…На то, чтобы добить Ключ-два, Циклопам потребовалось больше суток: объединенные силы Второго и Двенадцатого флотов, изменив тактику, стали работать гораздо эффективнее, что в совокупности с беспримерным бесстрашием и самоотверженностью Демонов начало приносить результаты.

То, что вытворяли модификанты Харитонова, иначе, как чудом, не называли. Слушая восторженные комментарии отставных военных пилотов или командиров гражданских кораблей после каждой показанной по головизору успешной атаки, зрители все больше проникались ощущением невероятности происходящего. Даже у скептически настроенного Бена в какой-то момент создалось ощущение, что ситуация не лезет ни в какие рамки: троица Демонов жгла корабли Циклопов так, как будто те забывали закрываться силовыми щитами! Чтобы сбить эсминец, они тратили всего три-четыре атаки! А ведь вооружение их истребителей ничем не отличалось от вооружения обычного «Торнадо». По нескольку раз просматривая каждый эпизод их боев, Гронер даже допускал возможность, что все это — какая-то мистификация или хорошо сделанная подделка, но визит в рубку «Ниньи» и подключение к радарам корабля убедили его в обратном — Демоны сражались по-настоящему. И жгли Циклопов быстрее, чем два флота, вместе взятых…После того как они взорвали крейсер, Гронер с трудом подобрал пытающуюся отвалиться челюсть и… уселся за расчеты: даже одновременный залп третью всего ракетно— торпедного вооружения звена не должен был продавить силовое поле висящих парами и в неподвижности линейных кораблей. А ведь в момент атаки у них не могло быть столько торпед — перед тем как напасть на крейсер, Демоны сражались без пополнения боекомплекта больше полутора часов!

Большой искин лаборатории выдал тот же результат — вероятность такого события стремилась к нулю. И Бен задумался о наличии у них оружия, о котором не слышали ни обыватели, ни оплачиваемые Брайаном Олсеном высшие офицеры ВКС. Загрузив в машину всю имеющуюся у него информацию, Гронер активировал расчетный блок и, не отрываясь от головизора, принялся ждать результатов нового анализа…

Вывод, сделанный искином после обработки траекторий движения кораблей Демонов во время атак, оказался прост до невозможности — вместо того чтобы подавливать силовые поля, модификанты Харитонова «просто» уничтожали их источники. То есть эмиттеры, вынесенные на внешнюю броню. Чем-то вроде генераторов волн интерференции. Ориентируя свои машины так, чтобы одновременный импульс вызвал резонанс в выбранной ими точке. Оценив красоту решения, Гронер вчитался в требования, необходимые для реализации этой идеи, и присвистнул: добиться такой же скорости взаимодействия между его Зомби было невозможно.

«Зато они меньше восприимчивы к перегрузкам и почти неуязвимы… — отключаясь от искина, подумал он. — И обходятся значительно дешевле… А значит, при должном упорстве, свой кусок пирога мы обязательно урвем…»

…За сутки с небольшим звено Демонов здорово потрепало эскадру Циклопов: если верить восторженным воплям комментаторов, то на счету каждого из их кораблей было больше десятка уничтоженных бортов. Правда, сбивать каждый последующий им становилось все сложнее и сложнее. Во-первых, стоило бесстрашной троице покинуть посадочные столы орбитальных крепостей, как за ними начиналась охота. Не считаясь с потерями, Циклопы пытались любой ценой достать хотя бы одну их машину. Во — вторых, пространство между объединенными флотами и эскадрой врага стало напоминать пояс астероидов, и Бен с трудом понимал, как пилоты умудряются не врезаться в безумное количество обломков, усеивающих этот сектор космоса. В-третьих, атаки самих Демонов стали менее опасными — видимо, сказывалась усталость, и все три модификанга старались особо не рисковать. Впрочем, к этому времени корабли флота ВКС более-менее освоились с новой тактикой и тоже начали жечь Циклопов. Правда, не такими темпами, как эта троица, но их помощь оказывалась нелишней…

Момент, когда звено Демонов лишилось одного корабля, Бен пропустил — ужиная, пытался сообразить, как использовать против Харитонова информацию о затребованных для второй очереди Проекта кандидатах — действующих офицерах подразделений Оборотней. И, услышав перепуганный вопль комментатора новостного портала, чуть не ошпарил себя чаем. Отшвырнув подальше чашку, Гронер, матерясь, ткнул мокрыми пальцами в сенсоры пульта управления головизором и, увеличив изображение, отмотал его назад:

— …корабль лишился одного двигателя! Смотрите, что делает его товарищ! Это невероятно!!! …Ура!!! Смотрите, он забрал пилота и сейчас уходит на форсаже!!! А его не достают!!!

Самого момента сумасшедшего прыжка пилота подбитого «Кречета» навстречу летящей к нему машине на изображении видно не было. Но маленькие вспышки сопел реактивного ранца, синяя полоса визуализации, подрисованная искином студии, и сгенерированное им же изображение смотрелись запредельно страшно. Особенно для того, кто знал, на каких скоростях двигались оба их корабля.

«Интересно, с какой же перегрузкой тормозил его напарник? — промелькнуло в голове. — Нет, определенно, те, кто их учил, — гении. Нам тоже нужны такие…»

…Следующие часа три после потери одного из кораблей Демоны не летали. Вообще. За это время новостной канал «Эльта-три» получил более двадцати миллионов интерактивных вопросов от перепуганной их бездействием аудитории. Несмотря на наличие в Галанете сотен роликов, на которых можно было рассмотреть потрепанные «Кречеты», неподвижно замершие на посадочном столе Ключа-четыре, население Квидли требовало информацию о судьбе пилота сбитого корабля. Слухи о его смерти и тяжелом ранении двух других Демонов множились с такой скоростью, что даже сказались на боевом духе объединенного флота ВКС: линейные корабли ушли в глухую оборону, а истребители и минные заградители, до этого сновавшие между ними, сместились к орбитальным крепостям. И командование объединенным флотом устроило мини-пресс-конференцию.

— Дамы и господа! Причин для паники нет! — На лице полковника Лисина, командующего Двенадцатым флотом ВКС, играла растерянная улыбка. — Все три Демона живы и здоровы! В настоящее время они отдыхают в своих кораблях… Спят, понимаете?! — внезапно заорал он, заметив сомнение в глазах ведущего, сидящего в столичной студии. — Сорок два часа непрерывных боев! И еще почти сутки — в системе Лагоса. Может, не будем им мешать?

— Да. конечно… — покраснев до корней волос, шепотом ответил ведущий. Словно кто-то из Демонов мог его слышать… — Пусть спят… Просто… мы за них волновались…

Орбита Лагоса-два напоминала кладбище старых кораблей. Или обычную свалку. Пока линкор «Иван Грозный» на малом ходу протискивался сквозь россыпь разномастных обломков, генерал пытался оценить ущерб, нанесенный Циклопами. Как ни странно, обе орбитальные крепости планеты были Относительно целы — если можно считать целым истерзанные близкими взрывами бронеплиты, оплавленные элементы конструкций и глубокие проломы на месте некоторых посадочных столов. Впрочем, выполнять свою основную функцию они еще могли, значит, пребывали на боевом посту. А вот с машинами Шестого флота дело обстояло намного хуже — смотреть на два с небольшим десятка крейсеров и эсминцев, которые вернулись из системы Арлина, было больно. Практически все они требовали серьезного ремонта и выглядели просто кошмарно. Однако подавленности или уныния в системе не чувствовалось. Диспетчеры Ключей работали, как часы, два звена «Торнадо» патрулировали в разных концах системы, а четыре ремонтных дока, висящих на орбите планеты, пахали на износ. Для того чтобы дождаться свободного посадочного коридора, потребовалось почти двадцать минут — между космодромом Лагоса-два и ближним космосом непрерывно сновали грузовые лихтеры, и вклиниться в их ряды оказалось довольно сложно…