молчи, — договорила подруга, утирая новые слезы. — Вам всем меня не понять. Такие правильные, хорошие, воспитанные, умненькие, — перечисляет с брезгливостью на лице, — аж тошно! Ну закончите вы академию через месяц, найдут вам мужей, которых на дух не будете переносить, но уже никуда не денетесь. Всю жизнь с ними проведете без любви. Зачем такая жизнь? А я люблю и любима! Еще надо задуматься, кого жалеть придется. Да, я отдалась возлюбленному сейчас, Розалия, — она повернулась ко мне, — желания невозможно контролировать, когда хочется раствориться в любимом человеке.

Для неё у меня не нашлось ответа, я опустила голову. Шарлотта хмыкнула.

— Так понравилось? — напряженное молчание перебила Лилия.

— Очень, — ответила рыжеволосая с загадочной улыбкой на устах.

— Рассказывай! — радостно попросила шатеночка и, сев в позу лотоса, приготовилась слушать; жадные глаза не прятали и остальные. Что уж! Даже мне было интересно, хотя виду я не подавала.

— Мой возлюбленный — сын пекаря. Он немного в теле, но я нахожу это даже милым. У него карие глаза и курчавые каштановые волосы. Еще у него милые веснушки на лице. Я влюбилась сразу, как только его увидела. На мое восемнадцатилетие мы впервые поцеловались, я никогда не забуду тот поцелуй: нежный, такой трепетный. Сегодня его родители уехали, и мы впервые остались наедине. Сначала разговаривали о будущем, глядя друг другу в глаза, а потом целовались. Нежно, а потом жадно. Я не помню, когда страсть накрыла с головой, но именно сегодня всё и случилось. В академии нам рассказывали, что в первый раз больно — это неправда, мне не было больно, наоборот, очень понравилось: мы были единым целым, утопали друг в друге и любили. Непередаваемые ощущения!

Слушая ее, кожа невольно покрылась мурашками, они покалывающей волной прошлись от кистей до плечей.

— Но как об этом узнала директриса? — поинтересовалась Амелия.

— Помните того неприятного привратника у дверей? С усами еще такой.

Мы закивали.

— Так вот, — нахмурилась Шарлотта. — Так получилось, что он проходил мимо дома пекарей и заметил нас… в окне! Начал стучать в дверь, мы открыли, он буквально обнаженную собрался меня тащить в академию, но всё же дал возможность одеться. Потом привел, настучал директрисе, меня отругали. Дальше сами знаете.

Двери комнаты резко открылись и к нам заглянула миссис Клин. Мы перепугались, тотчас подскочили. Она прикрикнула в приказном тоне:

— Спать!

Учительница не ушла до тех пор, пока каждая не заняла свою кровать. Говорить мы больше не могли, периодически учительница ещё заглядывала, ходила между кроватями, проверяя нас.

* * *

Мне не спалось и всю ночь, думала о словах Шарлотты, лежа на соседней кровати и вглядываясь в спящее лицо подруги; даже сквозь сон она улыбалась, несмотря на то, что ее ждёт. Я спрашивала себя: «Неужели тот пекарь стоит всего того, что она сейчас переживает?». Мне, наверное, не понять, потому что я никогда не любила. Понятия не имею, как это…любить. В академии нам об этом чувстве говорили мало, убеждали, что уважение куда важнее глупой любви и я в это верила… верю.

— Шарлотта, — тихонько бужу её.

Сонные глаза раскрылись.

— Розалия?! — девушка потянулась. — Сколько времени? Почему не спишь? — оборачивается к окну. — Темно еще.

— Знаю. Мне не спится. Столько мыслей в голове, — выдохнула я и приблизилась ближе к краю кровати.

— Что случилось? — то же самое сделала и Шарлотта.

— Скажи, — я сначала запнулась, но потом договорила вопрос, — а как ты поняла, что влюбилась? Нам же об этом не рассказывали, — заметила я, — вдруг у тебя и не любовь к этому пекарю вовсе, и ты сделала огромную ошибку, о которой потом будешь сильно жалеть?

Шарлотта тихонько посмеялась, а затем попыталась объяснить:

— Розалия, любовь — это не наука, в ней нужны определенные знания и правила. Когда по-настоящему влюбишься, ты это почувствуешь.

— Сразу?

— Не всегда, — улыбнулась моя подруга, — у каждого это по-разному происходит. Бывает, встречаешь человека первый раз, и сразу осознаешь, что именно его тебе и не хватало. А бывает совсем иначе. Вы вроде давно знакомы, живете рядом, однако чувства любви нет… Но вдруг бац! И все! Жить без него не можешь.

— А как было у тебя?

— Первый вариант, — Шарлотта немного засмущалась, — а вот у него… второй. Да-да! Знаешь, он же меня сначала даже не замечал, а потом как-то само: взгляд за взглядом, и он понял тоже, что влюблен.

— Ухты, — я улыбнулась. — А что ты чувствовала, когда влюбилась?

— Окрыленность, — договорить не успела, как Шарлотта уже с мечтательной полуулыбкой ответила. — Мне весь мир ярче начал казаться, сердце бешено билось, а еще я стеснялась его взгляда, представляешь? Хотелось утонуть в его глазах, но только посмотрит на меня, как я сразу наливалась краской и отворачивалась. А его голос… у меня мурашки от него. Ощущения наполняют меня радостью, и я не могу перестать улыбаться. Каждый день его хотела видеть, мечтала, чтобы время остановилось или шло, как можно медленнее; потом расставаться тяжело очень было каждый раз.

Когда Шарлотта начала описывать чувства, внутри меня быстрее забилось сердце, потому что всё это… мне давно знакомо! Подруга будто словесно передала мои ощущения, когда я нахожусь рядом с графом Рихардом фон Нордом.

— Розалия?

Задумалась и не заметила, как Шарлотта позвала меня уже не один раз.

— Ты в порядке? — спросила рыжеволосая, а потом хитро улыбнулась. — Ты что… влюбилась?

— Нет, конечно, — моментально кинула я и закатила глаза.

Подруга хмыкнула и как-то загадочно добавила:

— Ладно-ладно, — потом она натянула одеяло, легла поудобнее и сказала, — спать пора, а то если миссис Клин заметит, что мы не спим, наругает, а мне и так хватило уже, новую порцию нравоучений не хочу выслушивать. Доброй ночи!

— Доброй, — ответила, но спать… не могла.

Мыслей стало еще больше, они ринулись одна за одной, как цунами; я перекручивала моменты с Рихардом, наши разговоры и взгляды, вспоминала свои ощущения, и они начинали проявляться в реальности по памяти: точно также я сейчас была смущена, участилось дыхание, щеки налились румянцем, стало невыносимо жарко так, что не хватало воздуха. Теперь, когда представляю лицо Рихарда, — жмурюсь и накрываю себя одеялом, а в жилах аж кровь бурлит от переполняющих эмоций. Кажется, у меня случился тот самый «бац!», про который рассказывала Шарлотта, ведь только сейчас до меня дошло… я влюбилась!

Красными лепестками усыпан пол; в мрачных покоях графа благоухающий аромат роз переплетался с пряными нотками древесного букета ароматов; здесь темно, мглу нарушали лишь пять лиловых свечей в канделябре возле кровати, язычки пламени тревожно дрожат; рядом ваза, в ней бутоны