ею опыт общения со своим то ли спасителем, то ли рабовладельцем, у которого с чувством юмора наблюдалась явно выраженная напряженка, девушка пришла к выводу, что тот не шутит.

— Да, — подтвердил ее выводы Роман о том, что до стендапера ему далеко, — это такая лихорадка неясной этиологии, которая убивает в Центральном мире женщин. Особенно…изымантов, — выдержав паузу, счел нужным добавить наемник. — Наши специалисты не могут понять, как и откуда появляется, и как распространяется эта болезнь, от которой женщины несколько часов мучаются в лихорадке, пока у них не закипит кровь.

— Ру…га, — скорбным тоном подтвердил Гога.

— Поэтому, если не хочешь заболеть, нам нужно как можно скорее добраться до Шамбалы, — неожиданно выдал Роман.

— Почему?

— Неизвестно почему, но там огневуха проявляется реже, да и медицина там хоть и дороже, но качеством получше. — Гога иди, загружай вещи, — отдал распоряжение карлику Ваненотич, — нам пора в путь, пока падальщики из гнезда не полезли.

Как только карлик скрылся в проходе, Роман еще раз критически осмотрел Варвару и на всякий случай решил провести повторный инструктаж:

— Когда мы будем в каверне, если спросят, отвечай, что ты мой сын-бастард, нагулянный в Китеже, и ни в коем случае не дай понять проводникам, что ты девушка.

— Но почему? Почему я не могу быть сама собой?

— Потому что, они могут попросить в качестве оплаты за проход через каверну тебя! — неожиданно рассердился наемник. — Ясно?

— Ясно, — покорно кивнула головой девушка.

Наемник погасил печку, отчего в пещере сразу же воцарилась кромешная темнота, накинул на плечи рюкзак с меховой накидкой и, подтолкнув Варю вперед, двинулся за ней в проход.

— Стой, — скомандовал наемник, как только они подошли к ответвлению к логову карлика, откуда на девушку дохнуло затхлостью. — Сейчас пойдем через палаты Гоги. Иди за мной след в след и внимательно смотри под ноги.

В пещере карлика, не смотря на отсутствие огня, было очень светло. Присмотревшись, Варвара обнаружила, что слабое синее свечение исходит от идеально отполированных, размером с футбольный мяч, стеклянных шаров, хаотично разбросанных среди тюков, сундуков, костей и другого хлама.

— Что это? — не выдержала Варвара.

— Гога, навалил, — ответил Ваненотич, переступая через дымящуюся кучу экскрементов, расположившуюся прямо среди еле заметного среди гор мусора прохода вглубь пещеры.

— Я про светящиеся шары спрашивала, — прикрывая нос варежкой, стараясь не дышать, прогундосила Гаранина.

— А… Это светляки. Их падальщики делают, выгрызая материал из верхних слоев земной коры, — пояснил наемник. — Они изгрызают его в мелкое крошево, заглатывают и через несколько дней, выдавливают его из себя уже в виде светящихся шаров.

— Как интересно? А что за материал.

— Стекло, — протянул ей руку наемник, что бы помочь взобраться на аккуратно сложенную груду, каких-то железяк.

— Стекло в верхних слоях земли? — изумилась Варя.

— Да. После Великой Войны, в этой части планеты поверхность покрывает километровый слой стекла. Это место называется Стеклянная Пустошь. Тут кроме падальщиков, контрабандистов, держателей каверн и притонов, не считая гвардейцев китежского гарнизона, охраняющих транспортные пути и платформы трансграничных терминалов, никто не живет.

— А вы с Гогой, почему здесь живете?

— Мы здесь не живем, — скрывшись в едва заметном проходе в конце пещеры, ответил из темноты Роман. — Мы тут по делам были. Это наша перевалочная база.

Варвара хотела еще поинтересоваться на счет падальщиков, но нырнув в проход за наемником, она неожиданно вышла в заснеженную расщелину.

От резкого перепада температур Гаранина рефлекторно попыталась вдохнуть поглубже, но встречавший ее у выхода Ваненотич, прикрыл ей, оказавшейся невероятно горячей, ладонью рот.

Варвара втянула в себя запах его тела и невольно представила, как он растирал ее этими ладонями, пока она была без сознания.

Внизу живота у девушки тут же возникла горячая истома, моментально охватившая все тело…

Устыдившись, внезапно возникшего желания, пунцовая Варвара вырвалась из его рук и, прикрыв варежкой лицо, занялась изученннием диковинного аппарата.

Перед ней, возвышаясь на высоте около двух метров от земли, стоял на множестве тоненьких, похожих на лапки сороконожки манипуляторах, правильный трехметровый треугольник белого цвета, верхняя и нижняя части которого, были немного выпуклыми, придавая ему одновременно элегантный и агрессивный вид.

— Это наш Пластун, — распираемый гордостью, счел нужным пояснить наемник. — Переоборудованный военный разведывательно-тактический монитор. Таких моделей уже почти не осталось, а после того, как Гога его усовершенствовал, он стал единственным в своем классе.

Карлик в это время суетился возле двухместной, расположенной ближе к носу, оборудованной стеклянным колпаком, каплевидной кабины, запихивая что-то вовнутрь аппарата, отодвинув для этого, сложенное пополам заднее кресло.

— Ру…га? — показал пальцем в полость за креслом Гога.

— Нет, — отрезал Ваненотич. — Либо она у тебя на коленях, либо ты у нее. Других вариантов нет.

— Ру…га! — выругался карлик, возвращая кресла в исходное положение.

— Забирайся, — подхватив Варвару под мышки, Роман легко, словно пушинку, закинул ее на треугольное крыло монитора.

Сначала карлик пожелал, чтобы Гаранина сидела у него на коленях, но после того, как она уселась на его миниатюрные кривые ножки, Гога резко изменил свою точку зрения, но на колени к ней не сел, а устроился у нее между ног.

— Ни пуха, ни пера, — прошептал Роман, взявшись за штурвал в виде джойстика, как только опустился стеклянный колпак кабины.

Встрепенувшись, Пластун быстро засеменил манипуляторами по заснеженным камням, пару раз взвыл, встроенными в крылья сетчатыми соплами, перепрыгнул через широкий провал и выскочил из расщелины наружу, окунувшись в искристую вьюгу.

V

Несколько минут Варвара молча наблюдала за однотонным пейзажем белоснежной пустыни, пытаясь разглядеть оставшиеся у них по правую сторону горы. Однако это ей скоро наскучило, и она взялась за свое любимое занятие.

— Почему ты говорил, что через каверны перемещаться относительно безопасно? — повысив голос, из-за мерно гудящего, где-то у нее за спиной двигателя, попыталась завести разговор девушка.

Наемник сделал вид, что не услышал, принявшись что-то усердно высматривать на дисплее панели.

— Почему перемещаться через каверны опасно? — изогнувшись под удерживавшими ее ремнями безопасности, прокричала ему в ухо Гаранина.

— Отвлекать пилота во время движения запрещено, — передразнил Варю ее же голосом Ваненотич.

— Ру…га, — подтвердил карлик, сидевший на корточках у нее в ногах.

— Сиди молча и смотри вперед, — огрызнулась она в сторону Гоги.

Карлик тут же перестал ехидно скалиться, вытянулся лицом, отчего еще больше заострился его крючковатый нос, и немигающим взглядом вперился в проносящуюся мимо белесую пелену.

Роман удивленно посмотрел на карлика, но промолчал.

— В чем же опасность? — продолжила допытываться Гаранина.

— Если между Китежем и Шамбалой действует постоянный пространственный шлюз, питающийся энергией мощных кристаллеров, — не выдержал напора Роман, — то проводники для открытия каверн используют в своих отмычках экзоэнергетики.

— Отмычки?