согласится, тому в моём доме нечего делать. Чёрная магия намного страшней сражения с всего-навсего одним маленьким демоном.

— Вы не знаете, насколько мал или велик этот демон!

— Ваша правда, не знаю. Предполагаю, что великий дух не стал бы выбирать себе обиталище в каком-то кольце. Демоны не лишены тщеславия, им подавай доспехи, мечи, короны, останки знаменитых людей. Это кольцо для великого демона показалось бы слишком скромным пристанищем.

— Но, Ваша Светлость, вы сами объяснили нам ценность кольца, защищённость, особую важность для вашего рода, — вмешалась я, раз Престон не смог найти нужных слов.

Валентайн покачал головой, глядя на меня с укоризной.

77

Герцог ждал, что я встану на его сторону, но прежде я никогда не видела демонов и не жаждала их увидеть. Меня пугала даже тень демона, один лишь его холодный злой взгляд, незабываемый ужас, который я испытала в замке Андерсонов.

Престон приободрился, получив помощь из источника, на который не мог рассчитывать.

— Леди Лина совершенно права. Это кольцо в силу его древнего происхождения может оказаться вместилищем древнего демона.

Валентайн хмыкнул.

— Ну хорошо. Я могу отложить изгнание демона до лучших времён. Съездить с кольцом в столицу, получить официальное разрешение в Верховном суде и Королевской канцелярии.

Престон кивал в такт его словам, но облегчение оказалось преждевременным.

Валентайн, видно, у самого дьявола научился вести переговоры.

— В любом случае мы обязаны освободить от демонического влияния эту девушку, — он указал на Макарию. — Либо мы изгоняем демона так, как я только что предлагал, либо вам как единственному среди нас целителю придётся удалить её палец вместе с кольцом.

Глаза Престона комично расширились.

— Да вы совсем обезумели! — воскликнула я.

— Это не я, — ответил Валентайн нам обоим, — это он не позволяет мне спасти жизнь леди Макарии лёгким и безопасным для неё способом.

— Как это я не позволяю? — заикаясь, произнёс Престон. Он выглядел совершенно растерянным.

— Когда демон получил власть над душой леди Макарии, её тело стало продолжением дома демона. Просто так теперь кольцо не снять, оно проросло внутрь, в её плоть и кости. Если удаление одного пальца не поможет, придётся лишить её кисти руки. Если и это не сработает, то резать придётся по локоть, а может, и выше. Вряд ли заражение продвинулось до самого сердца, ведь ещё накануне она проявляла признаки самостоятельного поведения. Ждать полного подчинения её души демону нельзя. Надо спасать душу девушки, пока её ещё можно спасти.

После небольшой, но более чем впечатляющей речи воцарилось молчание.

Я невольно вспомнила, как Макария говорила о том, что хочет отрубить себе палец с кольцом, раз оно не снимается. Мне стало так стыдно, что я думала о ней плохо. Она мучилась, попав под власть демона, не понимала, что с ней происходит, пыталась спастись, а я лишь осуждала её за то, что казалось глупостью и непоследовательностью.

— Впрочем, есть ещё один вариант, — сказал Валентайн.

Судя по его последующим словам, решил окончательно сломить наше сопротивление.

— Я могу день-другой подождать и позволить демону довершить то, что он начал. Окончательно свести с ума эту девушку и позволить ей умереть. Как мы все теперь понимаем, она будет не первой жертвой живущего в кольце демона.

«Не первой?» — мысленно повторила я за ним. Спросить не успела, брат Оливер заговорил о другом:

— Вы так ставите вопрос, Ваша Светлость, что у меня нет иного выхода, как согласиться помочь вам в сражении с демоном.

— Я рад, что мы поняли друг друга.

Валентайн протянул руку, и Престон пожал её.

— Также весьма удобно, — продолжил герцог, — что в качестве представителя королевской власти в моём доме вы официально согласитесь с законностью всей последующих действий, направленных на спасение жизни леди Макарии, включая вызов и телесное воплощение напавшего на неё демона. В письменном виде, разумеется.

— Вы говорите будто законник, — с неудовольствием заметил Престон.

— Я говорю как человек, осуждённый на вечные муки за преступление, которого не совершал.

— Хотите сказать, что невиновны в смерти предыдущей невесты?

Валентайн холодно усмехнулся.

— Увидев собственными глазами и услышав собственными ушами всё, что происходило сегодня, как вы думаете, сам я или не сам столкнул свою невесту с лестницы? Ту, которую сейчас называют Чёрной невестой?

Престон прочистил горло, его уши заметно порозовели, а лицо побледнело.

— Возможно, правосудие не учло всех обстоятельств и зря обвинило вас в её смерти. Но другие-то смерти, — он тяжко вздохнул, — а также изломанная душа, заключённая в Чёрной розе, разве их мало, чтобы осудить вас навечно?

Я повернулась к Валентайну, ожидая его ответ с необъяснимым волнением.

— Я знаю, в чём виноват, и сполна ответил за всё, — сказал он негромко. — Но когда тебя обвиняют в том, что самому тебе причинило невыносимо острую боль — нет большей несправедливости, чем такая ошибка.

— Мне очень жаль, — сказала я ещё тише, чем он.

Валентайн взял меня за руку, провёл большим пальцем по костяшкам моих, чуть крепче сжал ладонь.

— Я знаю, Лина. Ваши чувства ярки, будто маяк в ночи.

Сердце гулко забилось.

— Настолько очевидны? — спросила я едва слышно.

Он поцеловал мне руку и ответил:

— Позже об этом поговорим, дорогая.

Когда я отвела взгляд от его сурового, но такого привлекательного лица, не могла не заметить реакцию единственного свидетеля нашего разговора. Престон старательно, но безуспешно пытался скрыть испытываемое смущение.

Я покраснела так же густо, как он. Смущение храмовника оказалось заразным.

78

Глава 27. Спасти Макарию

Для операции по спасению Макарии выбрали главный зал, расположенный на первом этаже. Участвовать согласились все без исключений обитатели замка — и слуги, и будущие ученики. И брат Оливер, разумеется. Последний поначалу составил и подписал все документы, оформить которые потребовал Валентайн. И только затем всё стремительно закрутилось.

— Надо действовать как можно быстрей, иначе демон поработит бедную девушку, — пояснил Валентайн, и мы безмолвно с ним согласились.

Даже я, не обладающая магическими силами и не имеющая никакой возможности помочь в борьбе что с демонами, что с призраками, отправилась вниз вместе со всеми. Люську оставила в комнате, так что моя кошка и крылатые кошмары стали единственными живыми существами, не участвующими в будущей битве за рассудок и душу