Впрочем, на близость не претендует, да и ладно. Проблемы буду решать по мере поступления. А вот опаздывать несерьёзно, всё-таки не на свидание иду.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, решительно отмахиваюсь от идеи подкрасить ресницы. Пусть Артур оценит фронт предстоящих работ без прикрас.

У ворот особняка Вяземских меня уже встречает немногословный дворецкий, правда, ведёт почему-то мимо парадного входа.

Весна в этом году выдалась ветреной, но воздух такой вкусный, что внутренности дрожат в неясном предвкушении. По саду разносится щебет птиц, журчит вода в фонтане, разбивая солнечный свет на тысячи бликов. Я останавливаюсь перед столом из тёмного гранита, рассматривая склонившегося над бумагами Артура.

Сегодня он тоже в очках. Оседлав каменную лавку, прикусывает большой палец, сверяя какие-то цифры. И зачем сгибаться в три погибели, когда можно спокойно считать за столом?

— Архип, принеси, пожалуйста, большое зеркало, — негромко просит Артур и добавляет, когда молчаливый дворецкий скрывается за фонтаном. — Явилась минута в минуту. Ответственная, это хорошо.

— Выбрал встретиться на открытом воздухе, — отзываюсь флегматично в тон соседу. — Заботишься о моей репутации. Это ещё лучше.

— Не обольщайся на мой счёт. Просто не хочу потом оправдываться перед своей невестой.

— Ну значит, искренний. — Пожимаю плечами. — Это тоже неплохо.

— Подхалимка, — не остаётся он в долгу. — А вот это уже жирный минус.

— Грубость тоже не делает тебе чести.

— Зачёт. — Кивает Вяземский, не отвлекаясь от бумаг. — Если будешь молча проглатывать своё мнение, люди привыкнут к мысли, что тебя всё устраивает и станут наглеть.

— Тогда предлагаю перейти ближе к делу. Не будем друг друга задерживать.

Артур практически ложится ничком на лавку, чтобы подобрать упавшую ручку.

Неуютно, когда собеседник разговаривает, не отрываясь от дел. Теперь о выражении его лица остаётся только догадываться, и что-то мне подсказывает, оно бы мне сильно не понравилось.

Решаю не зацикливаться. Комфортно рядом с Вяземским может быть только полуфабрикатам — морозит нещадно.

— Спасибо, Архип. Можешь идти. — его взгляд по-прежнему направлен строго на бумаги, а я даже не сразу замечаю, что вернулся бесшумный как мысль дворецкий.

— И что я должна увидеть в нём нового? — Кручусь перед зеркалом, поправляя сползшую с плеча лямку комбинезона.

— Сначала ответь, что ты хочешь в нём увидеть?

— Себя, — отвечаю, не задумываясь. — Красивую, женственную. Такую, какая точно не оставит равнодушным Адриана.

Артур лишь ухмыляется себе под нос.

— Я разве сказала что-то смешное? — Хмуро смотрю на его профиль.

— Да нет, наоборот, — загадочно хмыкает мой наставник. — Готова к добровольному рабству?

— Что, прости?

— Придётся беспрекословно выполнять все мои указания, — бесстрастно сообщает он. — Иначе к моменту, когда мы управимся, у Адриана внуки в школу пойдут.

— Вообще-то, я просила всего пару советов! А ты так говоришь, будто мне нужно согнать лишний вес и сделать шесть пластических операций.

— Тут тебе повезло. Он не настолько отбитый. Назови-ка мне свои достоинства, — командует без перехода.

Ох, чёрт… Ладно.

— Натуральный цвет волос.

— Блеклый, — равнодушно припечатывает Артур, что-то вычёркивая в стройных рядах цифр. — К тому же Раф тащится от длинны. Твоё каре уже минус.

— Осиная талия… — продолжаю тише.

— Только не забудь повесить на шею табличку с точными параметрами. Мешок, что ты на себя напялила, может скрывать обратное.

Урод! Нет бы помочь.

— Зато мне так комфортно! — взрываюсь. — Одежда отражает мой внутренний мир…

— Судя по всему, унылый, как досуг столетней праведницы. — Он, наконец, отрывается от записей, морозит меня прищуренным взглядом. — Дальше.

Куда дальше-то, Господи? Тут как бы… Всё.

Но требовательный тон Вяземского не позволяет так просто сдаться.

— У меня идеальная кожа, нет ни одной родинки! — огрызаюсь, демонстративно поглядывая на его бледные веснушки.

— Веснушки, конечно, решающий аргумент, — его циничная ухмылка шпарит щёки жаром. — Что-то ещё?

— Большие выразительные глаза.

— Пардон, я даже цвет не разберу за бликами очков. Ещё.

— Ровные зубы, — выпаливаю в отчаянье.

— Поверь, Адриану интереснее губы, хотя тут тоже мимо. Он любит пухлее.

— Тебе-то откуда знать?! — срываюсь на крик.

— Обычная наблюдательность. Вспомни его девушек.

А ведь правда — все как одна губастые. Прям очень-очень.

Внутри всё сжимается. Неужели, совсем без шансов?

— Ноги от ушей, — уж это любой парень оценит.

Боже… Я что, произнесла это вслух?!

Испуганно таращусь на Артура, но он, как всегда, невозмутим.

— Присядь ко мне колени.

— Зачем?

Растерянно моргаю, глядя на то, как он спокойно перекидывает ногу через лавку и прислоняется спиной к столу.

— Ты обещала беспрекословно выполнять мои указания.

Моё тело охватывает лёгкий мандраж и это смущение, азарт, решимость — что угодно, но точно не сомнение. Я не привыкла сдаваться на полпути к цели.

У меня точно не все дома…

Нужно быть ненормальной, чтобы согласиться вот так запросто сесть на колени к парню только потому, что ему так взбрело в голову.

Вяземский, морщась, трётся кончиком носа о моё плечо. В лёгком смущении отвожу взгляд. Понимаю, что виной мои растрепавшиеся на ветру волосы, ему просто щекотно, но это ощущается не к месту интимно и некомфортно, поэтому — завожу руку назад, чтобы убрать пряди за ухо.

Он вздрагивает, а потом как-то нервно отстраняется.

Даже не знаю, как понимать это движение. Неприятно?..

Хмурю брови, незаметно к себе принюхиваясь. Духами я не пользуюсь, а наш гипоаллергенный кондиционер для белья не имеет запаха. Мачеху любые отдушки доводят до полуобморочного состояния.

— Что-то не так? — спрашиваю я неуверенно.

— Всё не так. — Он закрывает глаза и отворачивает лицо в сторону.

Я порываюсь вскочить с неудобных колен. Никогда себе такого не позволяла и начинать не стоит. Артур дёргает меня назад, больно впиваясь пальцами в бока. Не нравится, но всё равно удерживает!

Чего он добивается? Хочет разозлить меня? Окончательно вывести из себя? Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, чтобы собраться с мыслями.