заставленную заводами Луну и обратно. Часть уходило и испарялось в исходящем прыжковом секторе, но на замену им приходили сотни других.

В общем, очередь ждали уже три часа. Делать было нечего. У Нульки выходной, и даже силу тяжести держали на одной десятой от нормы. Капитан крутился в кресле и подкидывал монету, а та медленно опускалась обратно на ладонь. На экране светились чеки.

— Ничего не ерунда, — пробурчал навигатор, подперевший щеку ладонью и тыкающий пальцем в экран с пасьянсом. Остальные игры уже давно пройдены, а скачивать в дальних рейсах новые — то ещё удовольствие. Цена за гигабайт трафика сети Галанет в какой-нибудь замшелой системе на периферии обитаемого космоса просто запредельная. Игра выйдет просто золотая. А в свободном пространстве Галанета и вовсе нет. Это на сытой и благополучной Земле трафик петабайтами меряют за копейки.

Как итог, навигатор был в очередной раз похож на нерпу, растекшуюся по льдине.

— Дурость, причём полнейшая, — пробурчал капитан. — Нахрена тебе это надо?

— Да иди ты, — пробурчал Миша. — Кому они мешают. Стоят себе в сторонке.

Капитан хотел было продолжить, но застыл и нахмурился.

— Ты сейчас о чём?

— А ты о чём? — недовольным голосом парировал вопросом на вопрос навигатор.

Валерий Петрович сложил губы трубочкой и поглядел на экран.

— Я говорю о подписке на виртуальные курсы «Как не быть мямлей».

— А я о кактусах и суккулентах, — приподнял голову навигатор и медленно расползся в улыбке: — Это, наверное, Нулька. Она после встречи с инквизитором дуется и комплексует.

Михаил дотронулся до экрана и вызвал программу внутренней связи.

— Богиня ты наша корабельная, фея гипера и гравитации, не расстраивайся так.

Сперва была тишина, а потом раздался стук в дверь, и на мостик медленно вошла, даже вяло, заползла Нулька. Весь её облик отражал внутреннее состояние: блёклая кожа, серые волосы, тёмные мешки под глазами.

Эфирно-квантовая особа села на пол, прислонилась спиной к стенке и молча закрыла погасшие глаза.

— Это было ужасно. Я так испугалась. — пробормотала она и добавила: — Я сорок кило конфет заказала. Надо же стресс заедать.

— А кто тогда курсы выписал? — уже не на шутку озадачившись, спросил капитан и приподнялся в кресле.

Все трое переглянулись. Любопытство захватило даже уставшую Нульку. По серым волосам пробежали золотистые искорки. А Миша улыбнулся от уха до уха и ткнул пальцем в потолок.

Валерий Петрович сжал губы и ехидно протянул.

— Пти-и-иц?

— Полёт проходит в штатном режиме, — вежливо ответил искин корабля. Слишком вежливо.

— Ты мне зубы не заговаривай. Это ты курсы заказал?

В ответ послышалось сопение, словно ребёнок нашкодил и не хотел сознаваться.

— Пти-и-и-и-иц? — ещё более ехидно и настойчиво переспросил капитан.

— Ну а что? — ответил искин с шипением динамиков, — любой искусственный стремится к совершенству. Ну, оплатите, пожалуйста, — промямлил под конец Птиц.

Миша сидел, зажав рот ладонью, чтоб не рассмеяться. А у Нульки глаза вспыхнули озорным зелёным светом.

— Да? — начал откровенно издеваться над искином капитан. — Меня же коллеги засмеют. Собственный корабль на курсы антимямлей записался.

— Не собственный, а по доверенности, — пробубнил Птиц.

— Бунт! Это бунт на корабле! Я капитан! — сотворяя грозный вид, прокричал Валерий Петрович, и даже несколько раз ударил ладонями по подлокотникам кресла, изображая из себя тирана и сатрапа.

Навигатор не выдержал и заржал в полный голос.

— Ну, пожалуйста, — уныло повторил искин, и капитан сжалился:

— Хорошо. Только больше ничего без моего ведома не заказывай.

Валерий Петрович сел на место и откинулся в кресле. Всё вроде бы прояснилось, и всё хорошо кончилось. Но глубоко в душе капитана засела заноза. А что если хозяин, даже если возьмёт их на работу, полетит с ними?

Изнеженные девицы и старые стервы в космосе встречаются редко, они предпочитают сидеть дома и снимать сливки с небольшой, но стабильной прибыли в ближних мирах. Мужчины-бизнесмены тоже слишком заняты для полётов, на то капитан есть. Всякие туристы с кризисом среднего возраста, решающие попробовать себя в новом деле, обычно делают рейс-другой и продают корабль перекупам. Но всё равно придётся делить с ними капитанскую власть, хоть и недолго, а не хотелось.

Хуже всего мелкие уголовные барыги с тёмными схемами контрабанды. Самодуры ещё те, и на горизонте событий сияет уголовка. Лучше уж уволиться и искать другую работу. Но в любом случае хозяин будет пыжиться и строить из себя главного даже в ущерб делу. Да и отвык уже Валерий Петрович от дышащего в затылок надзора.

На душе у него было муторно, хотя старался не подавать вида. Это жрецам-навигаторам хорошо. Они по работе привыкают к постоянным причудам разных божков и духов, и к хозяину приноравливаются без всяких проблем. А на больших лайнерах разбитые на пары божки с навигаторами работают в четыре смены, а то и больше. На боевых кораблях вообще в пять, да ещё и ангелов с защитными силовыми полями целый взвод. И на каждой палубе за гравитацией отдельный дух следит. Бывает, что держат роту охотничьих теней, патрулирующих недра крейсера в поисках паразитной нечисти, диверсантов, крыс и радиационных тараканов.

На мостике воцарилась тишина. Нулька погасла и делала вид, что дремлет. Навигатор снова уронил голову щекой на стол и продолжил тыкать пальцем в пасьянс. Капитан оглядел их и поёжится в кресле, ощущая дискомфорт. А что если самодур сам решит полетать? Нехорошо.

Капитан отрывисто пробарабанил пальцами по подлокотнику и вздохнул.

— Ладно, не стоит накручивать, — пробормотал он и закрыл глаза, но вскоре пиликнуло, и вежливый и очень вкрадчивый голос искина поинтересовался:

— Можно?

— Блин, тебе точно нужен курс про мямлей, — прорычал капитан и открыл глаза. — Чего там?

— Нам разрешили выход на низкую орбиту.

Валерий Петрович почесал в затылке и махнул рукой.

— Давай.

* * *

Ваня стоял, прислонившись к ярко размалёванному в красные и оранжевые языки пламени а́йрику. Похожий на бесколёсный мотоцикл флаер тихо гудел генератором и горел панелью управления. Сёдла только недавно перетянуты новой кожей, хотя сам а́йрик был не первой свежести и куплен на карманные, которые отец давал в течение двух лет. Иван долго и упорно копил, проживая в достаточно скромных условиях. Абонентскую плату за силовую опору для полётов на а́йрике платил тоже с чаевых.

Единственное, на чём отец не экономил, так это на абонентской за учёбу и репетиторах, хотя они надоели хуже плохого вайфая.

Айрик медленно покачивался, зависнув в десяти сантиметрах над асфальтом. В лобовом стекле отражалась детская площадка и гуляющие с детьми мамаши. По тротуару ползал едва дышащий робот-уборщик, коммунальные службы экономили даже на нем. Вдалеке выли сирены