не в состоянии спокойно дождаться условленного времени... Она влюблена! Первый раз в жизни потеряла голову от внезапно как гроза зимой полыхнувшего внутри пожара чувств, что одновременно пугает и приводит её в восторг! Сердце девушки поёт и рвётся из груди, а душа воспаряет к небесам. Что касается окружающего мира... скажем так, обращённые к ней слова частенько пролетают мимо ушей или не достигают её разума. Обрушившееся на Дубраву счастье невозможно скрыть — оно выплёскивается наружу бурным-звонким потоком, захлёстывает всех, кто видит исходящее от неё сияние.

О том что происходит с девушкой догадываются даже толстокожие мужи семьи Клёшиных и гридни-охранники, ну а женщины, старая и молодая хозяйки, подруга-служанка и конечно опытная Дарья Потаповна, не просто догадываются, точно знают, что с ней творится, сочувствуют, по-женски радуются и беспокоятся за неё (Дубрава выросла вместе с дочерью хозяйки, они погодки и подруги... ну насколько это возможно с учётом разницы их статуса). А впрочем у Ксении Кириловны хватает забот о судьбе собственной дочери — бурно закрутившийся роман служанки меркнет на фоне приближающейся свадьбы Государя Айлирии и Марфы Афанасьевны.

- Смотри, девка, не прогадай, - по-доброму подначивает алеющую-сияющую девчонку старая Дарья, - как голодная волчица не бросайся на первого встречного смазливого мужа. Не забывай, ты одесную в свите будущей Государыни, тако вдругоглядь можешь более придирчиво рамо мужское выбирать. - Уже более серьёзно предупреждает: - Но смотри, знай меру, не вздумай келить (дразнить) нескольких взрослых, тем паче вятших мужей, вертя перед ними хвостом — плохо может выйти. Помни, если сильно забалуешь, чести Клёшиных опозжа может выйти урон. -

- О чём вы, Дарья Потаповна? - стремительно краснеет девушка, не зная куда деть очи от смущения. - Зачем всклепаете? Каких-то мужей поминаете? - в звонком девичьем голосе ощущаются нотки растущего гнева и возмущения.

- О-о как! О как вскинулась, волчица, - с удовольствием глядит на неё Дарья, вспоминая собственную молодость, ошибки-радости, владевшие ей тогда чувства. - Но даже ежили смотришь лишь на одного, то мой тебе совет, не распахивайся перед ним без остатку, пусть и очень хочется — поводи-поморочь его, но без перегибу, заставь его почуять себя соколом, а тебя горлицей. Увидишь, таким намётом его интерес к тебе только возрастёт. И главное, подол не задирай, крепись, даже если шибко чешется — сладкое токмо после свадьбы. -

Дубрава краснеет словно маков цвет, жарко алеет не только щеками, но и шеей и ушами... однако мотает на ус, не отвергая советы взрослой-опытной женщины. Что скрывать, царящая в цитадели и столице лёгкость нравов изрядно смущает её, манит-соблазняет юную девушку ухнуть в пучину страсти с головой, попробовать запретных радостей — благодаря заведённым тут подругам Дубрава точно знает, плотская любовь в не брачных уз не считается у нелюдей грехом. Тем не менее девушка не собирается следовать примеру раскованных местных девиц... в частности ещё и оттого что твердо уверена, во многом именно непоколебимая верность принципам привлекли к ней внимание её нынешнего кавалера. Дубрава не переоценивает себя — она молода, стройна, мила лицом, крепка ногой, здорова, если бы не излишняя худоба, могла бы считаться красавицей, особенно по меркам нелюдей, среди которых изящные и стройные женские фигурки находятся в большей чести, чем популярные среди словен ''сдобные пышки''. Тут девушке и не только ей по-настоящему свезло (Марфа Афанасьевна её хозяйка-подруга тоже не отличается особой полнотой — обе девушки всегда одинаково остро переживали за свои худощавые стати). Однако среди нелюдей навалом обладательниц изящных форм, красивых-точёных лиц, прекрасных волос... А наряды! Украшения! Косметика! Причёски! Умение двигаться-ходить и в самом выгодном свете подчёркивать свою красоту! При всём желании Дубраве не сравниться с местными красавицами, особенно с вятшими женщинами цитадели! И молодость тут тоже не подмога — благодаря принадлежности к эльфийской расе могучие воительницы и магички, обладающие огромной властью старейшины, много раз рожавшие женщины выглядят как молоденькие девушки... вот как соревноваться с такими? Умная не по годам Дубрава и не пыталась их превзойти, мудро не мнила себя им ровней, тем не менее каким-то образом зацепила плечистого и баского ликом сотника с несколько смущающе-подозрительным прозвищем Бабья Смерть.

На взгляд и по прикидке словен-новгородцев спецназовцы это мощное и многочисленное воинское сословие, что-то среднее между детьми боярскими и гридьбой. По сравнению со всеми прочими эльфами отличаются могучим сложением и высоким ростом, все без исключения маги, что однако не мешает им считаться и быть искусными бойцами и умелыми лучниками. Многие тысячи спецназовцев состоят в отборных тысячах государева войска, но и среди крапивного семени, городовой стражи, судейских, целителей, учителей их совсем немало. Их отличительная черта как воинов — умение сражаться не только в конном, но и в пешем строю, биться россыпью среди самой густой чащи, первыми-грудью встречать натиск самого сильного врага. По слухам спецназовцы лишь на вершок уступают лучшим воинам-Драконам и часто бьются с ними плечом к плечу. Насколько успели выведать прописавшиеся в столице обитатели усадьбы Клёшиных, среди местных девиц (и что важнее среди их родителей) спецназовцы считаются завидными женихами, пускай даже у многих из них нет своего кола-двора. Причина — высокое жалование, почёт и перспективы, неослабевающее внимание Драконов к своим первейшим бойцам. Клан и его Глава действительно не обделяют спецназ заботой: каждый из них не только находится на полном содержании клана, но и не стеснён в расходах, как правило имеет солидный счёт в банке, каждый вправе претендовать на высокую должность по выходу с воинской службы, вправе рассчитывать на помощь в обзаведении семьёй и хозяйством, на налоговые и иные льготы. Небольшой минус: все спецназовцы пожизненно состоят в активном резерве и в случае большой войны могут быть призваны на службу, но и это можно понять, ведь столь сильных, опытных бойцов, ещё и боевых магов в любом случае не смогут забыть и не позвать на подмогу в лихую годину.

Первое время Дубраву скорее пугали, чем радовали оказываемые сотником знаки внимания. Столь важный господин, едва не боярин, начальник над сотней отборных бойцов и простая служанка, дочь кузнеца и пряхи... Кто она для него? Короткое увлечение?! Забава?! Одна из вех на усеянном амурными победами пути?! К тому же его имя-прозвище прямо таки трубным гласом вещало-предупреждало об опасности своего обладателя для всего женского рода! Дубрава и сама не сможет вспомнить, когда в её сердце проклюнулись первые ростки ответного чувства, когда опаска и испуг сменились иным, и девушка с нетерпением принялась ожидать новых встреч,