Поэтому, глядя на машины своих друзей и подчиненных, я с ужасом думал о том, что малейшая ошибка каждого из ребят невосполнима. И чревата гибелью сотен, если не тысяч, людей.

…Посадочный стол «Ивана Грозного» пополз вниз раньше, чем на него опустились последние три машины: оператор линкора так торопился выполнить приказ генерала, что мне, Иришке и Марку пришлось проскальзывать между сдвигающимися бронеплитами и сажать «Кречеты» в экстремальном режиме. Продувка, герметизация и заполнение трюма воздухом выполнялись в такой же спешке: к моменту, когда мы выбрались из своих кораблей, вокруг нас уже установилось нормальное давление. Поэтому шлюзование прошло исключительно быстро: уже через три минуты после приземления, откинув шлемы скафандров, мы быстрым шагом двигались к ближайшему лифту, ведущему на адмиральскую палубу. Где, по сообщению дежурного офицера, расположился Харитонов…

Дождавшись, пока мы рассядемся, генерал отвлекся от виртуального экрана комма и, нахмурившись, уставился на меня:

— Изучил записи твоего поединка с истребителем Циклопов, Хотелось бы понять мотивы, которыми ты руководствовался, принимая этот вызов…

Я тяжело вздохнул, так как однозначного ответа на этот вопрос у меня не было. Даже для себя самого.

— Наверное, я очень хотел победить. Не в том конкретном бою, а во всей войне. Помните, что сказал Сунь Цзы? «Если знаешь врага и знаешь себя — твоя победа будет несомненна». А что мы о нем знаем? Информация, которая у нас есть, слишком однобока — анатомия, физиология, ТТХ кораблей и систем вооружения. И ни слова о психологии тех, кто против нас воюет. Этот вызов на дуэль был первым проявлением их чувств. И мне показалось, что проигнорировать его будет неправильным. Вы заметили, что после поединка они дали мне утащить их корабль к орбитальной крепости? Странно, не правда ли? В общем, тогда у меня возникло ощущение, что есть возможность ПОНЯТЬ…

— Заметил. Мало того, у меня уже есть отчеты тех, кто ее изучал… — усмехнулся Харитонов. — Не психологию, а машину. Ты в курсе, что ее двигатели намного мощнее, чем у стандартного истребителя Циклопов?

— Ну, в процессе боя у меня была возможность это почувствовать. Да и летал он намного лучше, чем все остальные, с кем мне приходилось сталкиваться… — сказал я. — Если бы не небольшое преимущество в возможностях моего организма, пришлось бы туговато…

— Да. Согласен… В общем, твою позицию я понял. Принимается. Нюансы обсудим потом, когда будет время. А сейчас я бы хотел поговорить о том, что вас ждет на Нью порте. Чтобы вы не тратили время на вопросы, скажу сразу: я понимаю, что выдергивать вас с передовой, зная, что в любой момент в системах Окраины могут появиться Циклопы, — это идиотизм. Увы, так считают не все. Ваш старый знакомый, Председатель Генеральной Ассамблеи Присоединившихся Систем господин Мак-Грегор имеет диаметрально противоположное мнение и считает, что Большая политика так же важна, как и боевые действия. Поэтому через четверо суток в Ньюпорте состоится торжественное чествование героев обороны Квидли, Лагоса и Арлина, на котором эти самые герои обязаны присутствовать лично. В общем, будут речи, награждение, банкет…

— Извините, сэр, но, как мне кажется, сейчас не лучшее время для банкетов. Да и награды нам на фиг не нужны… — перебил его Семенов. — Мы не ради этого воюем…

— Не лучшее, конечно. Но раз решение принято, то его надо использовать. Причем с максимальной эффективностью… — криво усмехнулся генерал. — Создание одного Демона стоит бешеных денег. И не все понимают, для чего это надо. Поэтому я буду таскать вас на презентации, награждения и посиделки в самые элитные клубы Ньюпорта и Старой Земли до тех пор, пока не получу достаточно средств для того, чтобы Демоны, созданные на них, смогли уничтожить последнего Циклопа. А также буду крутить записи ваших боев по всем сетям головидения и увешивать вас наградами, пока на вашей груди останется хоть одно место под самую завалящую медаль. Или орден. А не хватит тех, которые уже есть, — придумаю новые!

— Вот это перспектива! — вздохнула Элен. — Я бы Предпочла воевать. Не люблю эти церемонии…

— Вы и не обязаны их любить. Но показывать свои чувства тем, кто будет вокруг, не имеете права. Помните первый прием с участием Мак-Грегора? Так вот, благодаря тому, что он состоялся, вторая очередь Проекта получила сорок лучших ДЕЙСТВУЮЩИХ пилотов ВКС, В том числе и Оборотней. А значит, из времени, необходимого для их подготовки. мы сможем исключить базовую летную. И выпустим их чуть раньше… Чувствуете разницу?

— Пожалуй… — кивнул Семенов. — Правда, для того чтобы работать с БК-ашкой, им все равно придется переучиваться. И менять тактику боя. Но… пилоты с боевым опытом и умением летать — это намного лучше, чем курсанты-недоучки вроде нас…

— Именно! — Харитонов побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла, оглядел всех нас и нахмурился: — Поэтому считайте, что получили боевой приказ: сделать все, чтобы у политических и финансовых тузов, которые будут на мероприятии, осталось максимально хорошее мнение о Проекте. И, естественно, о каждом из вас. В каютах, которые для вас выделены, вы найдете по три комплекта парадных мундиров с копиями наград, которые вы уже получили. Дюбой выход за территорию базы ВКС в Ньюпорте — только в них…

— А что, выходов будет много? — поморщился Шварц.

— Пока не знаю. Но предупредить обязан. И еще. Понимаю, что это будет тяжело, но очень вас прошу — улыбайтесь. На приемах, во время интервью, награждений. Как бы вас от всего этого ни воротило…

— Ненавижу политику… — вырвалось у меня.

— А кто ее любит? Я? Ошибаешься! Меня тошнит от этих сытых, лощеных типов, которые сначала орт «Помогите!», а потом забывают имена тех, кто вытащил их из той задницы, в которую они умудрились залезть. Знаете, сколько сил я трачу на те же улыбки? Да большинству тех, с кем мне приходится общаться, я бы никогда даже руки не подал! Жирные, потные пальцы, сплющивающиеся в ладони при намеке на рукопожатие… Тьфу… — Генерал от души врезал кулаком по своему колену, потом спохватился и тяжело вздохнул: — Ладно, вас это не касается. Идите, отсыпайтесь. Прыжок займет пятьдесят три часа с минутами. Ваши каюты — на этой же палубе, так что если появятся вопросы — всегда к вашим услугам…

Через двое с половиной суток мы, отдохнувшие и слегка одуревшие от вынужденного безделья, посадили свои «Кречеты» на двенадцатый квадрат базы ВКС Ньюпорта — единственной обитаемой планеты одной из центральных систем Конфедерации. Устроив нас в гостиницу для старшего офицерского состава, генерал улетел в штаб. А мы, предоставленные сами себе, захотели немного развеяться. Однако,?вспомнив о просьбе генерала выходить за пределы базы только в парадных мундирах, решили ограничиться прогулкой по ее территории. Правда не все — только я, Иришка, Элен и Гарри. Остальные, немного подумав, все-таки пошли переодеваться и минут через тридцать в сопровождении ребят из «четверки» улетели в какой-то ресторан. Попробовать «чего-нибудь экзотического»…

Проводив ребят, мы немного побродили по небольшому парку, разбитому за гостиницей и, нагуляв аппетит, отправились в ближайший офицерский клуб.