царила абсолютная тьма и глухая тишина. В условиях нулевой видимости глинотел потрогал лапками внутреннюю поверхность дымохода. Сначала шёл десятисантиметровый слой земли, скреплённый травяными корешками. После него начиналась кривая шершавая доска, покрытая остатками коры и тоненьким слоем мягкого лишайника. Судя по последнему фактору, этот дымоход давно не использовали по назначению, поскольку горячий дым помешал бы росту грибков.

Жучок посидел ещё какое-то время нерушимо, прислушиваясь, не исходят ли звуки из землянки. Ничего, кроме стрекотания насекомых снаружи, до слуха не донеслось. Притворщик выбрался из-под масксети и получил ментальную команду войти в здание через «парадный вход». Как подобает порядочному шпиону он на всякий случай осмотрелся, хоть и увидеть что-либо в темноте было проблематично.

И тут слух различил шуршание, исходящие отнюдь не от движений имитатора. Почти сразу, на глаза разведчику попался знакомый силуэт ходячего куста. Травяной голем встал на ноги и зашагал прямиком к зданию, на котором стоял притворщик. Фёдор лишь догадывался, шёл он сюда, потому что действия глинотела привлекли внимание или по каким-то другим причинам. В любом случае, имитатору стоило как можно скорее замаскироваться.

Для этого случая управляющее сознание выбрало форму плоского блюдца, способную скрыться в низкой траве. Теперь обзор насекомыша ограничивался пространством над крышей. Кроме изменения формы, он окрасился в зелёный цвет и выделил запах, чтобы наверняка отвести любые подозрения.

А между тем, звуки шуршащих шагов всё приближались и приближались. Они остановились где-то у основания бугорка и выждали с пол минуты. Потом пошагали дальше и обошли всю землянку по кругу. Всё говорило о том, что постового таки привлёк шум изданный жуком. Имитатор продолжал лежать, вжимаясь в землю, и надеятся, что гуманоид не полезет проверять область рядом с дымоходом.

Дальнейшие звуки поведали о том, что наблюдатель откинул масксеть, вошёл в жилище и принялся шарится в нём. Значит он не был уверен в источнике шума и искал его повсюду.

Ориентируясь по шурашнию притворщик понял, что постовой вышел обратно. Он захлпонул за сбой скрипучую деревянной створку, снова накрыл проход масксетью и начал удаляться на восток от землянки.

Шуршание затихло, утонув в ночном стрёкоте инопланетных цикад. Прошло минут пять в относительной тишине, но жучок не спешил выходить из образа. Недооценивать противника, как в прошлый раз, он больше не собирался.

Неожиданная стрела со свистом пролетела над дымоходом, задевая листья и верхушки травяных колосков. Глинотел понял, что не зря удерживался от попыток пошевелиться. А постовой подобной выходкой проявил чудеса проницательности, но на крышу так и не полез. Вместо этого он пошуршал подбирать стрелу, которой специально выстрелил так, чтобы она не встряла ни в одно дерево по пути.

На всякий случай, в форме блюдца имитатор пролежал ещё полчаса. Прежде, чем он решился высунуть голову из травы произошло новое примечательное событие. Двери соседней землянки громко распахнулись. Послышался грубый хриплый голос, который обращался к кому-то снаружи. Тут Фёдора таки одолело любопытство и он выглянул из-за травяных кончиков.

Из дверного прохода соседнего здания исходил тусклый дрожащий свет. Напротив створки стоял, сгорбившись, голый по пояс реконструктор. Он общался с травяным големом, который ради такого вышел из режима имитации. Диалог закончился тем, что оба вошли внутрь и запахнули за собой дверь.

Полупрозрачная полоса дыма продолжала куриться из округлой крыши и оставалась видна лишь благодаря блеклому сиянию месяца.

«Позвали на ужин?» — предположил коллективный разум.

Если так, то теперь шпион мог свободно передвигаться снаружи, не опасаясь быть обнаруженным. Фёдор поспешил воспользоваться такой возможностью и направил слугу к активному дымоходу. Приближаясь к дыре в крыше, жучок замедлился и стал плавно переставлять лапы, тем самым понизив уровень шума до минимума.

Он остановился у самого края, вдыхая запахи поднимающиеся с тёплым воздухом. Здешнее варево пахло не так вкусно, как то, что обаняли осы над лагерем военных. Но не всеядному существу в данной ситуации было выступать кулинарным критиком. Рой сожрал бы всё и не заметил.

Снизу доносились негромкие расслабленные разговоры реконструкторов. Насекомыш аккуратно заглянул в дымоход и увидел котелок наполненный мутной жидкостью и подвешенный за цепь на треноге. Под котелком, прямо в полу открывалась яма, служившая жаровней. В ней подёргивались слабые оранжевые огоньки тлеющих углей. Основной источник света располагался где-то сбоку, за пределами видимости.

Через дымоход, состоящий из четырёх сбитых в прямоугольник досок, глинотел не видел ни одного гуманоида. Он мог лишь слышать их голоса доносящиеся с разных сторон комнаты.

«Как же мне незаметно попасть внутрь?» — задался вопросом Фёдор.

Он прикинул вариант, в котором имитатор спускается по дымоходу, цепляясь когтистыми лапками за неровности досок. В таком положении велик шанс не удержаться и сорваться вниз, или надышаться дымом и отключиться. Также, можно раскорячится мышечными отростками, упереться ими в противоположные поверхности и постепенно сползать. Такой подход вызовет много шума. Ну и конечно обе вариации проникновения приведут к тому, что осевшая на деревянных стенках сажа посыпется прямо в бульон.

«Я бы мог посидеть на крыше землянки и понаблюдать за входящими и выходящими гуманоидами.» — подумал коллективный разум — «Уйдёт много времени, но я хотя бы проведу подсчёт противников и возможно даже улучу момент, когда здание будет пустовать.»

Голову посетила и четвёртая идея. Она заключалась в том, чтобы опустить притворщика в дыру на верёвке. А чтобы не касаться сажи, это может сделать зависшая в воздухе, над дымоходом оса. Такое возможно провернуть, только когда все реконструкторы крепко уснут, поскольку гудение крыльев явно привлечёт внимание.

Створка двери снова громко распахнулась. Из жилища кто-то вышел и по первым его шагам стало ясно, что он облачён в маскхалат. Тот же это гуманоид или уже другой, принявший смену, было неизвестно. Живой куст занял позицию недалеко от изначальной и замер, подобно настоящему растению.

Жучок вжался в траву и остался лежать на крыше, пока его мамочка не знала, как поступить дальше. Вывести тройку бронерогов из казарм и устроить ночной рейд? Ворваться в землянку и порвать всё в клочья? А кто потом будет десятки километров следов заметать? Если и устраивать налёт, то кузнечиками. А хватит ли имеющихся юнитов для победы? Что если в землянке сидит десяток матёрых головорезов? Слишком много переменных было в этой опасной затее.

Пришлось пойти по третьему плану включающему в себя пасивное наружнее наблюдение. По крайней мере, до тех пор, пока не появятся новые сведения или мысли поинтересней.

Сегодня Фёдор отказался вскрывать транспортные хабы, ради доставки с РПС в ТЗ мизерной партии мясных брикетов. Поздней ночью Пятая Кольцевая была достроена, а под утро первые бригады собирателей уже обрабатывали деревья на участках.

Тем же утром произошло вылупление отложенных днём ранее коконов, благодаря чему семья насекомых обросла новыми членами.

Статистика Роя

[

Слуги:

Рабочие: 123 (56 ТЗ; 67 РПС)

Осы: 112 (2 дальний рейд; 95 наружнее наблюдение и охрана ТЗ + РПС; 15 ТЗ)

Бронероги: 3 (казарма)

Кузнечики: 36 (10 казарма; 2 РПС; 9 схроны-анклавы между ТСК и ЧСК; 15 ТЗ)

Глинотелы: 21 (20 наблюдение на удаленном рубеже; 1 реабилитация в застенках РПС)

]

Новорожденные осы и гусеницы выползли наружу через водосборочный туннель, пока он был открыт для сбора воды. Тридцать головастиков сразу доставили на РПС и они без отлагательств приступили к работе. Пятнадцать кузнечиков переместились в казармы, до дальнейших распоряжений. Девять из них управляющее сознание хотело разместить в новых схронах-анклавах, которые ещё предстояло построить.

Девять стрельцов отдыхающих в готовых схронах восстановили боезапас. Теперь Рой с нетерпением ждал, когда же осы и глинотелы заметят очередную заманчивую цель для их шипов.

На севере у двух землянок, жук шпион провёл всю ночь неподвижно, ориентируясь по слуху. Стоит отдать должное постовому, шелест его маскхалата долетал до имитатора очень редко. А значит он не двигался довольно продолжительные отрезки времени. Разговоры внутри здания не утихали ни на минуту. В определенный момент снизу стали раздаваться звуки, похожие на удары игральных костей о стол. По интонациям голосов складывалось впечатление, что гуманоиды играют в какую-то азартную игру.

Ранним утром дверь открылась и наружу вышло двое реконструкторов. Жучок поднял голову, готовый считать противников и вести их учёт. Один гуманоид был