— На плакатах в призывном пункте. Мимо когда гуляли, недавно.

— Ну-ну. А в видео и не такое еще покажут. Но, я так понимаю, это ваше окончательное решение?

Мальчишки закивали.

— Что ж, я же вас тоже не спрашивала, хотите ли вы, чтобы я пошла обратно в пилоты. Вот и мне аукнулось. Ну хорошо, завтра идем в ваш АД, подавать документы, а потом идем подавать мои во флот. По рукам? А теперь марш на тренажеры, может хоть сегодня мой рекорд по стрельбе побьете.

— Сдохните, гребаные твари, сдохните! У-ха-ха-ха! — пьяный от боя капитан Абрамс, стреляя из своего новенького плазмогана, расходовал обойму за обоймой. Но это, откровенно говоря, ситуацию не спасало: численность врага превосходила их взвод в разы.

Рядом, в укрытии, и впереди, в поле, растерзанными и ранеными лежало уже три четверти из шестидесяти бойцов, отправленных на разведку на эту космосом забытую планету на окраине галактики. И зачем только командованию понадобился этот самоубийственный рейд?

Рядом отстреливались друзья и соратники, с которыми Джим провел последние два года своей жизни в учебном лагере. Конечно, он очень хотел пойти в пилоты, как и его брат Джум. Однако в распределительном центре начальство решило, что, во-первых, направлять братьев вместе в один род войск нельзя по причине, что это может нести некую угрозу будущим миссиям, а во-вторых, по своим физическим данным Джим оказался лучшим кадетом на потоке и грех было не использовать это в наземных операциях.

Конечно, пилотам тоже надо иметь хорошую подготовку. Но плох тот пилот, которому потребуется эту свою подготовку использовать на практике. Он либо в пилотском кресле должен быть, либо в другом кресле. В которое садятся, когда не имеют возможности передвигаться самостоятельно. Иначе никак. Законы Корпуса суровы.

Вот и учились братья, хоть и в одном учебном центре, но в разных группах, а жили в разных бараках. Поначалу Джим завидовал брату, видя, как тот отрабатывает те или иные приемы ведения воздушного и космического боев на тренажерах. Но, затем, после частых и продолжительных бесед с начальством понял, что его будущее в пехоте может быть очень даже успешным. Поэтому вся зависть к брату вскоре была забыта, и Джим сосредоточился на тренировках своей выносливости, силы, меткости и навыков выживания.

Дослужившись до сержанта и получив в командование целых четырнадцать человек, Джим с отличием закончил обучение и был распределен со своим отделением на эту плевую, как казалось, миссию.

Пятнадцать солдат, включая самого Джима. Пятнадцать, можно сказать, элитных, лучших на курсе бойцов, хоть и, по сути своей, новобранцев, прибыли под командование капитана Абрамса. Который тут же всем показался немного параноидальным и сумасшедшим, потому что не преминул промыть мозги, что задание даже близко не пахнет легкой прогулкой, что лотусы могут атаковать с любых направлений и все в этом духе.

Разведка же говорила обратное: планета никому не нужна, давно заброшена, все силы лотусов покинули это место многие годы назад, после большой войны. Что их последние аванпосты эвакуированы вместе с населением. А здесь, на планете, необходимо найти и забрать с собой любые вещи, представляющие технологическую ценность для человечества в целом и Корпуса в частности. Рядовой трофейный рейд, короче. Рейд, которые в последние годы человечество проводило десятками, чтобы наверстать то технологическое отставание, те потери, которые им устроили лотусы перед своим отступлением.

Вот и шли они, шестьдесят солдат, плюс пять техников, по непроходимым джунглям этой планеты без названия, в поисках непонятно каких интересных железяк, как это называли умники-ученые. Транспорт здесь, как и при любом другом рейде, использовать было нельзя, в целях максимальной маскировки. Шаттлы могли быть использованы тоже лишь для доставки, да эвакуации и вывоза найденного. В общем, рутина: поход, привал, поход, поиски и все в этом духе.

И, несмотря на все предостережения вечно готового к бою капитана Абрамса, отделение Джима было достаточно спокойно. Особого спокойствия Джиму придавал тот факт, что на орбите планеты висел средний крейсер класса «Вихрь», который в любой момент мог стереть с лица земли сопротивление местных потенциальных врагов.

Орбитальные силы обороны лотусов этой на планете, без космической поддержки, ни при каких обстоятельствах не смогли бы справиться с готовым к бою «Яйцерезом», как пилоты в шутку называли свой корабль. По одной из версий при постройке кто-то из техников порезал причинное место, по другой версии кто-то прищемил, ну, в общем, оно и неважно. Крейсер на орбите был, охранял их спокойствие, и все было замечательно.

Пока на исходе второй недели они не наткнулись на разведку лотусов.

Кто такие лотусы?

Как Джиму объясняли и показывали в учебке, — это создания гуманоидного типа, с высокой, вытянутой головой, длинными и тонкими руками и ногами. Лотусы достигают роста от трех до четырех метров и, несмотря на это, обладающие феноменальной скоростью и реакцией. Ужаса придавал тот факт, что у лотусов было только три так называемых пальца на обеих руках. И если на правой руке, или конечности, эти пальцы были обычными, похожими по форме на человеческие, то на левой представляли из себя три заостренных лезвия. Ноги лотусов были как у рептилий, два пальца смотрели вперед, а один назад. Это придавало лотусам сумасшедшую устойчивость и скорость. А про гибкость лотусов ходили одни легенды.

В общем — увидел такого издалека — стреляй по башке не мешкая. Задумался — и, считай, пропал. И никогда, никогда не доводи битву с лотусами до рукопашной — такую истину вдолбили Джиму крепко-накрепко.

И Джим не доводил. В учебке он буквально в лоскуты расстреливал все манекены, проекции и компьютерные версии врагов. За планету. За дом. За родителей. За дядю.

И вот, наконец, спустя столько лет, он увидел врагов вживую.

Сначала в наушнике послышалось три глухих щелчка от передового дозора. Джим даже не поверил своим ушам, однако идущий впереди капитан поднял руку вверх с зажатым кулаком и весь взвод замер как вкопанный. Два щелчка, три, два. Код лотусов. Затем три раза по три. Всего девять. Направление — двести метров впереди. Идут на юго-восток.

Послышался тихий, очень тихий приказ капитана — разведке не вступать в бой, отследить противника, проводить максимально далеко. Остальным занять круговую оборону, быть начеку.

Спустя два часа от разведчиков пришел ответ — обнаружен вход в пещеру.

Вход был тут же отмечен на коммуникаторах и встроенных в шлем визорах у всех бойцов. И отряд выдвинулся дальше. Очевидно, именно там, в пещерах, была цель их рейда.

Само собой, что из всего отряда, только у капитана Абрамса, в силу его возраста, был опыт войны с лотусами. За что их взвод и поплатился, жестоко поплатился.

Как бы хорошо ни работала разведка, но маскировались лотусы отменно. Вход в пещеру охранялся несколькими секретами, поэтому передовой дозор, состоявший из двух бойцов, был вырезан буквально на глазах у всех. Вот Джерри и Кларк выходят из джунглей, вот перебежками двигаются к зияющему отверстию пещеры, а дальше все произошло слишком быстро, чтобы люди смогли разглядеть детали — два разрубленных тела падают на землю, даже не успев ничего предпринять, даже не успев вскрикнуть. Только несколько пальцев-клинков мелькнуло в воздухе и тут же исчезло.