– Что привело вас к нам, заплутавшие путники? – вопросил хрипящий голос будто отовсюду.

– Орвис, тебе прекрасно видно, кто перед тобой. Отворяй ворота. Мы в гости!

Петра ничего толком не понимала. Смотрела по сторонам, но никаких ворот не видела.

– Вот так, всем открывай да открывай, а никто у бедного Орвиса не спросит: как твой день, Орвис? – бубнил голос, с грохотом двигая рычаги.

Горы затряслись, напугав девушку. Пошатнувшись, вцепилась в Лорда эль Свьен, который, несмотря ни на что, оставался спокойным. Сначала перед ними появилась едва заметная щель, которая все расширялась и расширялась с каждым скрежетом, открывая перед Петрой невероятные картины.

– Как твой день, Орвис? – спросил Грон, подталкивая Петру внутрь.

– Как и всегда… – ответил растерявшийся мужчина.

– Добрый день, – просипела девушка, рассматривая привлекательную внешность.

– Не нужно так тщательно осматривать их. Это некрасиво, – шепнул Грон, приобнимая ее за талию.

– Здоровьица, Лорд эль Свьен. Никак привезли невестушку с Матерью знакомиться? – пухлый мужчина в колпаке пекаря слегка поклонился.

От его пышных длинных усов Петриция не могла оторвать взгляд. Как не смотреть на них, когда они такие… другие.

– Зачастили вы, Лорд эль Свьен, – смеялись девушки, стирающие белье у большого сооружения, похожего то ли на фонтан, то ли на колодец.

– Отдыхать приехал наконец-то! – улыбался мужчина.

– Они так просто говорят с тобой, – Петра шептала, но заливистый смех девушек вынудил ее подумать о том, что они прекрасно слышали ее слова.

– Здесь все равны. Все они – одна большая дружная семья.

– Но почему они прячутся? Живут отдельно от других Империй?

– Потому что они – древняя раса, Петра. Последние Драконы в мире.

Теперь оценивала по-другому. Рассматривала, выискивая нечеловеческие черты, но ничего, кроме нереальной красоты, не находила. Могла бы подумать, что простые люди или маги, но никак не огромные птицы, что рассекают небеса острием крыла. Запретное знание будоражило.

– Смотри, совсем как Дрон! – вереница детей носилась за стайкой разноцветных Перевертышей.

Они бегали по вычищенным дорожкам, огибая небольшие уютные домики. В одних рубахах да штанах. Босые, под палящим солнцем, которое никак не сходилось у Петры с осенью. Здесь было многим жарче. Даже не заметила, как очутились в холле замка, засмотревшись по сторонам.

– Мое почтение, Лорд эль Свьен и…

– И Леди эль Колдроус, – ответила, не скрывая улыбки.

Поклонившись, распорядитель указал рукой следовать за ним.

Страшно было прикасаться к перилам, чье нутро было залито сверкающими камнями. Они горели под солнечными лучами похлеще свечей. Когда величественные двустворчатые двери раскрылись без единого звука, девушка встретилась взглядом с Королем и Королевой, восседающими на резных высоких тронах. Сердце ухало быстро-быстро – совсем растерялась от неожиданности.

– Не бойся. Пойдем.

Ступая чуть поодаль мужчины, невероятно смущалась. Взгляд Короля пробирал до мурашек, заглядывая в самую душу. Словно от него ничего не скрыть, даже далекой мысли.

– Приветствуем вас, Отец и Мать всех Драконов. Рады видеть вас в добром здравии, – добродушно произнес Грон за них обоих.

– Приветствуем тебя, Младший Сын, – ответил статный мужчина. – Представь, с кем ты пожаловал к нам?

Хотела представиться сама, но Грон опередил ее, тут же ошарашив:

– Моя невеста – Леди Петриция эль Колдроус.

– Как я рада, сынок! Наконец-то Всевышний услышал меня! Разрешите же обнять вас да поздравить! – Королева спорхнула с трона, будто молодая девчушка, и в считаные секунды оказалась перед парой.

Ее объятья были такими искренними, а поцелуи в щеки – такими родными, что Петриции стало не по себе. Она ощущала себя обманщицей. Той, что занимает сейчас незаслуженную роль. Да и в голове все не мог уложиться образ Королевы – матери Грона. Ведь каждый в Империи знал, что Императрица пропала без вести. Выходило, что нет…

– Вы по делам или погостить? – прямо спросил Король, не разделяя чувств супруги.

– Ронрар! Дай же детям отдышаться с дороги!

– Ничего, мама. Мы в гости.

– И как раз к ужину… – пробормотал Отец всех Драконов.

– Ронрар!

* * *

После плотного ужина шли по коридору, чтобы разместиться в выделенных покоях. Устала настолько, что чувствовала себя выжатым лимоном. Бесконечные расспросы Королевы не мог пресечь ни ее величественный супруг, ни ее сын. Расспрашивала обо всем: о Перевертыше и его поведении, об Академии и учебе, о том, откуда у такой молоденькой девочки титул. Вспомнила и ее мать, что верно служила ей свои последние годы. Петра хотела выпустить Тень, дать волю матери, чтобы та заняла неумолкающую женщину, но Габриэлла настойчиво отказалась. Видимо, не только девушке было трудно выносить нескончаемый поток слов.

– Здесь твои покои. Мои напротив. – Обнял у самых дверей, прижимая крепко-крепко, словно не хотел расставаться на ночь, что уже заняла небо.

– Доброй ночи, Грон. – Желала скорее принять ванну и лечь спать.

Казалось, только бы коснулась подушки, как сразу бы уснула, но мужчина не отпускал.

– Доброй ночи, Петра.

От его губ пахло вином. Летним виноградом, что греет свои округлые бока под палящим солнцем. Нежные касания быстро переросли в дикие и бурные. Вдавливал в стену, оглаживая бока, зарываясь пальцами в графитовые локоны.

– Так много хочу тебе сказать… – шептал меж коротких поцелуев, покрывающих лицо. – Еще больше хочу показать… Хочу, чтобы ты стала моей раз и навсегда…

Понимала, что в мужчине говорил алкоголь. Испробовав из бокала совсем немного, прочувствовала всю крепость напитка. Ожидаемо, что Лорд не удержался под коварным натиском терпкого красного вина.

– Доброй ночи, Грон. – Выскользнув из объятий, быстро прошмыгнула в покои.

Не понимала своего отношения. Словно мир перевернулся, и желание быть с Гроном померкло, истончаясь, словно дым угасшего костра. Прижавшись к двери с другой стороны, слышала, как Грон зашел в свои покои. Кончики пальцев коснулись горящих губ. Так странно – искать чувство, которое точно было, но не находить его.

– А вот и ты, дорогая. Признаться, я уже подумала, что ты не придешь сюда сегодня.

Вздрогнув, Петра рассмотрела в темной комнате силуэт Королевы. Женщина занимала небольшой диванчик, а ее черты освещали лишь несколько свечей. Создав с десяток светляков, девушка все же приблизилась.

– У вас ко мне какое-то дело? – спросила, не зная, чего ожидать.