на нем опробовал. Старшина подскочил к телу Пухова, убедился в непоправимом, и яростно прохрипел капитану Станкевичу:

— Нужно проверить плато с той стороны! Ни одна с…ка не должна уйти!

— Третье и четвертое отделение — с разведчиками! Расплавьте все, что движется! — среагировал капитан. — Остальные — на Мангуп! Если Пустой что-то не дожег — закончим дело!

Мы проверили каждый клочок земли вокруг плато, но ни я, ни иглозавры не смогли учуять что-то подозрительное. А штурмовики устроили сход скальных пластов залпами Пульсаров. Если кто-то и слинял, то это случилось до появления Пустого или пока он не начал обстрел Мангупа. А основные силы не обнаружили никого живого в выжженной крепости культистов.

Вернувшись к полуразгромленному лагерю, я обнулил запасы магии в кристалле на лечение раненых. Самому себе требовалось восстановить в первую очередь сухожилия и связки. Нагрузка им выдалась критическая — на запредельных-то ускорениях в бою.

На этом фоне полегче было заживить аурными техниками — кислотные ожоги от паутины и порезы от арахнидских конечностей. Маго-каналы тоже уже были на грани, а нам еще предстояла проверка побережья, где могли оставаться арахниды.

Скорбную процедуру изъятия кристалла у Пуха… у сержанта Захара Пухова, душевного парня и хорошего товарища — выполнил командир. При нашем уровне потерь и оставшись почти без транспорта — сожжение тел погибших неизбежно проводилось на месте, чуть в отдалении от поля боя. Чтобы не смешивать прах боевых товарищей с останками тварей и их ублюдочных создателей.

А ко мне приходило осознание, что многие ощущаемые мною сейчас эмоции — скорее были свойственны Васе Владину, а не д’Яболю Бладу. Нет, я не стал патриотом Красного и не возлюбил людей «вообще». Как можно испытывать что-то — по отношению к абстрактным множествам⁉ Будь то иррациональные числа, человеки или хомячки.

Но Пуха я бы принял в свой Внутренний Круг! И его потеря воспринималась мною болезненно. Пусть это и было влиянием остаточного Васиного сознания. Но борьба и поиски продолжаются!

Ведь ты ж танкист, Васька! Танкист не плачет! А сейчас — еще и разведчик в добавок!

Не-е-е-ет! Плакать будут враги! Горько. Страшно. И в последний раз!

Красиво, правильно и хорошо — когда сдыхает твой враг, когда горит его земля, когда перед смертью он видит крушение своих надежд и планов! И только так!

Культисты — жалкие пешки. Я-Основа уж точно отправил меня сюда не ради ничтожеств. Какие-то твари вообразили себя хозяевами магии! И они — самая вероятная моя Цель!

Что ж… Я — ваша БОЛЬ! Всё — в имени моем!!! И ощущение этой ледяной ярости — главное, что мне нужно было вспомнить! Моя кровь только ярче пылает силой — от ненависти врагов! Моя магия — их ужас и отчаяние, их поражение и конечная смерть!

Красный город. Времена основания

Дед Михась не всегда был «дедом» или «дядькой». Было время — был он молод. В те времена и его родной Красный был другим. Но уже активно менялся нобилями, после того как округа постепенно начала отходить от кровавых войн Передела.

И одним из самых значимых этапов преображения города было создание Периметров, на замену старых и потрепанных крепостных стен. Большое дело ведь! До этого местные броки пропускались в крепость надолго — только при набегах рейдеров или нашествиях дикарей и мутантов.

Тут же они навсегда попадали под защиту Внешнего Периметра! С охраной из магов!

Хотя странности были и странности с этими самыми Периметрами Красного. К примеру, новые мощные валы — возводились только ночами. Причем, всем местным обитателям тогда строго запрещалось высовываться на улицу. Хотя и так, какой дурак после заката гулять решится?

Разве что случайно. Дед был тогда моложе теперешнего Васьки, да безрассуднее и промышлял рыбалкой. Задержались сдуру допоздна с напарником, сбывая улов, а потом в лодке решили переночевать, на берегу. А ночью, в всполохах волшбы, юные и любопытные рыбаки разглядели рядом с магами — высокие фигуры в скафандрах или латах. Были они раза в полтора выше людей и, казалось, тоже магичили.

Ни до, ни после этого — великаны в Красном не появлялись. И никто о них не упоминал. Да и Михась с товарищем сразу уговорились тоже не болтать об увиденном.

А через несколько лет появились слухи о Пустых. Дескать, замечают изредка в необжитых (точнее, покинутых) землях — одиноких стальных гигантов, к которым и магам не стоит приближаться. И ничего их не берет — ни заклы, ни огнестрел. А вот «железные люди» — могут и жизнь забрать, а могут просто удалиться или даже исчезнуть!

Вот Жорик-то, дружок, один раз перебрал дури в большой компании и похвастался, что тоже Пустых видел. Да еще и в Красном! Поржали над ним тогда — чего с укурки не придумаешь! А через неделю Михась уже хоронил своего друга. Сердце остановилось.

Так-то, здоровьем броки особо не отличались. Поэтому мало кто отметил такое событие. Но Михась-то товарища знал лучше всех, как и про полное отсутствие проблем с самочувствием. Зато видел один раз, как маг-целитель усыплял забракованное животное. Ага, остановкой сердцебиения. А Лечилки-то — не только у врачей имелись!

И даже в своих преклонных уже годах, дед Михась рассказывал любопытному Ваське — многое из опыта прожитой жизни, но никогда ни слова не говорил о Пустых…

* * *

На побережье мы живых культистов не обнаружили. Только следы «кормежки» их тварей. Еще по дороге к морю нашлись брошенные повозки с телами мертвых одичалых. Людей. Зараженные Пустоши, конечно, оставили свои следы, искажающие внешность и пропорции тела, но не на всех! Так можно и прокаженных мутантами обозвать, а потом и до насморка дойти: «Вон что-то страшное из носа вылезает!»

Возможно, кто-то бежал к мутантам из внутренних районов полуострова, как «Новая Раса» только объявилась здесь? Ответов не было. Зато были разоренные селища дикарей и совсем примитивные «стоянки» мутантов, со следами кровавых пиршеств арахнидов. Свою паучью армию новорасы создавали буквально на человеческих крови и костях!

Появление Пустого выжившими особо не обсуждалось. Даже Кость только мрачно отмахнулся от моей скромной попытки завести разговор на эту тему. Ага, еще одно «табу» Красного.

А с ростовчанами вообще будто пролегла полоса отчуждения. Впрочем, их внезапная атака на железяку могла стоить нам всем жизни. Те еще «выдумщики», блин! Одни артефакты магические используют, другие — уничтожают… Жизни-то в Пустом я не почувствовал, хоть и далековато он для моего восприятия находился.

Но смерть всегда оставляет свои следы,