– Хочу остаться с тобой, Аарон, но не могу. Мне нужно побыть с Астрит. Ей сейчас тоже тяжело.

– Я понимаю… Теар, – он отстраняет меня и смотрит в глаза, – будь осторожна. Палома может сделать что угодно. Постарайся не попадаться ей на глаза. Я постараюсь как можно быстрей уладить вопросы с вашим освобождением.

– Буду стараться…

***

Ночью мне не удалось выспаться. Снились кошмары, в которых разъярённая Палома в образе Эриннии жгла мою душу на костре. Я несколько раз просыпалась в холодном поту, но пока не рассвело, не смогла избавиться от страшных снов. Мы с Астрит решили бойкотировать работу и остались дома. Не представляю, как бы я смогла подняться в такую рань после всего случившегося.

Астрит проснулась раньше меня и уже готовила завтрак. Аромат свежеприготовленных панкейков так и манил в кухню. Открыв глаза и убрав с лица рыжую кошачью лапу, я побрела на аппетитный запах. Вслед за мной шёл мой пушистый подарок.

– Привет. Ты чего так рано поднялась? – спрашиваю у Астрит.

– Да я и не собиралась. Беккер позвонил, спросил, почему мы не пришли на работу. Я соврала, что подхватили грипп. А после моих рассказов, что Роуз лежит в больнице с тем же, сказал, чтобы пока не выздоровеем на работу нос не совали.

– Всё же Беккер – душка. Как с таким отцом Палома стала монстром?

Астрит поставила передо мной тарелку с едой, густо поливая её клиновым сиропом.

– Вкуснятина, – произнесла с набитым ртом.

– Да… – Астрит хотела продолжить, но на столе завибрировал её телефон.

Она произнесла несколько «Да» и положила трубку.

– Мне нужной уйти срочно, Теар. Сказали, проблемы на работе с заказом… Нужно срочно ехать.

– Стой! Ты же только что сказала, что Беккер нас отпустил! У нас же «грипп»!

– Проблемы на работе с заказом… Нужно ехать… – как заезженная пластинка повторяет Астрит.

– Ну… ладно… Как скажешь, – игнорирую странное поведение подруги.

Астрит собирается быстро, словно спешит выскочить из горящего дома, натягивает первую попавшуюся под руку одежду и стремительно выбегает из квартиры.

Продолжая завтракать, слышу, что дверь квартиры снова открывается. Наверное, Астрит что-то забыла. Это и неудивительно, если вспомнить с какой скоростью она собиралась. Я встаю со стула и направляюсь в коридор, но вдруг передо мною возникает Палома Беккер.

– Скучила по мне? – с ехидной улыбкой произнесла полубогиня. Её взгляд одновременно и обжигает ненавистью и окатывает ледяным презрением.

От неожиданности теряю дар речи, но, замявшись ровно на пару секунд, успеваю восстановить самообладание.

– Честно – ни капельки, – отвечаю с уверенностью в голоcе и с не меньшим ехидством – через несколько часов, а может и минут, Палома лишиться власти надо мной. – Разве сейчас вы не должны получать по заслугам?

– Теар, мне очень жаль разбивать твои хрупкие мечты. Ничего мне не будет. А знаешь почему? – от её слов веет безумием. Она кажется грустной и безразличной, но глаза выдают, какая буря чувств кипит в ней.

По моей спине пробежал холодок.

– Почему? – я делаю шаг к столу, пытаясь отвлечь полубогиню разговорами и незаметно взять телефон, набрать номер Аарона.

– Да потому что…

Я схватила сотовый, но зов полубогини приказал: «Положи телефон и садись на стул!»

Зов ломает моё сопротивление. Я не успела нажать последнюю кнопку…

Палома самодовольно вскинула голову и скривилась в презрительной гримасе. Она медленно обходит кухню, внимательно разглядывая каждую мелочь. Я слежу за ней, не понимая, что она ищет. Хочет снова опоить меня чем-то?

Полубогиня останавливается у столика с тотемными цветами. Внимательно рассматривает каждое растение. Уровень растущего во мне напряжения достигает апогея. Мне хочется подбежать к ней и вытолкать из квартиры. Но вместо это я безвольно наблюдаю.

Палома внимательно смотрит на мою гардению.

– Астрит – послушная марионетка. Приказала ей сбежать из квартиры под любым предлогом – она это сделала. С тобой что не так, Теар?! – говорит так тихо, что я едва разбираю слова. И так грустно, будто я непослушное дитя, не понимающее, как его любят. Но я чувствую, что за этим наигранным спокойствием клокочет нарастающая ярость. – Хотя, чему я удивляюсь? Ты мне сразу не понравилась. Я знала, что с тобой будут одни проблемы, – теперь Палома не скрывает чувств. Её голос сорвался на хриплый рык – подкатившее бешенство перехватило горло. – Но если бы мне рассказали их масштаб, то я бы избавилась от тебя в первый же день.

– Что же не избавились?

– Репутация… Мне не хотелось прослыть полубогиней деспотом… – я усмехнулась. Но Палома проигнорировала мою дерзость. – В приличных кругах таких не любят… – она проводит пальцем по цветку гардении. От страха моё проклятое сердце сжимается. – Какая прелесть… Я правда собиралась отдать тебя Аарону… но увы… Леам не оставил тебе шанса. А эта идиотка Роуз ещё и выпила зелье. Всё в этой жизни нужно делать самой! Всё!

Как одержимая она набрасывается на мою бедную гардению, срывает лист за листком. Части растерзанного растения летят во все стороны. Руки Паломы испачканы в грязи, но это не мешает её злому удовольствию. Наконец-то она делает то, что так давно хотела, наслаждаясь каждым оторванным кусочком моей жизни.

Я до скрипа стискиваю зубы, борясь с властным зовом полубогини. Но тщетно. Я всего лишь бесправный раб. Меня лихорадит от жгучей боли – каждый оторванный лист или веточка гардении отзываются в моём теле нестерпимой болью, будто это меня разрывают на части. В эти секунды я чувствую, как умираю.

Палома оборвала всю гардению, кроме одного почти сухого стебля, на котором одиноко висел последний цветок. В груди защемило от страха. Если она сорвёт его – я умру. Палома протягивает руку к бутону.

– Страшно? Не бойся, я тебе не убью… – она пальцем погладила цветок, на её лице расплылась зловещая улыбка. – Не хочу марать руки.

Полубогиня резко поворачивается ко мне, и я снова слышу её зов: «Принеси лист бумаги и ручку!». Встаю с места и иду выполнять приказ хозяйки. Внутри всё упирается, каждый шаг – битва, которую моя воля проигрывает власти зова Паломы. Возвращаюсь на кухню, в руках – мой рабочий ежедневник и ручка.

– Умница. Теперь садись и пиши.

– Что писать?

– Как – что? Прощальное письмо. О том, как тебе было нелегко жить с мёртвым сердцем, что весь мир лишился красок, а твой возлюбленный женится на другой.

От её слов мой мир взрывается паникой.

– Пиши, пиши. Для судмедэкспертов важно, чтобы прощальные записки были написаны лично рукой самоубийцы.

– Вы не удастся убить меня! Леам вам никогда этого не простит!