— Молчать, солдат! Да я тебя под трибунал! В атаку, бойцы! Мы их уничтожим!

— Парни, помогите, срочно, капитану нужна помощь! — Джим переключил комм в режим для всех.

— Отставить, солдат! Расстреляю на месте! — с этими словами Абрамс врезал Джиму по лицу, подхватил выпавший из его рук плазмоган, и опять начал беспорядочно палить по врагу.

Во рту у Джима ощущался привкус крови, перед глазами поплыли круги. Но все это было уже как-то второстепенно, потому что в воздухе сначала раздался рев двигателей, а затем по направлению к пришельцам ушли две ракеты.

На частоте отряда раздался до боли знакомый голос. — Посадка прямо между вами и врагом, больше места нет, с борта прикрываю, немедленно к трапу, у вас двадцать секунд! У нас огромные проблемы на орбите!

Дважды бойцов просить было не нужно. Поднимая облако пыли, перед солдатами приземлился транспортник модели «Хорек». «Хорек», потому что вмещал максимум десять пассажиров и был создан специально для быстрых операций орбита-поверхность. Джим даже не решился представить, что было бы, если бы их осталось в живых не четверть, а больше половины отряда.

«Хорек» лупил по пришельцам из всех орудий. В комме слышалось лишь. — Бегом, бегом, бегом, пехота! Десять секунд.

Мир замер. Первые бойцы уже заскочили в транспорт. Абрамс так и стоял на камнях и лупил по лотусам. Вот Джим буквально ныряет в «хорька». Вот кричит Абрамсу, чтобы тот быстрее бежал. Вот Абрамс посылает его ко всем чертям. Через стекло кабины пилота, которое не скрыто от пассажиров ничем, Джим видит, как лепестки танка раскрываются и в их сторону начинает лететь икс третья. Загорается лампочка закрытия люка. Транспорт, едва успев взлететь, начинает резко набирать скорость. Стоящие у самого люка бойцы, включая Джима, только чудом, уцепившись за товарищей, не вываливаются наружу. Бомба пролетает над транспортом и, последний кадр, который удается разглядеть Джиму в закрывающийся люк, — это маленькая фигурка стреляющего Абрамса, через мгновение скрывающаяся в облаке пепла.

— Парни, вы в порядке? — пилот даже не обернулся к солдатам. Точнее, не обернулась.

«Опять этот до боли знакомый голос» — подумал Джим, — «Стоп, да ведь это…!»

— Эльза, это ты? — связался он по комму с летчицей.

— Майор Эльза Лоуренс, солдат. Пилот Корпуса, командир эскадрильи знаменитых «Валькирий», если тебе это о чем-то говорит. Впредь прошу обращаться по званию, — раздался в ответ насмешливый голос.

— Так точно, мэм. Сержант Карсон задачу понял, мэм, — с улыбкой произнес Джим, предвкушая последующую сцену.

— Карсон? Джим Карсон, это правда ты? — транспорт даже немного повело в сторону, но, надо отдать должное, пилот быстро взяла себя в руки.

— Нет, я Джум, — решил поиздеваться Джим.

— Не смей мне врать, мальчишка! Твой брат сейчас пытается сдержать флот лотусов на орбите, пока я спасаю твою никчемную задницу с этой планеты, а ты шутить решил! — вот. А вот это уже было похоже на ту тетю Эльзу, которую братья знали совсем юными.

— Я, конечно, очень рад вашему милому семейному воссоединению, но кто-нибудь, черт подери, скажет, что здесь происходит? — по комму раздался голос Джуно, командира второго отделения. Оказывается весь их диалог проходил на общей волне.

— Да парни не переживайте, все в порядке, — весело проговорила Эльза. — Просто эскадрилья легких крейсеров лотусов зашла в систему, пока вы были на милой прогулке в поисках древних артефактов. Хорошо, что командование это предусмотрело и направило сюда два ближайших линкора Корпуса, на одном из которых и несет службу ваша спасительница, — Эльза сделала небольшой реверанс освободившейся от штурвала левой рукой и продолжила.

— Нам и повезло, и нет. Повезло — потому что эскадрилья оказалась небольшой — всего восемь крейсеров, а нет — потому что на одном линкоре закончились торпеды, а на втором половина лазеров выведена из строя. Такие дела, парни. Мы в принципе летели на ремонт после большой стычки с пиратами, космос им пухом. А тут ваши задницы спасать пришлось. Ничего не сделаешь, командованию не откажешь. Именно поэтому твой брат сейчас всеми силами изображает полную готовность своего линкора. Не знаю, как долго они продержатся до того, как отключатся все щиты. Помехи, связи с ними нет, никакой информации не получаю.

Солдаты молча слушали ее. Наверное, у каждого в голове пронеслась одна и та же мысль, что при гибели всех трех кораблей на орбите, перспектива остаться на этой планете, полной толп пришельцев, — абсолютно никакая. Проще было сразу направить челнок прямо сейчас таранить какие-нибудь горы или погибнуть в самоубийственной атаке на крейсер лотусов.

— Выходим из облачности парня, из атмосферы, минутная готовность. Сейчас все узнаем. Перевожу внешнюю радиосвязь на общую волну, все будете слышать. Думаю, вы имеете на это право.

«Да уж», — подумал Джим, — «Легче от полученной информации определенно не становилось. Зачем их маленький отряд был послан сюда, на самый край обитаемых миров, да еще и, как оказалось, на кишащую лотусами планету?». — Вопросов было больше, чем ответов. Но Джим надеялся, что в ближайшее время все прояснится.

Космос возник внезапно. Вот перед стеклами бледная пелена облаков. А вот пугающая чернота с мириадами звезд. Точнее не чернота, а пронизанная вспышками от выстрелов орудий околопланетная орбита.

Комм сразу же взорвался звуками общих переговоров.

— «Адепт», они обходят нас с флангов.

— Третье звено «Валькирий», прикрываем, но у нас кончаются боеприпасы.

— Да ваши пукалки как комары им!

— «Сципион», полный назад, это ловушка! — а вот это уже раздался голос Джума. Такой родной и до боли знакомый голос брата.

— «Адепт», проскочим, поддержите огнем! Хрен они нашу броню пробьют. Кишка лотусовская тонка!

Несмотря на то, что бой затягивался, картина выглядела вполне позитивной, как оценил ее Джим. Оба линкора, а также крейсер отряда Джима, были в относительном порядке. Правда один из линкоров имел несколько пробоин, но, по большому счету, был на ходу и успешно отстреливался. Три крейсера же противника уже плавали в пространстве безжизненными обломками. Отделившиеся от их корпусов детали, металл и пушки уже начинали наполнять мусором ближайший космос.

— Эльза, видела, как на «Сципионе» лазерами работают? Да там хирурги почище, чем в «Черной роте»!

— Капитан Карсон, вы так и не научились не радоваться раньше времени? Кстати, тут есть кое-кто, кому вы будете очень рады. Переключаю, — сказала Эльза, щелкая радиостанцией, — Теперь он тебя услышит, Джим, можешь говорить.

— Привет, Джум, соскучился?

— Джим! Твою мать, Джим! Как же я рад тебя слышать! Вот чувствовал, что не зря мы сюда летим и спасаем пешек[3].