- Хлопать не будем, - подражая его задорному тону, сообщила я. - Уйдем тихо и спокойно, нам лишнее внимание ни к чему, мой лохматый друг.

Фыркнув над моей неуклюжей шуткой, ворон наклонил голову и поглядел на злополучный ящик, отчего-то сразу угадав, какой не пожелал открыться.

- К делу, мисс. В этом доме неуютно, не буду скрывать.

Что ж, и мне. В частности, в этом кабинете. К тому же герцог в любую минуту мог вернуться с ужина.

- К делу!

В следующую секунду альм уже просочился в замочную скважину. И когда спустя две минуты он так и не появился, я занервничала.

- Парсеваль? Кхм... Парсеваль!

Из ящика донеслось приглушенное бормотание.

- Получается?

В ответ снова что-то пробормотали, и следом раздался довольно звонкий щелчок. Нетерпеливо дернув ручку на себя, я посторонилась, выпуская ворона наружу, и впилась взглядом в содержимое ящика.

- Кхм. - альм приземлился на подоконник и нервно дернул клювом. - Предлагаю забрать с собой, раз мы уходим. Ее я открыть не смог.

На дне ящика лежала тонкая шкатулка размером с ладонь. Обитая красным бархатом, чуть затертая, но все равно красивая.

Что там может быть? Какое-то письмо? Украшение?

- Нечего думать, девочка! - вдруг напряженно выпрямился альм. - Хватай и уходим. Там не безделушка, я чувствую внутри магию, подробнее потом разберемся. Встречаемся у ворот.

Задвинув ящик, я поспешила к двери, в то время как Парсеваль воспользовался окном. Быстро добежав до своей комнаты, я заперлась изнутри, быстро закрыла окошко в стене первой попавшейся тряпкой, схватила заранее приготовленную сумку, положила туда украденную шкатулку, открыла оконную раму и вдохнула вечернюю прохладу.

В сумерках, придерживая подол, перекинула ноги через подоконник.

Никто не должен потерять меня этим вечером - Алионе я сказалась уставшей, а герцог не имел обыкновения беседовать с кем бы то ни было после ужина. Конечно, если он внезапно не обнаружит, что из кабинета что-то пропало. Поэтому и следовало торопиться. Если никто не хватится сомбры до утра, можно будет уйти достаточно далеко, чтобы меня уже не нашли. Если кто-то вообще будет это делать. Может, я просто слишком много себе напридумывала?

Мягко спрыгнув на землю, я осторожно оглянулась, прикрыла окно и, передвигаясь вдоль дома, отправилась к конюшне. Еще днем я приготовила для дороги смирную и быструю Белянку. Без лошади мое бегство было бы невозможно. Сколько можно пройти в темноте пешком? А удастся ли убежать, если «повезет» кого-то встретить? С магической печатью на руке любая встреча могла оказаться смертельной, а я себе такого позволить не могла. Нужно было добраться до Тархоса целой и невредимой.

Отвязав Белянку, я угостила ее прихваченным из кухни сахаром и потянула за собой, но, когда до выхода оставалось всего пара шагов, из темноты выступила невысокая черная фигура, решительно преграждая мне путь к свободе.

***

- И вот твоя благодарность за мою доброту? - брови герцога вопросительно взлетели вверх, а губы неодобрительно поджались. - Я рассчитывал хотя бы на то, что свою дальнейшую жизнь ты обсудишь со мной, а не попытаешься попросту сбежать. Мне кажется ни я, ни Алиона не заслужили такого отношения.

Мистер Анси постучал пальцами по столу и добавил, злобно скрипнув челюстью:

- Мало того, ты еще и воровкой оказалась. Как тебе удалось вскрыть ящик? Говори!

- Так это вы следили за мной? - все еще не веря в это до конца, поинтересовалась я, переведя взгляд на стоящую рядом с герцогом Лилу, и сама удивилась, как глухо прозвучал голос. Никогда бы не подумала, что приветливая девушка, одна из немногих, кто относился ко мне без отвращения, одновременно успевала шпионить за мной и докладывать об этом хозяину.

Слава богам, хотя бы Парсеваля они не увидели.

- Приглядывал, а Лила любезно мне помогала, - мягко поправил герцог, но зыркнул так, что у меня мурашки побежали. - Меня беспокоило твое будущее, мы недавно говорили об этом. И, как видишь, не зря. Что такое взбрело тебе в голову, что ты решила уйти от нас? Да еще как уйти?! Сбежав без единого слова, но зато прихватив ценные вещи! Взыграла отцовская кровь?

Сжав губы, я молча смотрела ему в глаза и не верила ни единому слову. Ни в его беспокойство, ни в «приглядывание». В груди кипело возмущение от упоминания отца, горечь неудачи сжигала нутро, а руки на коленях сами собой сжимались в кулаки.

Лицо герцога еще больше помрачнело. Голос окончательно заледенел, оглашая мой приговор:

- Через пару дней, как только нас покинут гости, приедет элтор. До этого времени ты будешь сидеть в комнате. О том, чтобы сбежать, даже не думай. Лила не отойдет от тебя ни на шаг.

Элтор. Это короткое слово вызывало отвращение у многих. В первую очередь потому, что всегда означало унижение и пытки. Теневых магов, умеющих распознавать дар других людей, встретить было почти невозможно. В основном, как мне известно, государство нанимало их на королевскую службу, но чем конкретно они служили короне, я не представляла. Ловили на лжи мне подобных?

Когда я услышала пугающее слово в кабинете Анси, то просто ушам не поверила. Он хочет, чтобы меня проверил элтор? Это значит, герцог подозревает, что у меня появился теневой помощник? Ведь только элтор может наверняка сказать, есть ли у человека альм. Больше никто. Вряд ли Анси интересует направленность моего дара, тут дело в другом. Он уже спрашивал меня о магии после восемнадцатилетия и сейчас хотел узнать, лгала ли я.

Лила, конечно, доложила ему, что я попыталась вызвать альма, а потом куда-то сбежала. Парсеваля они не видели, но могли догадаться, что у меня получилось. Дознаватель мог подтвердить их теорию, а значит навсегда загубить мой план. Ведь магу с альмом запрещено покидать Мейр, а сомбре вообще касаться своего дара. Если герцог узнает, что у меня есть Парсеваль, я окажусь в ловушке. Анси навсегда запрет меня в своем доме, а королевские магические службы примутся изучать в лабораториях, пытаясь подобраться к альму, пока он, наконец, не решит уйти. Если это случится, возможность найти отца исчезнет, как пустой мираж.

Обхватив колени руками, я сидела в комнате на кровати и буравила взглядом картину, нарисованную на стене. В сотый раз разглядывала каждую травинку в изумрудном лесу, каждую трещинку на белой двери и думала, изо всех сил стараясь не паниковать.

За окном царствовала ночь, но сна не было ни в одном глазу. Какой сон может быть, если голова готова лопнуть от мыслей? Если вся многолетняя задумка рассыпается прямо на глазах, суля мне участь бесправной пленницы до конца дней?

Переведя взгляд за окно, я вдруг подумала о Парсевале. Где он сейчас? Догадался ли, что меня поймали? Появляться в доме ворону нельзя, так стоит ли рассчитывать на его помощь? Разве что...