отрядов «Новой Расы» — за пределами юго-западного уголка полуострова. После чего хумансы устроили заставы на всех горных дорогах. Еще и несколько наших магов оставались там же, для усиления.

— … За этими заставами уже заслоны НоРы начинаются. Измененные культом мутанты и с защитными амулетами бегают, и с регенерацией некритичных ран у них все неплохо обстоит. Еще и огнестрел у них имеется, пусть похуже хумансовского и боеприпаса меньше. Похоже, через рейдеров «Бандюэля» доставали, а что-то и затрофеить могли. Ростов поставлять «Новой Расе» ничего не стал бы. Ненавидят культистов люто! — поделился Кость информацией с штабных посиделок.

Обещанные силы ростовских союзников уже присоединились к нам по дороге, и длинная колонна техники из нескольких десятков грузовиков, джипов и БТР — внушала! По меркам нынешней Земли, такими силами города берут и новые «княжества» основывают. Хотя, в моем понимании, это больше говорило о степени упадка цивилизации.

— Маги НоРы морем пробрались, ясное дело. А мясные заготовки для Измененных набирали на побережье. Там же сплошные Пустоши с сильным заражением. Кто из мутантов выжил — уже организм выносливый должен иметь. Но потратиться «Новая Раса» должна была серьезно! На такой переезд и на новую «армию» — по-любому пришлось кучу накопителей магии опустошить. На материке-то — мы им много хвостов поотрубали. И ростовчане поучаствовали с другими соседями, — в тон нашему старшине добавил штурмовик.

— Ну, культисты в этом году больше рейдеров подставляли вперед себя, когда караваны и форпосты атаковали. А то что Измененных в боях расходовали, так планировали свежих налепить, на новом месте. Сколько там НоРа кристаллов с магией перехватила у торговцев — нам никто не скажет! Они же и на землях других городов покуралесили, — осторожно отозвался заместитель штурмового старшины.

Ага, будем надеяться, что верхушка культистов потратилась магией — на свои «удобства», в первую очередь. С другой стороны, их паучки, собирающие с помощью паутины чужую магию, просто не имели здесь обильных источников жертв. А на большой земле — арахнидов в боях никто не отмечал.

Но я не мог оценить странноватую стратегию культа — без понимания общего расклада сил. И такая картинка у меня никак не складывалась воедино.

Понятно, что все крутилось вокруг источников искр. Ведь от этих разноцветных гранатиков сейчас зависело, сколько и у кого будет магов. А без магии — ни землю не очистить от заражения, для выживания и выращивания пищи, ни защитить ее.

Посмотрим, какими такими секретами ростовчане поделятся о местных Хранителях «не пойми чего». По минимуму-то я уже усилился для путешествий. Вот еще бы с пяток заклов в Красном выкупить на дорожку, тогда можно будет и в путь отправляться.

Интуиция подталкивала меня на Дикий Запад. Там больше мелких игроков, есть города вообще без нобилей, а я не буду связан этой идиотской военной службой и распрекрасными законами Красного. Ибо укрепление могущества нобилей — точно не моя жизненная цель!

На крайний случай, можно и на отшибе каких-то Пустошей устроиться. Только там, где разные Орды не будут под ногами путаться и саморазвитию мешать. Решить бы вопрос с мини-булыжником в голове — в вольных городах, а временное ослабление где-то пересидеть!

В идеале — настоятелем какого-нибудь удаленного женского ордена, жаждущего магических познаний. Правда, здесь о таких не слышали, но можно же и организовать!..

* * *

От главной ростовской заставы, на пути к горной базе культистов, началась работа для разведчиков. Обычная оптика союзников мало помогала с хорошо укрытыми секретами и засадами НоРы.

Как рассказывали нам соседи-гуманитарии, они в последние дни уже потеряли пару грузовиков на подъездах к своим опорникам. То Акустикой вражеский маг ударит по водителям, из скрытой нычки, то Измененный из себя горного снайпера изобразит, выцеливая колеса. А обойму патронов зачаровать — это для опытных артефакторов дело несложное. А у «Новой Расы» эти сволочи были опытными, как на подбор!

Вот Йота и выявляла любителей пряток, под прикрытием штурм-разведчиков старшины Галеева. Если цель была «легкой», вроде одиночного мутанта-боевика или небольшой группы из них, то разведка разделывалась с ними сама.

Если гады гнездились на труднодоступной высоте, или их было слишком много, чтобы преждевременно растрачивать на них магию — мы подключали огневиков с дальнобойным групповым Пульсаром.

Пару раз боевых магов заменяла легкая пушка БТРа или подтянутые минометы ростовчан. Все-таки по расстоянию поражения целей местная магия древнему огнестрелу уступала, или расход накопителей был бы таким, что до крепости добрались бы уже сильно опустошенными.

А по мере приближения к горному плато, где «высиживали» своих мутантских тварей культисты, все чаще и чаще стали попадаться арахниды. Точнее, в окрестностях застав — их вообще не было. Типа, режим секретности для нового оружия или какая-то другая логика их создателей-извращенцев.

Ведь природу они извращали? Извращали! Еще и без соблюдения техники безопасности. Значит — извращенцы, самой непотребной разновидности! Новорасы-пи…сы. То ли дело — мои славные иглозавры. Это ж шедевр химерологии, высокое искусство и… приличный расход спиртосодержащих жидкостей…

Паучки-то и преподнесли нам первый неприятный сюрприз. Разведчики ведь свое внимание уделяли опасностям вокруг дороги. А само дорожное полотно было зоной ответственности основного отряда. Разбитый асфальт — и артефактами просвечивали на наличие магии (бойцы Красного) и собачки с ростовской заставы имелись, натасканные на обнаружение мин.

Но культисты или какой-то состав изобрели, приглушающий запах арахнидов, или собаки на скорости не уловили присутствие тварей. И во время очередного рывка колонны, через зачищенный вроде бы участок, из хорошо замаскированных на обочине нор — на голову колонны набросились чертовы пауки!

И самый маленький из двух десятков тварей — размерами превосходил уничтоженных нами в катакомбах! Если они на голодном магическом пайке сидели, то понятно, почему артефакты промолчали!

Никто из союзников не любовался небесами и не дрых. Поэтому в наших людских потерях были только раненые. На арахнидов сразу обрушили шквал заклов и пуль. Но несколько тварей, после «кормового» залпа паутиной, атаковали покрышки автомобилей. Еще и достать их сразу, проскользнувших под днища грузовиков, было не просто.

В общем, пока паучью засаду превращали в крабовый салат, пару грузовиков они своими пико-ногами обездвижили.

— Дерьмо мутаборское! — ругался один ростовчанин, пиная ногой спущенное колесо БТРа. — Его ж не каждая пуля возьмет! И магия эта долбаная не сработала в щитах!

Боевая машина оставалась на ходу, а насчет магии — военный гуманитарий был неправ. Просто артефакты у них были не с самыми мощными накопителями. А первый залп паутинной слизи почти мгновенно впитал в