Звонкий смех Паломы пугает до жути. Будто прорвало плотину. Верховные Боги, она сошла с ума!

– Ну, с этим я как-нибудь разберусь.

Дрожащей рукой беру ручку, со всей силы приказывая себе не делать этого. Кажется, что мышцы руки просто воспламенились от моего сопротивления. От диссонанса в голове рождается адская боль – мозг хочет выполнять одну команду, а тело делает совершенно другую. Но я снова терплю поражение. Взяв ручку… я вывожу прощальные фразы:

«Мне стало скучно жить. Весь мир – серость. Простите. Прошу в моей смерти никого не винить. Теар».

От написанных строк кровь замерзает в венах.

– Незамысловато вышло… Да какая разница, главное суть, – Палома взяла в руки сумку. – Остался прощальный штрих. Прогони сокола, которого подарил Леам.

– Нет! – кричу в бессильной ярости.

Сокол – моя последняя надежда на спасение.

– Не-мед-лен-но… – Палома душит своим зовом и уже пугает ясно читающимся в её глазах безумием.

Разрываюсь на части, но не могу перечить её приказу. Я чувствую, как тело начинает гореть, словно часть энергии отделяется от меня. Птица материализуется и садится на стол рядом с прощальной запиской.

– Прогони его! – настаивает Палома.

– Уходи, – говорю сдавленным шёпотом, глотая слёзы.

Сокол не подчиняется, он внимательно всматривается в моё лицо, пытаясь понять, что я от него требую.

– Ну же! Пусть катится, откуда появился!

– Уходи отсюда! Ты мне больше не нужен! Уходи! – последнее слово я буквально выкрикиваю, слёзы душат меня, а тело колотит в паническом ужасе.

Сокол расправил крылья, но с места не сдвинулся. Я хватаю его и подбрасываю в воздух и снова требую улететь:

– Иди к своему хозяину! Меня уже защищать не надо!

Сокол издаёт пронзительный призывный крик и, сделав круг по кухне, рвётся к потолку и будто проходит сквозь него, исчезая. Теперь я осталась совсем одна.

– Как трогательно, – говорит Палома с сарказмом, – глупая наивная дурочка, – Палома замолкает на мгновение, словно погружаясь в свои мысли, но продолжает: – Я долго думала, как тебя убить. Жаль, что вы живете на третьем этаже – прыжок в открытое окно был бы идеальным вариантом. Я бы с удовольствием смотрела на твое расплющенное изуродованное тело, лежащее посреди улицы в окровавленной луже… Но я подстраховалась. Иди в комнату Роуз и принеси из-под кровати веревку. Она уже давно дожидается своего часа.

На ватных ногах иду в комнату в надежде, что происходящее – просто продолжение ночного кошмара, и я вот-вот проснусь. Но… заглянув под кровать, нахожу верёвку. Беру её и несу в кухню.

– Вот бы ты всегда делала, что тебя просят, и всё бы не было так печально. Но нет же! Ты хотела делать всё по-своему, вот теперь и получаешь по заслугам.

Палома заставляет меня сделать петлю и привязать верёвку к люстре. Верховные Боги, неужели моя жизнь вот так закончится?

– К сожалению, мне нужно уйти. Не хочу, чтобы мой визит совпал с временем твоей смерти. Ну, ты всё понимаешь – я дорожу своей репутацией. А так с удовольствием бы посмотрела на твои мучения.

«Теар, как только захлопнется входная дверь, подожди три минуты и залезь на стул, засунь голову в петлю и спрыгни», – прозвучала в моей голове последняя команда.

– Всё поняла?

– Да, – говорю не своим голосом, чувствуя, как по щекам с новой силой хлынули слёзы.

– Не стоит огорчаться. Там внизу ждут тебя светлые луга и леса Элизиума. Да и твой бог смерти сможет тебя навещать. Видишь, я делаю для тебя больше, чем ты думаешь.

Она разворачивается и направляется к входной двери. Слышу, как открывается замок, и полубогиня выходит в подъезд.

– Прощай, Теар. Ты была ужасной нимфой!

С грохотом захлопывается дверь.

Рыдая взахлёб, я ставлю стул под веревкой, взбираюсь на него и засовываю голову в петлю. И нет никого, кто бы мог меня остановить. Всё-таки Палома права – я лишь глупая наивная дурочка. Страх и горечь поражения сжимает внутренности в тугой комок, умирать не хочется, но и сопротивляться зову сил нет. Смахивая слёзы, вижу, как в коридоре появляется Зефир. Он идёт в кухню и наблюдает за тем, что я делаю.

– Зефирчик, не забывай меня…

Крепко зажмурив глаза, я раскачиваюсь на месте и отталкиваюсь от стула…

Зефир, словно опытный паркурщик, одним скачком вспрыгивает на стол и тут же, оттолкнувшись от него крупными лапами, с хищным оскалом мощных челюстей вскакивает на кухонный шкаф и оттуда на верёвку. Один мощный рывок зубами – он срывает люстру с крюка, выдирая проводку с куском штукатурки. Я, едва успев почувствовать, как удавка начала сдавливать моё горло, падаю на…

…железный пол. Вокруг меня сиденья, как нью-йоркском метрополитене. Вагон почти пуст. Я не понимаю, как попала сюда. И куда это – сюда?

– Вставай, – Тереза протянула мне руку.

– Где я? – спрашиваю у бестелесной души.

– Ты в вагоне метро. Извини, я не должна была тебя сюда переносить. Но у меня не было другого выхода. Птица не давала мне сделать этого раньше, но теперь, когда ты лишилась защиты Астерии, всё произойдет так, как должно произойти.

Я внимательно вслушиваюсь в слова Терезы, пытаясь понять, что же случилось на самом деле.

– Я… умерла? Палома все-таки заставила меня повеситься… а Зефир был лишь предсмертной галлюцинацией?

– Нет. Ты жива.

– Тогда… куда едет этот поезд?

– Проверь карманы. Ты всё поймёшь.

Засовываю руки в карманы брюк и достою две монеты. Те самые, которые мне дал Эзра в уплату за помощь. Те самые, которыми платят за вход в подземное царство Аида.

– Бежать некуда, Теар. Это поездка только в один конец.

Поезд мчался вперёд, не останавливаясь. Словно ниоткуда пассажиры появлялись, постепенно наполняя вагон. Перепуганные, непонимающие, что происходят, они бесцельно бродили от конца поезда к началу.

Тереза сидела и задумчиво молчала. С трудом справившись с желанием высказать всё, что о ней думаю, я поняла, что в этом нет никого смысла. Мы прибудем в подземное царство Аида, что бы я ни произнесла.

Сквозь стеклянные окна долго ничего не было видно, но вот начали появляться первые огоньки, скоро впереди показалась станция. Сбавляя скорость, поезд остановился и двери открылись.

– Пойдём, – говорит Тереза.

– Я никуда не пойду, тем более с тобой. С какой стати? Я не настолько мертва, чтобы идти в царство Аида по собственной воле.

– Поезд не отвезёт тебя обратно. У тебя есть два варианта: ты можешь остаться здесь и умереть от жажды и голода. И тогда ты станешь настолько мёртвой, что подземное царство само позовет тебя. Или поможешь мне, и тогда у тебя будет маленький шанс выбраться. Насколько я знаю, Аарон Дарк дорожит тобой и будет тебя искать. Ты появишься во владениях его отца, и о тебе обязательно доложат. Ведь нельзя находиться живому существу в царстве мертвых. Но решать, конечно, тебе.