В то же мгновение во всех каналах сразу раздался слитный многоголосый вопль.

— Вик! Але! Вернись за трофеем!!! — перекричав беснующихся ребят, взвыл Рикки. — Вбей в него захваты и тащи к нам, слышишь? У тебя же до сих пор над камином нет ни одной головы настоящего Циклопа! Непорядок!

— А что, у меня есть камин? — приглушив общий канал, в котором продолжали вопить все, кому не лень, поинтересовался я.

— Блин, на камин мы тебе, так и быть, скинемся… — расхохоталась Элен, — Купим вместе с домом. Конти прав. Подбери их кораблик, босс!

Удивительно, но факт: до тех пор, пока я не пристыковал их покореженный истребитель к ремонтному доку, висящему около Ключа-два, флот Циклопов не сдвинулся с места. Зато потом пространство возле планеты закипело и превратилось в ад…

…Циклопы методично пытались продавить «коконы» из двух противоположно направленных защитных полей ближайших к их строю кораблей Шестого флота. Разделяющиеся боеголовки сотен выпущенных торпед согласованно взрывались на границе силовой пленки выбранного жертвой борта и иногда создавали усилие, достаточное для преодоления щита. Впрочем, это получалось сравнительно нечасто — во-первых, Шестой флот добросовестно выполнял рекомендации полковника Ридли и не тратил энергию на маневры, что здорово усиливало мощность защитных полей. А во-вторых, Циклопы постоянно отвлекались на наши звенья, мечущиеся между их кораблями.

Первые полчаса боя оказались сравнительно легкими — несмотря на то что за каждой нашей тройкой охотилось по две двойки истребителей врага, нам удалось сжечь три эсминца и отстрелить два двигателя у одного из двух крейсеров. Правда, нашей заслуги в этом было немного — тот, кто командовал группировкой Циклопов, видимо, не мог себе представить, что кто-то из противников рискнет ворваться в самую середину их боевого построения, и расположил все тяжелые корабли поодиночке, на довольно больших расстояниях друг от друга. Несмотря на относительно невысокую плотность огня со стороны Шестого флота, все защитные поля кораблей врага закрывали ТОЛЬКО переднюю полусферу. Что создавало прекрасную возможность для атак со стороны кормы.

Увы, радоваться такому «счастью» нам удавалось недолго: стоило мне вцепиться в потерявший возможность нормально маневрировать крейсер, как добрая половина истребителей Циклопов, до этого атаковавшая защитные пос троения вокруг орбитальных крепостей, вернулась к себе в тыл. И разделилась на две неравные части. Первая, состоявшая из семи машин, вихрем пронеслась вдоль строя своих эсминцев и крейсеров и, оставляя по одному борту возле каждого тяжелого корабля, своими силовыми полями перекрыла им задние полусферы. Вторая часть — двенадцать(!) двоек, — разделившись на три группы по две пары, рванула к нам на перехват…

Уйти от озверевших Циклопов удалось с большим трудом — истребители отцепились от нас за второй линией обороны, и то только после того, как одна из их пар влетела в одно из управляемых минных полей МЗ[36]«Беспечный». Если бы не оно, боюсь, мы бы потеряли Гашека — одновременный взрыв нескольких десятков боеголовок, выпущенных вдогонку торпед, продавил оба силовых поля звена Вильямс и превратил один из двигателей машины Якова в нечто, не поддающееся описанию.

Пока третий номер Элен телепался к ближайшему ремонтному доку, висящему за Ключом-два, Вильямс законтролила Рикки. И, получив от меня файл с вектором следующей атаки, повела свое звено на помощь линкору «Петр Первый», на который наседало шесть истребителей врага…

…Рейд по тылам своих собственных построений оказался ничуть не легче боя в строю Циклопов: элементы конструкций разрушенных кораблей, куски застывшего топлива, потерявшие цель ракеты и торпеды требовали постоянных коррекций курса, смены векторов тяг и положений щитов. А также запредельной реакции каждого из пилотов звена. Если бы не исключительно четкая работа Иришки, своими щитами сглаживающей большинство мелких ошибок пилотирования, и не реакция Гомеса, всаживавшего ракеты во все вражеские машины, на долю секунды появлявшиеся в прицелах всех трех «Кречетов», то мне бы пришлось совсем туго. А так, совместными усилиями, мы не только выбрались из этой свалки невредимыми, но и умудрились сжечь четыре истребителя…

Вильямс и Семенов отработали ничуть не хуже — звено Элен уронило двоих, а Игорь со своими ребятами — троих. Удостоверившись, что основная масса истребителей противника снова мечется среди порядков Шестого флота, я повел звенья во вражеский тыл…

Второй рейд за построения Циклопов оказался неудачным. Оставшись без корректировщика, Семенов и Вильямс начали совершать ошибки одну за другой. Сначала Игорь зацепил машиной Вольфа небольшой обломок брони сбитого ими же истребителя. Потом дважды «отличилась» Элен, повредив истребители Форда и Конти, А еще через пару минут в результате неудачного маневра ее же звено нарвалось сразу на четыре пары истребителей врага.

…Услышав дикий крик Вильямс, я бросил взгляд на тактический экран и похолодел: две из трех машин ее звена вертелись в безумной круговерти боя, а третья… третья медленно вспухала огромным алым шаром…

— Рикки — взвыл Игорь, и его звено, находящееся относительно неподалеку от ребят, рвануло на помощь связанным боем Вильямс и Форду.

— Элен! Игорь! Уходите на форсаже! — с трудом заставив себя не думать о Конти и оценив обстановку вокруг оставшегося без него звена, заорал я. Заметив, что потерявшего одного из ведомых двойка «Кречетов» осталась у места взрыва, туда слетались почти все находившиеся поблизости Циклопы…

— Рикки… — Вильямс, не слышащая никого и ничего, сжигала боекомплект с такой скоростью, что к моменту, когда рядом с ней оказался Игорь, индикатор машины Форда показывал остаток меньше десяти процентов.

— Гарри! Забирай контроль и уводи звено к Ключам! — заорал я, перебрасывая тягу двигателей своего звена в красный сектор.

— Не могу, Вик! — Форд, работавший с силовыми полями, судорожно пытался прикрывать обе машины от бешеного огня доброго десятка истребителей и висящего неподалеку эсминца. — Попробуй ты!!!

— Я пока далеко… Игорь!!!

— Не хватает приоритета… — глухо пробормотал Семенов. — Пробую, но пока не получается…

— Продержитесь еще немного… — не отрывая взгляда от сектора, показывающего мощность сигнала БК-ашки, завопил я, заметив, как вспухает силовое поле машины Элен.

— Пустила ракету до снятия своего собственного щита… — мрачно прокомментировала вспышку Иришка. — Что она творит?!

…Забрать контроль над машинами Вильямс и Форда я смог раза с пятого. Или шестого. И, сразу же заблокировав все функции управления их «Кречетами», попытался выдернуть их из той свалки, в которой они оказались. Почувствовав, что ее машиной управляет кто-то другой, Элен запаниковала и принялась пытаться вернуть себе контроль хотя бы над своим истребителем. Словно не понимая, что ей это не удастся. Проклиная Циклопов, себя, меня и все, что видела вокруг, она продолжала атаковать поставленную мною блокировку даже после того, как Гарри, которому я отдал управление ее БК-ашкой, ввел ей двойную дозу успокоительного…