произнёс мужчина с шокером, — нас твой батя попросил. Мы это… мы не со зла.

Он убрал своё оружие под рубашку, подоткнув под ремень брюк, встал на колени у валяющегося андроида и выдернул из груди робота гвоздь. Затем наёмник щёлкнул клипсами и открыл грудную пластинку, засунув пальцы внутрь.

— Прямо в контроллер аккумулятора, — пробубнил он, — слышь, ты мне новый будешь должен. Ладно, подключу напрямую, до дома должен дойти.

— Потом, как-нибудь отдам, — хмуро ответил Иван.

— Слышь, княжич, а как ты дрона обманул?

Парень поглядел на гвоздь и сжал губы.

— Княжеская кровь даёт право. Право приказывать не только людям, но и вещам. Так, лишняя безделушка. Почти бесполезная. На одной полке матрёшка, балалайка и право крови.

— А-а-а, вон как это выглядит. Слышал всякие россказни, но не видел. Безделушка? Ну, не скажи, вон, как ты ловко свет вырубил, — крякнул наёмник, ковыряясь внутри робота. — Ай, чёрт! — выкрикнул он, когда брызнули яркие искры и пошёл едва заметный вонючий дымок.

Ваня молча глядел на этого бедолагу, трясущего обожжённые пальцы и дующего на них.

— Вон, царь-батюшка, вообще, мирами сотрясает, — снова заговорил наёмник, осторожно закрывая грудную пластину.

— Так, то царь-император. Я ему неровня. Даже близко.

Тем временем андроид тихо зашуршал вентиляторами охлаждения, сел и поглядело по сторонам, словно человек, пришедший в себя после обморока.

— Мы справились? — сухо спросил он.

— Да. Князь перечислил плату, пойдём домой.

Наёмник со своим синтетическим помощником встал и пошёл на улицу, лишь у выхода остановился и обернулся.

— Бывай, княжич, — махнул на прощание рукой.

Иван молча проводил их взглядом. Он действительно устал. Воскресенье, а вместо тусовки с однокурсницами изваляли в разлитом на полу масле со стружкой и били током. Где уж тут веселиться и радоваться?

В кармане тихо пиликнуло напоминание. Пора в универ. Как бы ни хотелось сбежать на край вселенной, но урезанный бюджет — это плохо.

Иван протянул руку, и гвоздь, приняв свою прежнюю безобидную форму, с лёгким позвякиванием о бетон подкатился к владельцу. Княжич взял его, убрал в чехол под рубашкой и встал. Кончилась погоня, оставив внутри очередную душевную занозу, болящую не меньше, чем удар шокером.

Ваня с отцом никогда не были близки, батя всегда был в заботах, пропадая, бывало, на полгода. Тогда юный княжич оставался на попечении воспитателей и домохозяйки.

Парень медленно вышел из здания, а затем и переулка, чуть не ткнувшись лицом в отцовское плечо. Тот стоял и перекатывался с пятки на носок, словно ждал. При появлении отпрыска немного неуверенно посмотрел на него, а потом отвёл взгляд, направив куда-то вдаль, где старый робот тащил не мене старую железяку. Робот жужжал приводами, с грохотом на всю улицу ронял на щербатый асфальт, но упорно поднимал и тащил дальше.

Иван хотел пройти мимо отца, но тот окликнул.

— Постой.

Княжич остановился и уставился исподлобья, ожидая, что будет дальше.

Отец начал не сразу, помолчал немного, заложив руки за спину, прежде чем заговорить.

— Я взял в рассрочку корабль. Хотел на день рождения тебе подарить. Но лучше сейчас. Корабль старенький, но проверенный, и взят из надёжных рук. Один хозяин до тебя. Класс Вега. Малотоннажный. Грузовой атмосферник к нему прилагается. Слетаешь с инспекцией к маякам, сделаешь крюк на сто третью и пятьсот двадцать вторую станции с почтовым грузом. Я один уже не успеваю.

— Я…

Но отец поднял руку, перебивая сына.

— В универе скажу, что ты заболел. И ещё. Экипаж набираешь сам, хотя порекомендую присмотреться к прежнему. Ты всё же князь. В старину в двадцать лет уже полки в бой водили, в экспедициях на край мира участвовали. Думаю, справишься. Но рекомендации не забудь показать мне.

Отец легонько улыбнулся и положил руку на сыновье плечо и стиснул сильными жилистыми пальцами.

— Как матушки твоей не стало, больше никого, кроме тебя, у меня нет. И я хочу, чтоб ты был готов ко всему. Может, я и никудышный отец, но потом поймёшь, зачем это делаю. Во всяком случае, надеюсь на это.

Иван отпустил взор, а ещё ему показалось, что в уголках голубых строгих глаз отца проступили скупые слёзы.

— Пап, спасибо, — тихо произнёс юный княжич.

Отец криво, словно виновато улыбнулся, а через секунду снова стал собой: строгий и непробиваемый. И заговорил, конечно же, о деле:

— У нас с деньгами туго. Не спорю. И тут появилось деликатное дельце.

— Какое? — спросил Иван, снова поглядев на отца.

Не просто так он корабль купил. Не просто. Он, вообще, просто так ничего не делает. Князь, блин.

— У купца первой гильдии Никиты Карасёва, — тихо продолжил отец, — дочка от рук отбилась. Он хочет её на время отстранить от обычных дел, чтоб остыла. Мы сговорились. Похитишь Фёклу и подержишь в космосе пару месяцев.

— Вообще-то, это уголовно наказуемое деяние.

— Если по сговору родителей, то нет. Тогда в рамках традиций. Заявление о сватовстве я зарегистрировал.

— Женить решил? — насупился Иван.

— Женить, это программа-максимум, но если не срастётся, то обойдёмся просто гонораром за курьерскую службу и сопровождение важных персон. Фёклу вернём, и всё. Мол, не пошли испытательный срок совместной жизни, не сошлись характерами.

— Я не хочу никого похищать! Это опять твои испытания! — тут же завёлся Ваня, отойдя от родителя на два шага.

— Не ерепенься. Сделаешь, больше не буду тебя гонять. Ваня молча, с неким недоверием посмотрел на отца. А тот достал из кармана небольшую пластиковую карту с фотографией и надписью.

— На. Это теперь твоё.

Княжич протянул руку, взял и прочитал:

«Иван Морозов. Звездолёт «Синяя птица»».

Глава 3. Первая встреча

— Миша, какого чёрта? Зачем ты деньги из общака тратишь на всякую ерунду? Их и так немного осталось.

Капитан сидел в своём кресле и негодовал. За стеклом иллюминатора сияла нежно-голубым цветом матушка Земля с переливами белых облаков и красно-коричневыми материками. Рядом с ней словно начищенная до блеска латунная монета желтела Луна. Сейчас Синяя Птица медленно дрейфовала на очень большом удалении от планеты, так как в Солнечной системе мало прилететь, надо ещё дождаться очереди на снижение на «парковочные» орбиты. Это ещё хорошо. Что катер был малотоннажным, громадные сухогрузы, танкеры и баржи вообще висели в отстойниках в точках Лагранжа, а конечная доставка грузов осуществлялась мелкими транспортёрами в несколько этапов, и на орбите висело несколько сортировочных станций, а ближе Луны к Земле крупногабаритные корабли уже не допускались.

На экране пестрило от маркеров всевозможных кораблей. Их движение больше напоминало морские течения: восходящие и нисходящие потоки на разные уровни орбит, на