деньги поставила на то, что она жертва такого духа. Её слова противоречивы, она ведёт себя непоследовательно, она едва не погибла на лестнице, и боюсь, что именно этого она и хотела. Она ударила Инес, что поразило меня сильнее всего, ведь Макария — добрая девушка. Конечно, её характер мог измениться, но уж очень велики и стремительны эти изменения. Сначала она говорит, что, чтобы освободиться от обручального кольца, готова отрезать себе палец, потом сбегает от вас, а затем заявляет, что желает стать вашей женой.

— Она не могла снять кольцо?

Валентайн уставился на меня немигающим взглядом.

— При мне она трижды безуспешно пыталась его снять, говорила, что оно как будто вросло в её тело.

Он взял невесту за руку, потянул кольцо с её пальца. Оно осталось на руке, как влитое.

— Видите, оно не снимается.

— Не снимается, — медленно повторил он. — Но именно это и ненормально.

Он вновь попробовал снять с Макарии кольцо, в этот раз приложив больше усилий, и по пальцу девушки потекла кровь.

Валентайн встал, и я тоже встала.

Над постелью Макарии мы смотрели друг другу в глаза.

— Помните, как я спала в вашей комнате в ночь перед свадьбой. Призрак преследовал меня, но после того как вы начали брачный ритуал и надели Макарии на палец кольцо, он больше не появлялся.

— Сожалею, что не отнёсся к вашим словам с должным вниманием.

— Так это он?

— Скорей всего, да.

Я вспомнила невероятно холодный злой взгляд, который преследовал меня в замке Андерсонов, и поёжилась. Ужасно, если Макария попала во власть этого призрака. Мне никогда не забыть тот нечеловеческий страх, который он вызывал.

76

Приглашённый на помощь Престон склонился над неподвижно лежащей Макарией. Его внимательный взгляд оказался прикован к обручальному кольцу на её руке, но коснуться его маг-целитель не решился. Сделав над неподвижным телом несколько пассов руками, Престон распрямился и посмотрел сначала на Валентайна, затем на меня.

— Боюсь, дэндры высасывают почти все мои силы, — произнёс он с сожалением. — Я едва чувствую потоки магии в её теле.

Валентайн поджал губы, его взгляд посуровел.

— И всё же постарайтесь разобраться в своих ощущениях. Мне нужна не ваша помощь, а мнение, чтобы подтвердить или опровергнуть своё.

В этот раз Престон завис над Макарией на значительно большее время.

Не выдержав, я отошла в сторону и встала рядом с окном. Тёмный лес вокруг замка выглядел зловещим напоминанием, что в эту глушь невозможно открыть портал или отправить отсюда быструю весточку с просьбой о помощи.

Кошмары быстры, но вдруг в пути они нападут на Макарию, как тогда на меня? Не станет ли ей от этого хуже?

Престон наконец заговорил:

— Я сделал всё, что мог, но даже без помех от дэндров сумел бы немного. Кольцо очень старое, думаю, это звёздный металл.

— Так и есть. Это кольцо — семейная реликвия Блэквудов уже две тысячи лет.

Престон кашлянул.

— Вот я и говорю, что оно наделено магическими свойствами, но какими именно, я не могу разобрать. Защита кольца заставляет отводить глаза, и чем сильней вглядываешься, тем сильней проявляется его сила. Я понимаю, что не вправе требовать объяснений, но подсказка бы мне не помешала, Ваша Светлость.

— Кольцо помогает женщинам семьи Блэквуд сохранять молодость и способствует зачатию и вынашиванию магически одарённых детей. Защищено всеми видами магии и самим металлом, из которого сделано.

Даже по тону чувствовалось, насколько Валентайн гордится предками, которые создали столь мощный артефакт.

— Пусть внешне оно выглядит скромным, но это настоящее сокровище, — добавил он.

— Воистину так, — не стал спорить Престон.

Кольцо и правда выглядело невзрачным. Увидев его в первый раз, я удивилась, что настолько богатый и знатный мужчина подарил невесте кольцо из тусклого серого металла, даже не серебра, и без драгоценных камней. Необычным кольцо делала гравировка. Грубо вырезанные на металле знаки напоминали скандинавские руны.

Понимала ли Макария, что ей досталось сокровище Блэквудов? Скорей всего, нет, раз пыталась сбежать вместе с чужой семейной реликвией. Теперь я не сомневалась, что герцог ещё мог бы смириться с побегом невесты, но ради возвращения кольца он перевернул бы и небо, и землю.

— Необходимо сохранить это кольцо невредимым, — с твёрдостью в голосе произнёс Валентайн.

Престон развёл руками.

— Не повредив кольца, мы не сможем избавиться от скрывающегося в нём демона.

— Не сможем, потому нам придётся открыть для него двери в наш мир.

Брату-храмовнику это предложение категорически не понравилось. Он начал качать головой, хотя герцог ещё говорил:

— Нам придётся сразиться с демоном и уничтожить его, либо изгнать на нижние круги ада. Другого способа сохранить кольцо нет.

— Это крайне сложная задача. Мы не знаем, кто именно нашёл пристанище в этом кольце. Возможно, всех наших сил не хватит, чтобы победить этого демона.

— Мы положим леди Макарию в круг ограничения, начнём призыв. Кто бы ни находился в кольце, соблазн вновь стать живым человеком решит дело.

— Или мы можем проиграть в битве и так впустить настоящего демона в наш мир. — Престон сглотнул. — За это всех нас прилюдно казнят.

— Вы целитель, а не воин, и я понимаю ваши опасения. Но вы сами говорили, что молодые люди, отобранные мне в ученики — лучшие маги своего поколения. Пусть покажут свою силу в настоящем сражении.

— В каком сражении, когда ваш дом среди дэндров лишает всех нас магических сил?

Валентайн пренебрежительно отмахнулся.

— Я отгоню дэндров, чтобы вы смогли использовать магию в моём доме. Так что ученикам удастся показать всё, на что они способны. Ничего с ними не случится, им всего лишь придётся держать контур, в круг войду я. Или вы сомневаетесь в моей способности справиться с всего-навсего одним жалким демоном?

Это предложение герцога не понравилось Престону ещё сильней предыдущих. Брат-храмовник объяснил, что отвечает за жизнь и здоровье молодых людей перед их родителями и попечительским советом академии.

— Вы поймите, пожалуйста, они, конечно, прошли полный курс обучения, но боевыми магами назвать их нельзя. Они не опытные демоноборцы, а всего лишь ученики, едва сошедшие с академической скамьи. Некоторые из них никогда не специализировались в боевой магии.

Валентайн внимательно выслушал его возражения.

— Все они совершеннолетние, так что не вы, а они сами будут решать, принять ли участие в схватке. Кто не