Отряд опешил. Капитан Абрамс уже хотел развернуть всех для отступления за ближайшие валуны, лежавшие рядом с выходом из джунглей, как из пещеры один за другим стали выходить маленькие существа, походившие на лотусов, однако раза в два-три меньше. Много, очень много. Сначала около пятидесяти, потом опять столько же.

Застывшие и изумленные солдаты, не в силах пошевелиться, с ужасом молча смотрели на вываливающихся из пещеры мини-лотусов. Теперь, наоборот, все происходило медленно, слишком медленно.

Но Джим не зря был лучшим на курсе. Стряхнув оцепенение, он приказал радисту — Уильямс, быструю связь с транспортом, срочную эвакуацию, передавай координаты. НЕМЕДЛЕННО! — последнее слово Джима подействовало на радиста волшебным образом, и тот тут же начал что-то выщелкивать на комме, закрепленном на запястье.

— Капитан! Капитан Абрамс, нам нужно отступать за те валуны! — Джим прекрасно видел, что враг хоть и определил их местоположение, но еще не наступает. Людей и существ разделяло метров пятьсот. До валунов же было метров двести.

— Карсон, здесь командую я! Отряд, открыть огонь! Гранатометчики, поджарьте эти лотусовские мини-задницы ко всем чертям!

Так как в составе каждого отделения находился отдельный гранатометчик, то целых четыре ствола слаженно ударили по позициям почему-то стоящего на месте врага. От взорвавшихся в толпе врага гранат мини-лотусов просто разорвало на клочки.

От стрелявших бойцов послышались радостные возгласы, которые, правда, тут же прекратились, когда из пещеры начала вылезать очередная партия мини-лотусов. Эти существа, правда, больше не стояли на месте, а сразу же начали двигаться к позициям солдат.

— Огонь! Огонь, парни! — здесь уже было не до разговоров и слаженных залпов. Каждый стрелял по все прибывающим врагам.

— Капитан! Дайте приказ к отступлению! Их слишком много! — орал Джим в свой комм.

— Стоять, всем стоять! Слушать меня! Сейчас мы их перебьем, парни!

От полученных ранений лотусы падали, но их место в строю тут же занимали новые. Причем, все это происходило в полнейшей тишине со стороны врага. Никаких криков, звуков, просто молчаливая масса, надвигающаяся на солдат. Небольшие клинки на левой руке. Действительно меньше тех, что были у «полноразмерных лотусов», однако не менее острые, как оказалось впоследствии.

Ближайшие твари уже были в пятидесяти метрах от передовых бойцов.

— Отделение, слушай мою команду! — истошно закричал Джим. — Выдвигаемся по направлению к тем камням за спиной. Использовать плазменные гранаты для первых линий врагов, и сразу же отступаем в боевом порядке!

Около десятка гранат тут же полетели в толпу пришельцев. Это дало небольшую передышку для стоящих впереди бойцов. Однако, через несколько десятков секунд, из дыма начали появляться новые лотусы.

Джим со своим отделением уже подбегал к камням, когда только-только раздался обреченный голос Абрамса. — Все отступаем к отделению Карсона! Карсон, с тобой мы еще отдельно поговорим!

Люди начали отступать. Но боевой порядок сбился. Кто-то пятился и стрелял, кто-то побежал. Не было огня на подавление, никто не прикрывал товарищей. Перед лицом превосходящих в разы сил противника спасовали все. И командиры, и рядовые. Какими бы опытными они не были после учебки, ничто не заменит реального боя.

Вот один боец упал от метнувшихся в него когтей, вот второй. Через несколько минут уже около десятка солдат никогда не смогут подняться.

Судорожные крики солдат, раздающиеся из комма, обрывались каким-то чавканьем и хлюпаньем.

— Да они их жрут! Они их, сука, жрут, Джим! — напрочь забыв об уставе, плечо Джима тряс его заместитель.

Джим сам не мог поверить своим глазам. Твари, убившие солдат, нагибались над ними и буквально присасывались к трупам. Тут же поспевали другие твари, и это пиршество ксеносов продолжалось с еще более диким зверством.

— Уильямс! Какого хрена нет никакого ответа от транспорта?

— Нас глушат, Джим! Нас глушат! Сигнал ушел, но ничего не получаю в ответ. Остается молиться, чтобы нас услышали, — раздался в комме крик радиста.

— Уильямс, отставить панику. Ориентировочное время реакции транспорта?

— Если все прошло удачно, то сейчас двадцать минут, сэр, — боец пришел в себя и молча смотрел на командира с другого конца укрытия.

Вокруг слышалась стрельба, крики солдат, стоны раненных и умирающих, твари перли на них, а они даже не знали, эвакуируют их или нет.

— Уильямс, живо на те ближайшие деревья. Не знаю как, но заберись на них и дублируй, дублируй сигнал до посинения! Потом отчет мне лично. Исполнять.

Джим не понимал почему он, а не командир Абрамс отдавал приказы радисту. Но эта мысль прошла где-то на периферии сознания. А через мгновение забылась.

Укрывшиеся, наконец-то, за камнями солдаты, приспособились и, казалось бы, вполне успешно сдерживали волны наступающих тупоголовых и медленных врагов, как вдруг среди мини-лотусов появились высокие четырехметровые силуэты…

— Терри, используй икс третьи, — заорал Абрамс по комму.

— Сэр, вы уверены? Мы находимся в опасной близости!

— Черт тебя подери, Терри! Выполнять приказ! У нас хорошее укрытие.

Икс третьи были бомбами направленного действия, в несколько десятков раз превосходящими плазменные гранаты по своей убойной мощи. Испепеляя все живое и неживое на своем пути, взрывная волна могла уничтожить и вполне толстую броню танка Корпуса. Одному взводу полагалось только две бомбы, которые могли быть использованы только в крайнем случае. В ситуации, напоминавшей эту, либо, если командир принимал решение не сдаваться и стоять до последнего, — чтобы противники не могли получить ничего и никого в качестве трофеев и пленников.

— Внимание, икс третья пошла! — фраза по комму звучала угрожающе. До сих пор солдаты видели их действие только из хорошо укрепленного бункера на полигоне в учебке. В качестве «мяса» использовалась списанная техника, которая после воздействия бомбы превращалась в лужу расплавленного металла.

Раздался глухой хлопок из подствольника. При всей своей мощи, эта бомба была просто миниатюрной и посылалась во врага из обычного автомата.

А затем небо раскололось грохотом взрыва, и сама земля содрогнулась от страшного оружия.

Заявленный радиус действия бомбы был около ста метров. Стрелявшие гранатометчики старались выстрелить как можно глубже в толпу врагов, с примерной дальностью триста метров до укрытия взвода, но даже это не спасло от убийственной взрывной волны, которая просто сдвинула их валуны на полметра назад, а ближайшие деревья, на одном из которых уже достаточно высоко висел Уильямс, каким-то чудом просто не были сломаны как тростинки.

Уши заложило, воздух из легких испарился, а перед глазами на мгновение наступила тьма. Хотелось забиться в какую-то щель, зарыться в землю и переждать всю эту свистопляску, но Джим знал, что он просто обязан выглянуть и оценить обстановку.