И всё же, зная, что вернуться назад я не смогу, я хотела всё же понимать, где именно я оказалась: в будущем ли своего мира или в чужом измерении, где меня никогда не существовало. А главное: что случилось с бабушкой Лизой и Аськой. Как моя сестрёнка прожила эту жизнь, вышла ли она замуж, остались ли у неё потомки…

Наверное, было глупо цепляться за подобную ерунду, но у меня не было больше ничего, за что я могла бы зацепиться. Только это придавало мне сил, желание бороться  —  не сдаваться, несмотря ни на что.

Поэтому, когда я провалила своё финальное собеседование с радскарами, я не стала опускать руки.  Узнав от одного из администраторов грузового отсека, что радскары собираются оставаться на космической станции ещё какое-то время, я принялась караулить членов комиссии — пытаясь убедить их поменять решение. Я подсаживаясь к ним за столики в столовой, тренировалась на соседних тренажёрах в спортивных залах, даже скалолазанием занялась ради того, чтобы поговорить с радскаром из комиссии.

Наконец, один из них — по виду, годившийся мне в отцы, решил объясниться со мной без обедняков.

—Александра, дело не в ваших профессиональных качествах, — смущенно протянул господин Днарр.

—Дело в моём запахе, да? — испугалась я. Наверное, искусственные продукты поменяли запах моего тела.— Но я слышала, что не пахну для вас плохо.

—Наоборот. Ваш запах настолько чистый, что вас можно спутать с радскаркой или шеллони…

И заметив, что я не понимаю, господин Днарр честно объяснил.

— Понимаете, у нас неприятно, чтобы девушка жила без защиты семьи или покровителя. Если бы у вас был партнер или супруг, тогда мы бы с радостью пригласили вас поработать на Арн. А так — вам просто никто не сдаст квартиру, никто не позволит завести счет в банке.

—Подождите, но моя знакомая — тоже свободная девушка без обязательств, только что подписала контракт с работой на Арне.

— А ваша знакомая случайно не шеллони?

—Да, — растерянно кивнула я.  Растерянно, потому что большинство посетителей и работников этой станции как раз и принадлежали  к расе шеллони, которые выглядели как водоплавающие эльфы: стройные блондины и блондинки с перепонками на пальцах и жабрами, благодаря которым они говорили на всеобщем языке с характерным присвистом.  — Значит, у вас подобные ограничения действуют только на людей?

—Простите, Александра, но если ваша знакомая — свободная девушка без обязательств, то у неё на Арне всего две возможные должности: служанки во дворце родовитого радскара… или его наложницы. В любом случае, у вашей знакомой появился покровитель.

Впоследствии, я узнала, что подобные  отсталые развлечения  часто практикуются радскарами правящих родов, но в тот момент я была так ошарашена, что не знала, как на это отреагировать.

У меня на глазах рушилась моя мечта: без этой практики, мне придется пахать лет десять, прежде чем РАДЗЕАР обратит внимание на мою скромную кандидатуру.

— Что же делать? Что делать…. — я покосилась на господина  Днарра. — А если я найду какого-нибудь друга?

—Вам придется доказывать, что вы не только друзья, — мягко заметил  пожилой радскар.

Я удручённо кивнула и стала подниматься из-за стола.

—Что ж… Спасибо, что были со мной откровенны.

Я уже отошла от столика, когда господин Днарр меня внезапно окликнул.

—Александра, подождите, — обернувшись, я удивлённо посмотрела на радскара. —Пожалуй, мы бы могли помочь друг другу… Вернитесь за столик.

Я послушно выполнила его приказание.

Предложение господина Днарра оказалось простым:  он готов был дать мне покровительство своего рода как гостье, а также поселить меня в одну квартиру со своей дочерью, но только при условии, что его дочь будет работать со мной в паре, и именно она будет озвучивать все сделанные «нами»  выводы перед  Советом радскар.

— Но в отчетах будет записано моё имя? — забеспокоилась я. — А после завершения контакта вы мне дадите отличную характеристику для РАДЗЕАРа?

—Если заработаешь, — кивнул господин Днарр.

Я согласилась.

И честно признаюсь, за всё время работы на Арне я ни разу не пожалела о своём решении.

До недавнего времени, разумеется.

Мы с Найви в некотором роде подружились. Да, она почти не интересовалась  работой. Во все командировки я ездила одна, соседка же крутила романы, посещала вечеринки, а ещё — отчитывалась о проделанной работе перед самыми родовитыми радскарами.  И так продолжалось до тех пор, пока однажды на один из полугодовых отчётов не заглянул сам правитель Арна.

И понеслось… Быстрое оглашение (которое тут заменяло помолвку), спешные  свадебные приготовления, и деликатная проблема Найви, которую моя подружка, оказывается, скрывала от своих родителей до последнего.

Я же продолжала работать в прежнем графике, ещё не зная, что свадьба Найви затронет и меня.

А ведь всё в то утро, когда моя соседка «поразила в самое сердце» правителя Арна всё шло наперекосяк:  мало того, что Найви проспала, так она ещё прямо перед выходом из дома обляпала свой родовой шарф ярко- зеленым соком тахуи.  На Арне существовала такая традиция:  женщины с помощью браслетов или шалей указывали принадлежность к своему роду или роду своего покровителя.

Правда, незамужние девушки родовые браслеты практически не носили — даже несмотря на то, что каждая из них получала родовой браслет от отца в тот день, когда она превращалась из девочки в девушку. Всё дело в том, что девичьи родовые браслеты всегда были тонкими и очень скромными — таким образом, девушкам как бы подспудно напоминали, что они принадлежат роду отца лишь временно, и что для более дорогих подарков им надо обменять родовой браслет отца на родовой браслет мужа. Точнее, так было заведено много веков, даже тысячелетий назад, сейчас же это осталось просто традицией, которую современные девицы бойкотировали,  оставляя браслеты в домашних сейфах и обходясь одними шалями или платками.

Платки, шали, тонкие шарфы можно было накинуть на плечи, повязать на шею или покрыть голову  — особых правил здесь не существовало, каждая была вольна использовать родовую шаль, шарф или платок  как ей угодно. А вот наложницы или служанки всегда носили чокеры в цветах рода своего покровителя.

Так или иначе, но незамужняя женщина  не могла показаться на улице без «принадлежности к роду». Это было грубым нарушением принятых правил. Правда, после свадьбы  необходимости носить шали уже не было, так как брачный браслет носили все женщины.

Но моя соседка в то утро не могла появиться на собрании уважаемых радскар без родового знака.

—Вот гадство, — фыркнула Найви, посмотрев на часы. Стянув  испачканный шарф с шеи, она было бросилась к себе в комнату, но тут зазвонил коммутатор у двери — и компьютер предупредил, что если пассажирка сейчас же не спустится, то её вызов будет отменён.