случайные бродяги посреди леса. Один из них вынул нож из чехла и наклонился к земле. Дерево закрывало обзор на то, к чему именно он склонился. Глинотел подполз ближе и выбрал место, откуда будет лучше видна подозрительная парочка. К тому моменту незнакомец уже выровнялся и смотрел на что-то красноватое у себя в ладони. А дальше случилось то, чего никак не ожидало увидеть управляющее сознание. Мужчины по очереди то ли облизали, то ли попробовали на зуб, неизвестную штуковину. После этого они расселись у корневища и облокотились спинами на ствол.

Жук выжидал и наблюдал за тем, что произойдёт дальше. Спустя минут десять реконструкторы развалились на земле, так словно крепко уснули. Они совершенно не двигались довольно продолжительное время и Фёдор скомандовал имитатору приблизиться. Осторожно, стараясь не шуршать листвой под лапами, насекомыш подполз к двум телам. Вблизи слух разведчика различил еле слышимое невнятное бормотание. Было похоже, что гуманоиды в стельку пьяны.

Притворщик аккуратно не спеша обполз мужчин по кругу, заглядывая им в лица. В узких красноватых глазах застыл мутный потерянный взгляд. Безгубые рты были приоткрыты, и вязкая слюна стекала промеж челюстей на землю. Подле тел валялся большой срезанный гриб с красновато-розовой шляпкой. В прошлой человеческой жизни спаренное сознание встречалось с таким явлением, как грибная токсикомания. В основном оно упоминалось в новостях о передозах и смертях, каких-то людей.

Глинотел подкрался впритык и покрутился прямо перед глазами у гуманоидов. Их наркотическое опьянение оказалось до того сильным, что они никак не отреагировали на жука перед лицами. Тогда имитатор потрогал одного за щёки, а второго слегка укусил за нос. И снова никакой реакции.

«Наркотики — зло, а особенно, когда ты один, беззащитный, в глухом лесу…» — подумала королева, отправляя своего слугу прямо в ротовую полость одного из бродяг.

Сначала жучок вытянулся в узкую змееподобную полосу, чтобы забраться в пищевод. Оказавшись в шее, он раздулся в объемный шарик, придавил дыхательный путь и полностью блокировал доступ воздуха в лёгкие. Внутри реконструктора было очень тепло и скользко.

Даже трезвый гуманоид не управился бы с таким паразитом, а обдолбанный грибами и подавно. Первым делом неудачливый наркоша схватился за шею и попытался выдавить «ком в горле» наружу. Не добившись никакого результата, он полез пальцами в глотку, чем вызвал рвотный рефлекс. Желудок сократился, создавая выталкивающие давление, но оно было слишком слабо, чтобы сдвинуть с места притворщика. Потребовалось минуты две и реконструктор обмяк.

Насекомыш выполз наружу и увидел, что второй всё так же валяется с замутнённым сознанием и даже не заметил, что его напарник умер мучительной смертью. В итоге, его постигла та же участь. В предсмертной агонии отчаянный гуманоид схватился за нож и начал резать свою шею. Оставив себе несколько глубоких ран, до пищевода он так и не добрался.

Когда стало ясно, что и второй токсикоман испустил дух, глинотел покинул мёртвое тело и попил из его шеи немного свежевытекшей крови. Тёплая, вкусная жидкость восстанавливала сытость гораздо лучше, чем растительная пища.

Пятнадцать ос снялись с наблюдательного периметра и полетели на север, к точке где лежало два трупа. У Фёдора не было уверенности, что летуньи смогут поднять реконструкторов целиком, и он уже готовился к тому, что их возможно придется расчленять или пожирать на месте.

«А ведь это мои первые убитые гуманоиды.» — осознал коллективный разум — «Теперь в цивилизованном обществе меня бы окрестили убийцей. Для „меня“ прошлого, это было чем-то существенным. Ну а сейчас… Внутри пустота…»

В ожидании аэроподдержки, глинотел-убийца обшарил у трупов карманы. У одного нашёлся кошель с горстью медяков, а у другого за поясом был заткнут тканевый свёрток. Развернув его насекомыш увидел грубый рисунок углём. Он изображал какую-то схематическую карту с надписями на неизвестном языке и очень топорными картинками камней, рек и деревьев. Что-либо понять по этой карте мог бы только тот, кто сам её нарисовал.

Имитатор запихнул ткань обратно за пояс, отполз от тел метра на два и притворился валуном. Дальше на север он выдвинется когда сюда долетят осы, а пока ему нужно послужить для Роя ментальным маркером-ориентиром.

Ещё с утра десять головастиков закончили с набором воды из озера и присоединились к шестнадцати братьям в работе над расширением жизненного пространства матери. Где-то после полудня план был выполнен и высота большого зала увеличилась с восьми метров до десяти. Свежие стены покрыли сеткой из биоклея, как это предписывал технологический процесс. В результате, проходы в казарму и в тюремную камеру оказались выше уровня пола на два метра. Для жуков умеющих ползать по вертикальным поверхностям, это была не проблема. А вот для раненого пленника ситуация явно усложнилась. Хотя, в любом случае, без присмотра бронерога жуколов никуда не уйдёт.

К слову, покалеченный реконструктор снова тесал новую деревянную фигурку и, заодно, тихо напевал какой-то нескладный весёленький мотивчик.

«Крыша уже едет… Оно и не странно.» — подумал Фёдор, услыхав подвывания гуманоида доносящиеся из темноты.

Глава 33

Копченая жучатина

Шестьдесят пять гусениц закончили сбор пищи на Четвёртой Кольцевой. Сотня сборочных участков была обработана и оставлена позади. Теперь им предстояло выкопать Пятую Служебную Кольцевую, радиусом в пятьсот метров и периметром три тысячи сто сорок метров. Всего на ней поместится сто двадцать пять сборочных лазов с промежутком в двадцать пять метров между каждым, без учёта лучевидных туннелей.

Пища собранная в начале дня, на последних участках Четвёртой Кольцевой, пошла на заправку работяг и оплату строительства очередного масштабного проекта. Уже в процессе стало ясно, что южная часть новой кольцевой смещается ниже, относительно северной, чтобы оставаться на уровне трёх метров до поверхности земли. Учитывая направление рек в этой местности, такой уклон почвы был вполне логичен.

Далеко на востоке, на выжратой пустоши, объединённые войска откидывали землю с южной стороны огромной насыпи. У них всё протекало гладко, если не считать командира сорвавшего голос на отлынивающих подчинённых. И хотя основную работу выполняли ящерицы, к простым гуманоидам тоже предъявляли высокие требования.

«Бойцов можно понять.» — подумал Фёдор — «Они элитная гвардия, и не особо привыкли махать лопатами. Наверняка думают, а почему сюда не пригнали крестьян-халопов, чтобы они выполняли грязную работу?»

Ближе к полудню, вся южная половина насыпи была срезана под ноль. Откинутая почва широким ободом окружала то место, где недавно возвышался жукотворный холмик. Измазанные в грязи воины жарились под беспощадным солнцем, не имея и кустика под боком, чтобы спрятаться в тени. Набранные вчера бурдюки стремительно пустели в их руках.

Драконовец из офицерского состава, окинул небо взглядом и потянулся к сигнальному рогу. Положение солнца подсказывало, что время обеда. Командир уже поднёс инструмент к губам, как вдруг раздался пронзительный крик боли со стороны рабочего участка.

На звук обернулись все. И что они увидели, это поднятый над землёй соратник, зажатый в тройных зубчатых клешнях. Бедолага стоял ближе всех к центру муравейника, между гигантскими рептилиями. Там его и стяпали. Чешуйчатые твари хорошенько объелись жучатины за прошедшие дни и реагировали на нападение медленно.

Первым на помощь подоспел другой гуманоид. Он разогнался и запустил в пузо бронерогу свою лопату, словно копье. Сильного ущерба она не насела, поскольку снизу хитиновая шайба тоже была неплохо защищена.

А дальше уже сработали ящерицы. Одна, та что стояла подальше, стрельнула языком. Две ближайшие набросились с двух сторон и оторвали бронерогу лапы. После, к месту подоспели ещё две твари и все вместе они разодрали насекомое на части. В суматохе схваченного реконструктора затоптали насмерть. Другие гуманоиды поспешили отойти от муравейника подальше.

Не успели четыре рептилии разобраться с одним жуком, как из-под земли выскочили ещё три. Огромные клешни вырвались в десяти метрах, за валом отброшенной почвы, что стало неожиданностью для всех. Ящерицы толпились во внутреннем периметре и не видели, что происходит позади. Их хозяева тоже, не сразу все обратили внимание и обернулись лишь когда за спиной прозвучали отчаянные крики.

Грудка разрозненных гуманоидов не могла встретить таранящую атакую танков, как это делал плотный организованный строй. Насекомые диверсанты с разгону влетели в толпу растерянных реконструкторов и принялись рвать на на части всё,