, нельзя. Он мало того, что не поймет моего порыва и начнет отговаривать, стращая опасностями выхода сомбры в «мир», так еще и может препятствовать, если принять во внимание наши последние разговоры. Мне это не нравилось, но в голове герцога явно что-то происходило. Это несколько пугало, прежде всего потому, что предугадать его поступки было невозможно. А значит нужно было действовать осторожно.

Я, признаться, и сама немного побаивалась той жизни, которая могла больно ударить меня, как только я покину особняк герцога. Но по-другому отца не найти, поэтому о том, чтобы остаться, не могло быть и речи.

Завтра я закончу все свои дела в этом доме, соберу узелок, попрощаюсь с друзьями и отправлюсь в путь.

- Мы ненадолго остались одни, и я попросила его ничего не говорить отцу. Поклялась, что больше никогда ничего подобного не совершу, и, представляешь, - Алиона прижала руки к груди и улыбнулась так восторженно, что сомнений не осталось - она влюбилась. - Он согласился, Райми! Не читал нотаций, не бросался умными словами, а просто пристально поглядел, так что у меня внутри все затрепетало, и кивнул. Я даже поблагодарить не успела

- отец подъехал ближе, и они принялись обсуждать отъезд Джеральда.

Она выпорхнула из-за рояля и закружилась по комнате, напевая какую-то мелодию.

- Отъезд? - переспросила я, стараясь внимательно слушать рассказ подруги, хотя это было сложно.

Почему-то даже то, что герцог не узнает о нашей вылазке в «Голубую кровь» сейчас показалось мне маловажным. Это было хорошо. даже очень, но мои мысли вопреки всему витали далеко отсюда.

- Да, но это все не важно! - отмахнулась счастливая Алиона. - Он быстро вернется, и мы поженимся. Я уверена, что нравлюсь лорду Бейту! Поэтому он и помог нам. Эх, Райми, он такой замечательный! У меня дух захватывает, когда я представляю нас мужем и женой.

Кхм... Натянуто улыбнувшись, я кивнула, чувствуя себя ужасно виноватой, потому что не могла искренне порадоваться за подругу. Сейчас меня больше всего волновали мои собственные проблемы. Я собиралась покинуть дом Анси, но говорить об этом не могла, однако желала попрощаться и с Алионой и с Люком. Поэтому пришлось выкручиваться и писать письма, а теперь сидеть здесь и думать, куда бы их лучше спрятать, чтобы Алиона не обнаружила сюрприз раньше того момента, как я исчезну.

- Конечно, вы - отличная пара, - пробормотала я.

- Да, - Алиона перестала кружиться и снова села на стул. - Только я немного переживаю, что о помолвке пока так ничего и не говорят.

- Ерунда, - я перестала обшаривать взглядом комнату и придвинулась ближе к подруге. -Сегодня-завтра объявят. Ты ведь сама говоришь...

Я вдруг живо представила перед собой лицо карателя. Его прямой взгляд, осанку, голос. И внезапно смутилась.

- Кхм. ты сама говоришь, что нравишься ему. И. он нам помог, с этим не поспоришь. Зачем лорду так поступать, если не из-за искренней симпатии?

- Ты права, - Алиона порывисто меня обняла и вновь соскочила. Чтоб отвлечься от плохих мыслей, ей нужно было не так много, потому что грустить и переживать подруга не привыкла. Она была похожа на меня образца шестилетней давности. Не случись всего, что случилось, я, наверное, была бы такой же. Меня не волновали бы альмы и магия, а мысли были бы всецело заняты женихами, а не подготовкой побега. - Я сейчас покажу тебе новое платье - хочу одеть его на ужин, пусть у лорда Бейта не останется никаких сомнений.

Она бросилась к шкафу, зарылась в одежду, и я тоже осторожно поднялась.

Вот он - подходящий момент! Сейчас или никогда.

Приклеившись спиной к небольшому книжному шкафу, я достала из кармана два письма, трясущимися руками нащупала за спиной ряд книг и забросила послания поверх плотно теснящихся корешков. Этот шкаф поставили в комнату по настоянию герцога. Алиона читать не любила, поэтому вряд ли быстро обнаружит мои прощальные слова. Лучшего места не найти.

- Поможешь? - разрумянившаяся девушка, наконец, вынырнула из царства шелка и органзы, держа в руках невероятно пышное розовое платье.

Свободно выдохнув, я впервые за весь разговор расслабленно улыбнулась.

- Конечно.

- Приветствую неугомонного атара, - Парсеваль серым дымком просочился через оконную раму и материализовался на ручке герцогского кресла. - Что сегодня в планах? Ограбление? Побег? Может, для полноты картины, прихлопнем кого-нибудь перед уходом?

Ворон глухо загоготал над собственной шуткой, и я тоже невольно растянула губы в улыбке. Своеобразный юмор, но мне нравилось. Спустя несколько встреч альм стал в отношении меня менее суровым, но не менее язвительным. И я училась реагировать на это похожим образом.