И не только о нём, милочка, что сбегала с Благонравной академии тоже! Такая блудница как ты не имеет право стать чей-то женой. Запомни мои слова, дорогуша, тебе только одна дорога… в бордель. Туда ты и попадешь, я тебе обещаю. Будешь обслуживать грязных, вонючих оборванцев!», — на последней фразе я услышала направляющиеся к выходу шаги, потому поспешила скрыться за ближайшим поворотом.

Я прижалась к стене спиной, слезы лились градом из глаз; мне было так больно и обидно за подругу. Слова, которые миссис Лоу напророчила Шарлотте отвратительны! Моя подруга не достойна такой участи; она очень добрая, милая, светлая; возможно ошиблась, но ведь каждый имеет право на ошибку, за что же с ней так поступать? Шарлотта просто полюбила. Надеюсь, Лео её не бросит в такой ситуации, а примет. Ведь так страдает она сейчас… из-за него!

— Леди Ларс, что вы здесь делаете? — от неожиданного вопроса миссис Лоу я вздрогнула; тотчас отошла от стены, спешно утирая мокрые дорожки с щек, а затем поклонилась, словно ничего не случилось; директриса не должна знать, что я подслушивала. — Почему вы плачете?

— Переживаю за Шарлотту, — частично призналась, но то, что услышала их разговор, не сказала.

Директриса поправила очки, вздернула подбородком и с брезгливостью на лице ответила:

— Не стоит переживать за такую, как она, мисс Ларс, — затем женщина зашагала дальше по коридору, а я выдохнула, мне снова повезло остаться не замеченной.

Больше Шарлотту я не видела; нам сказали лишь, что она покинула стены Благонравной академии и всё, без каких-либо подробностей. Без неё на меня опустилась печаль, а тоска терзала душу; мы с ней были, как сестры. Мне её очень не хватает, вокруг какая-то пустота и я не знаю, что мне делать. Я сильно переживала за будущее подруги. Думаю, миссис Лоу не шутила и о поступке Шарлотты узнают абсолютно все; очень боюсь реакции Лео и его семьи: вдруг они будут против неё, парень бросит Шарлотту, а она так и останется опозоренной до конца жизни? Это будет таким ударом для её матери…

На следующий день занятия отменили; миссис Лоу посвятила день повторению этикета прекрасной дамы. Педагог говорила, что пока мужчины нашей семьи не найдут девушке мужа, она находится в полной зависимости от отца, а в случае его отсутствия от братьев или других мужчин рода; у нас нет прав, мнения и взглядов — никакой самостоятельности! — на всё воля мужчин.

— А как же любовь? — само вырвалось; другие воспитанницы обернулись ко мне, а миссис Лоу слышно с недовольством выдохнула.

Раньше бы у меня и мысли такой не возникло, но чувства к графу и история Шарлотты сильно отпечатались в душе, и я искренне не понимала, почему нас, женщин, абсолютно ни во что не ставят и не позволяют сделать собственный выбор.

— Вот найдут мужа и люби себе на здоровье, — всё, что учительница ответила, а потом сразу поспешила вернуться к теме, но я кинула еще один вопрос:

— Почему нам нельзя выбирать самим?

Миссис Лоу громко захлопнула учебник и одарила меня недобрым взглядом, от которого по плечам прошлась холодная дрожь.

— Я думаю, на вас, мисс Ларс, дурно повлияло общение с Шарлоттой, которая, хочу напомнить, из-за своего недостойного поведения с позором покинула стены Благонравной академии. Вашу светлую голову заполонили темные мысли? Побойтесь этого! Иначе кончите также плохо, как и ваша… подруга.

Я ничего не ответила директрисе, и она продолжать разговор со мной не хотела; после недолгой напряженной паузы педагог просто продолжила урок.

В следующие дни занятий тоже не было; учителя сказали сидеть нам в общежитие и повторять пройденное, мол скоро экзамены и это важно; но дошел слух, что всё не просто так: привратники обыскивают академию на «черные выходы». По этому поводу я очень волновалась, ведь наверняка найдут и тот, что в западном крыле, а меня там видели! Вдруг миссис Лоу что-то заподозрит?

Пока я не закончу академию, покидать её мне нельзя, а значит о встречах с графом нужно забыть, но как же я по нему скучаю! Безумно хотелось увидеть его красивое лицо, магический взгляд, слышать бархатный голос. Я в него влюблена, а потому тяжело вдвойне. Нет гарантии, что я буду с ним и отцу признаться о чувствах к фон Норду не могу, сразу раскрою себя — для отца это будет ударом: родная дочка сбегала с Благонравной академии к какому-то мужчине! Хуже то, что пока я здесь, отец скорее всего уже подобрал мне будущего супруга. Раньше бы я нормально отнеслась к этому и наоборот бы ждала встречи с потенциальным мужем, но не сейчас… Сердце разрывается на куски.

Неделя! Я не видела Рихарда ровно неделю. Интересно, как он там? Периодически тешу себя мыслями, что вдруг он забеспокоится и придёт за мной, даже начала искать его в мимо проходящих фигурах в академии, с замиранием сердца проходила мимо кабинета миссис Лоу в надежде увидеть фон Норда там, спрашивающего обо мне. Графа не было. Может потому, что он специально не приходит, так как оберегает меня, зная о строгих правилах, которые я рассказывала ему; а может… забыл? Нет-нет, не мог забыть! Никогда в это не поверю.

Сейчас будет урок географии; с опустившей головой я вошла в аудиторию, села за свою парту и молча, обернувшись к окну, разглядывала пейзаж за окном. Сегодня очень хорошая погода: голубое небо без единого облачка, яркое теплое солнце; скоро лето, не могу дождаться, и не из-за жарких летних деньков, а из-за долгожданного выпускного! Скоро я закончу Благонравную академию и буду… свободна.

Потихоньку в аудиторию заходили другие воспитанницы и занимали свои места; учительницы миссис Ланзе еще не было, несмотря на то, что по времени урок начался пять минут назад; никто не уходил, даже если педагог по какой-то причине задерживается или не приходит вовсе, мы остаемся в кабинете и занимаемся самообучением. Я раскрыла учебник на восьмом параграфе и принялась читать; некоторые последовали моему примеру, некоторые тихонько о чем-то увлеченно шептались.

Вскоре миссис Ланзе зашла, но не одна, с ней была директриса. У меня мороз по коже, стоит мне её увидеть. Первой поднялась староста, а за ней и все мы, поклонились педагогам, а затем сели обратно. Как обычно, миссис Лоу не спешила говорить, она всегда выдерживает паузу; не нравится мне её молчание, в груди зарождалась тревога, я уже мысленно рисовала, как она, например, узнав о выходе в западном крыле, сейчас будет при всех подозревать меня, а потом