Легко соскочив с кровати, я зацепила с кресла тяжелую черную накидку, окинула взглядом комнату и, ничего не обнаружив, отворила.

- Мисс, герцог просил разбудить, - женщина оглядела меня с ног до головы, и потом опустила взгляд. - Все готовятся, сегодня важный день.

Да, это я и сама знала. Притом, важный он не из-за визита главы Карателей. Сейчас их почтительно величали Кастигадорами, но я предпочитала старое название, полностью отражающее суть их занятия.

Лила подождала за дверью пять минут, за которые я успела умыть лицо, расчесать волосы и одеть простое платье, с которым привыкла быстро справляться самостоятельно, потому что помощница мне не полагалась. Перед тем как выйти, я снова остановилась и медленно оглядела комнату. По-прежнему ничего.

- Мисс Анси взволнована, просила позвать вас, - по пути Лила объяснила причину внезапного появления герцога.

Сегодня мне полагалось весь день играть привычную роль невидимки - по дому без дела не слоняться, большую часть времени сидеть в комнате, там же трапезничать, обязательно присутствовать лишь на встрече экипажа высокопоставленного гостя, и то скромно стоять за спинами семьи Анси, просто чтобы соблюсти традиции. На официальном приеме, устроенном в честь Джеральда Бейта, я тоже находиться не могла, хотя меня это, признаться, не огорчало. Были планы поважней. И то, что в этот вечер все обитатели особняка и приглашенные гости соберутся в большом зале подальше от меня, было как нельзя кстати. Чтобы все получилось, мне понадобятся тишина и одиночество.

В четкие указания герцога и в мои собственные планы могла вмешаться лишь Алиона, которая внезапно захотела разделить со мной волнение по поводу предстоящей встречи с женихом. А я. всегда готова была ее поддержать, несмотря на то, что подобного трепета не понимала. Вопрос женитьбы заранее решен, и это знакомство - простая формальность. Перед встречей можно было бы попереживать из-за того, чтобы лорд Бейт не оказался старым похотливым уродцем, но и тут Алионе можно было не беспокоиться - ее заранее известили, что жених хорош собой и весьма популярен у дам при дворе. Герцог подобрал для дочери хорошую партию. Когда Алиона пару месяцев назад впервые рассказывала мне эту новость, она светилась от счастья как звезда в небе. Показывала всем миниатюрный портрет лорда и не прекращала улыбаться.

- Как думаешь, я ему понравлюсь? - дрожащий голос с порога озвучил причину переживаний. Об этом я почему-то и не подумала. Кому может не понравиться Алиона? Хрупкая белокурая красавица. Добрая, веселая и чуткая.

Сейчас над ней порхали две прислужницы, не давая мне подойти ближе. Втирали в кожу душистый валиор - кожа после него сияла, словно золото, расчесывали длинные светлые волосы, чтобы заплести их в красивые косы и собрать в высокую прическу, чернили ресницы, а на губы наносили масло сиолиса - и они будто по волшебству превращались в сказочные розовые лепестки.

- Непременно понравишься. Иначе и быть не может, - с улыбкой сообщила я, пытаясь заглянуть ей в лицо, но одна из девушек неприязненно на меня шикнула, заметив магическую татуировку на руке.

- Ей можно! - повысив голос, одернула ее подруга. - Присядь сюда, Райми.

Прислужница снова окатила меня волной презрения, чуть вскинула брови, заметив короткие волосы, но больше ни шикала, словно на прокаженную. И на том спасибо. Это было неприятно, но я не обижалась - девушка не служила в доме герцога и видела меня впервые. Ее реакция была вполне предсказуемой. Все, кто замечает, что половина моей правой кисти и все пять пальцев с тыльной стороны равномерно черные из-за татуировки, в лучшем случае просто брезгливо отшатываются. Я уже привыкла.

Алиона похлопала по мягкому стулу справа от себя, и снова взволнованно заговорила:

- Знаешь, чем ближе встреча, тем мне страшнее. Я даже попросила отца разрешить тебе присутствовать на приеме.

Я удивленно вскинула брови, впрочем, зная ответ герцога заранее. Но сердце все равно тревожно замерло в ожидании продолжения.

- Он не разрешил, конечно же, - расстроенно протянула Алиона, а я тихо выдохнула, стараясь не слишком явно радоваться. Не хватало еще, чтобы в этот день все пошло кувырком. - Сказал, что правила есть правила. Противной Элизы, к слову, тоже не будет. Но я все-равно разревелась, и он согласился, чтобы ты находилась рядом хотя бы сейчас, пока меня готовят.

- Тебе не стоит волноваться, - я мягко дотронулась до ее ладони, стараясь не мешать сборам.

- Уверена, твой жених будет сражен наповал. Таких, как ты, днем с огнем не сыщешь.

Алиона конечно же смущенно фыркнула, мол, глупости, но улыбка после теплых слов стала шире, а глаза засияли. И я тоже улыбнулась, чувствуя, что подруга немного успокоилась.

- Так хочется его поскорее увидеть, - она мечтательно прикрыла глаза и принялась в который раз перечислять достоинства будущего супруга. - Говорят, Джеральда отличает сам король, а еще он красив и смел. Отлично сражается и прекрасно танцует.

Я сдержанно кивнула. Конечно же я слышала все, что говорят про лорда Бейта. Слуги последние два месяца постоянно шушукались по углам, обсуждая жениха молодой хозяйки вдоль и поперек. Да и сама Алиона не уставала его вспоминать - чем ближе к встрече, тем чаще. И я порядком устала от постоянно повторяющихся историй.

Заметив, что я не в таком восторге, как все, подруга умолкла. Напряженно поджала губы.

- Знаю, ты не любишь кастигадоров, но, надеюсь лорд Бейт об этом не узнает, и спустя время он тебя очарует, как и всех.

Я плохо представляла, как такое может приключиться, но все равно кивнула. Мне не сложно чуточку слукавить, а Алионе так спокойней. Каратели после ареста отца стали для меня если не воплощением зла, так точно его темными руками. Именно они забрали его в тот вечер. И я осталась одна. Мое отношение к ним не назвать ненавистью, но и до симпатии там далеко.

- Ладно, - одна из прислужниц отошла от Алионы, и та чуть подалась вперед, примирительно сжав мою руку. Заговорщицки подмигнула. - Знаешь, я тебя позвала не только для того, чтобы обо мне поговорить. Кое-у-кого тоже праздник.

Я удивленно застыла. Неужели помнит? Даже сегодня, в такой день?

- Сейчас я немного занята, а вот на завтра уже приготовила подарок, - подруга кокетливо улыбнулась, наблюдая мое замешательство, невероятно довольная произведенным эффектом. - Самый настоящий подарок, Райми! Восемнадцать исполняется не каждый день.

Солнце слепило до боли, и, пока не показался экипаж, я старалась не смотреть на дорогу, чтобы не залиться слезами. Отворачивалась в противоположную от леса сторону и ругала себя за то, что участвую в этом спектакле. Хотя, если вспомнить разговор с мистером Анси, другого выхода у меня не было. Все же пока живу в его доме, хочешь-не хочешь придется играть по его правилам, даже если они мне не нравятся. Тем более, скоро все закончится. Не зря я ждала этого дня последние шесть лет. Только бы поскорее пройти все формальности, и остаться одной.