Вдалеке на небе показались быстро приближающиеся огни.

— Смотри, Джум, это наверняка отряд сил обороны! Сейчас все будет хорошо! Дядя Кайл нас спасет!

Действительно, вскоре, рядом с местом крушения приземлилось пять флаеров обороны, появилась куча людей, говорящих по коммам, — переговорным устройствам, закрепленных на запястьях.

Среди всей этой суеты ребята даже заметили новейших гоботов-дронов из рекламной кампании сил обороны. Стало немного веселее и интереснее. Огромные человекоподобные машины были привезены на специальных платформах, прибывших вслед за флаерами, а потом, держа в руках свои пушки, размером с мальчишек, заняли оборону по всему периметру воронки.

— Джим, Джум, парни, ну слава космосу! — от группы людей отделился высокий усатый военный в серой форме полковника сил обороны и побежал к мальчишкам.

— Дядя Кайл! — вскочивший на ноги Джум побежал навстречу военному и кинулся к тому в объятия. Джим был более сдержаннее, но тоже не смог сдержать слез и обнял дядю.

— Ребята, как же я рад, что вы живы! Как же я рад! — расчувствовавшийся полковник тоже был близок к тому, чтобы поддаться эмоциям, но высокий чин не давал такого права.

— Вот что, я сейчас передам вас своей помощнице Эльзе, и как только разберусь с тем, что произошло, сразу же вам расскажу. Договорились?

Мальчишки неуверенно закивали.

Дядя Кайл сказал куда-то в пустоту:

— Эльза, присмотри за моими племянниками, пожалуйста. Отведи их в штабной флаер и дай горячего шоколада. Да да, у меня есть в тайнике, — затем обернулся к племянникам и шепотом проговорил. — Парни, если кто-то узнает, что я втихаря пью шоколад, то у меня будут огромные проблемы, поэтому никому, хорошо?

Дождавшись утвердительного ответа и передав ребят высокой рыжеволосой помощнице, он пошел по направлению к уже достаточно остывшему странному шару.

Эльза привела ребят в настоящий военный флаер, усадила в высокие кресла пилотов перед панорамным окном, для большего реализма пристегнув обоих и выдвинув штурвалы, налила горячий шоколад, укутав мальчишек в теплые пледы.

И уже на выходе из флаера остановилась, прислушалась к переговорному устройству, закрепленному на ухе, и, вдруг ударив кулаком по кнопке закрывания дверей и рухнув на пол, закричала. — Мальчики, держитесь!

Исчез свет, исчез звук, и для ребят мир просто накрыла тьма. Точнее, из шара, на который они смотрели, тьма просто вырвалась наружу. Это было как замедленное действие в боевиках, которые мальчишки смотрели по вечерам, — сначала один небольшой язык тьмы выползает в ночь, затем второй, третий, и происходит взрыв. Только взрыв тьмы. Как свет, только тьма. Во всяком случае, по-другому дети не смогли бы это описать.

Новейший штабной военный флаер модели «Кос 3000» был защищен от взрывов и прямых попаданий из импульсных пушек и ракет по новейшим технологиям, однако он не был защищен от взрывной волны. Особенно, неизвестной взрывной волны. Она просто перевернула флаер вверх ногами, а затем откинула на добрых двести метров от воронки.

Внутри флаера загорелся тусклый красный свет аварийного освещения, радио автоматически переключилось на экстренную волну приема и передачи сигналов. Это значило, что корабль уже стал передавать сигнал бедствия по всем возможным частотам.

Параллельно с этим заработала громкая связь и взволнованный мужской голос заговорил, — Меня кто-то слышит? Полковник Кайл, ответьте! Несколько десятков таких же шаров приземлились по всей Кассандре! Три — непосредственно рядом со штабом. Полковник Кайл, вы выяснили что это? Прием! Полковник Кайл!

Со стороны входа послышались какие-то звуки шуршания одежды, затем раздалось гневное ругательство женским голосом.

* * *

Джум не мог пошевелиться, казалось, что тело отказывалось ему подчиняться. Он видел лишь стекло перед собой, стекло флаера, через которое наблюдал взрыв тьмы. Видел разлитый по стеклу горячий шоколад, видел темно-красную от аварийного освещения землю, но не мог даже повернуть голову, чтобы оглядеться.

— Это помощница полковника Кайла. Эльза, — слова были сказано шепотом. Потом раздалось долгое покашливание. — Полковник Кайл погиб, повторяю, полковник мертв. Эти шары — бомбы замедленного действия. Немедленно эвакуируйте всех из штаба. Это не шутка.

— Эльза, какой ваш код доступа? Вы знаете, что говорите из личного флаера полковника?

От женщины прозвучал поток фраз, которому бы позавидовал даже папа мальчишек. Правда, этот поток закончился быстро, и непонятным набором цифр.

— Видимо дело плохо. Запрашиваю картинку со спутника, — и через несколько секунд раздалось лишь. — Твою… — и связь прервалась.

— Мальчики, вы меня слышите? — голос Эльзы вывел из транса. Джум хотел ответить, что слышит, но не мог открыть рот, даже приложив огромные усилия.

— Да, тетя Эльза, это Джим, я жив, — шепот брата раздался совсем рядом, — Только я очень обжегся, мне больно. Что случилось?

— Не знаю, дружок. Но знаю, что нам нужно срочно лететь отсюда. Поможешь мне? Сейчас я пристегнусь, включу программу экстренного взлета, нас сначала перевернет, а потом я сяду на твое место, хорошо? Дай космос, чтобы этот драндулет отработал свою цену.

Через пару минут мир в голове у Джума перевернулся обратно. Загорелся ровный белый свет, но мальчик все также видел перед собой лишь стекло, забрызганное шоколадом.

— Что с твоим братом, дышит? — перед лицом появилась взволнованная физиономия Джима, вся в шоколаде, с взъерошенными волосами, — Да, тетя Эльза, глаза открыты, но молчит, — Джим потянулся к брату.

— Не трогай его! Вот дерьмо! Видимо что-то со спиной. Ну ничего, малыш, мы тебя вывезем отсюда, потерпи мой хороший. Так, Джим, меняемся.

— Тетя Эльза, что с вами? Вы вся в крови.

— Это неважно, малыш, сейчас важно только то, чтобы мы могли убраться отсюда как можно дальше. Пристегнулся?

— Да.

— Ну, а теперь нам остается только молиться космосу…

Примерно в это же время. Планета Витулос, система Ци-5.

— Итак, дети, как я и обещала на прошлой неделе, сегодня будет урок античной истории. Грэм, оставь в покое Лэйзи! — немолодая учительница в огромных, почти на все лицо очках, повысила голос на мальчика лет десяти. — Как тебе не стыдно! Такой большой, а все еще дергаешь девчонок за косички. Интересно куда смотрит твой отец?

— Вы прекрасно знаете, что у меня нет отца, мисс Сельдь! — последнее слово, впрочем, хотя и было произнесено очень неразборчиво, однако по классу пробежали смешки, а кто-то откровенно прыснул.

— Что что, молодой человек?

— Ничего, мисс Сельт. Я сожалею о своем поведении.

— Так-то лучше. Итак, — учительница поправила рукой очки и уставилась на класс, — Итак, кто скажет мне причины того, что человечество покинуло свою родную планету? И да, кстати, как было ее название? Тим, может ты скажешь?